玛利亚一路沉默，步子越来越轻，仿佛惟恐惊扰某个古老而残忍的幽灵。


    康斯坦斯紧握她的手，掌心尽是湿冷的汗。


    她明白母亲的脆弱。


    方才强撑着反驳詹姆士，已经是极限。再听到班图林——她的一生噩梦——依旧虎视眈眈，此刻怕是所有勇气都被抽空了。


    石阶尽头，一座巨大的拱门横亘眼前。门高耸入穹顶，以深色橡木镶嵌铜钉打造，门环上蹲着两只鹰隼，冷光森然。


    两侧守卫静立，哑光轻甲，全副武装，面容隐匿在狰狞头盔之下，仅留狭缝窥视前方，俨然两尊冰冷的金属雕像。


    康斯坦斯放开母亲的手，低声道：


    “妈妈，你若不舒服，就在这里等我。”


    玛利亚一怔，眼神闪烁，随即固执地摇头。她咬着唇，颤声哀求：


    “我没事。康斯坦斯，我的孩子，你答应妈妈……无论祖父说什么，都顺着他，好不好？”


    康斯坦斯莞尔点头。


    这非难事。


    从詹姆士不经意的泄露，祖父决定两头下注。海州之行已发挥作用，为她买下了大半年的时间。


    机括响动。厚门吱呀滑开，仅容母女二人穿行的缝隙，如巨兽悄然张嘴。


    眼前豁然开朗——与其说是房间，不如说是座深宫。


    穹顶高远，梁柱镀金，遍刻金顿家族的徽记。厚重挂毯垂落四壁，石质骑士雕像列于通道两侧，剑盾在握，仿佛随时会从沉眠中苏醒。


    处处森冷威压，逼人窒息。


    童年时，康斯坦斯总疑惑，在这些描绘家族辉煌历史与残酷战争的挂毯和雕像里，尽皆祖父的形象。


    是他的癖好？


    随着年岁增长，她才明白，那些人只是恰巧与祖父长得一模一样。


    海州之行，则为她揭开另一重视角。


    空气中混杂着金属与尘埃的味道，伴着陈旧羊皮纸与不甚浓烈的雪茄烟丝。


    高高的王座之上，终于出现那位金顿家族的掌权者——康斯坦斯的祖父，老奥尔西尼。


    他披深紫色长袍，白发如雪，眉毛蓬乱，却遮不住一双精光四射的眼睛。似乎随时都在权衡人的价值与用途。


    母女二人恭敬行礼。


    玛利亚径直走向巨型书桌，俯身收拾散乱的书籍与信件，动作自发、熟练。


    康斯坦斯则开始汇报远行见闻。


    老奥尔西尼在虚空中比个手势。玛利亚立刻拧开保温杯，递至他唇边。他咕噜噜吞下液体，喉中发出古怪颤音——这是他将要发话的信号。


    “这么说，卞闻名和他女儿，是真的？”


    他已年逾八十，说话需遵循固定程序，声线如风箱般嘶哑，却仍然带着钢铁一般的权威。


    康斯坦斯很清楚，他至少还能苟延二十年。当肉体不再供给他乐趣时，他便以剥夺他人的乐趣为生。


    “是。”


    老奥尔西尼那浑浊却精明的眼珠一转。


    “择日把他宝贝女儿请来，介绍族中子弟。”


    玛利亚手上一顿，眼神满是困惑与抗拒。


    “父亲，这会不会惹卞先生不快？”


    “你懂什么？女人，哪有不慕少艾的。公开亮相了，就会有新的游戏规则。”


    老奥尔西尼桀桀怪笑，显然已迫不及待要为卞闻名平添麻烦。


    玛利亚欲再劝，康斯坦斯却递来一个眼神。


    她轻松应承。


    她答应去办，并不保证办成。若祖父的子孙们无法取悦卞琳，那也是他们的事。


    说完卞家，话题转到康斯坦斯的婚事。


    “卞家提亲，可惜不是那卞闻名的亲生子。我更看好惠诺维的詹姆士。这件事，且再观望。”


    康斯坦斯默然。


    她从未幻想借卞家的提亲一劳永逸。


    她的骄傲不允许她接受形婚的。凭什么？她，一个女同性恋，要终身背负男人妻子的身份？


    更何况，祖父不会让她好过。唯有她苦苦挣扎，才会始终依附金顿家，心甘情愿做一枚插入惠诺维家的钉子。


    “康斯坦斯，你和那些女孩的把戏，还有你这副怪样子，我向来睁一眼闭一眼。但你还有半年，就要嫁入别人家。到时，别人可不会像老祖父这样宽容……”


    奥尔西尼阖上眼，缓缓靠向椅背，来回抚摩着王座的扶手。这一刻，没人怀疑他的仁慈。