“这株是内务府特地挑选的金桂，在桂花里头开得最早。”


    说着，她又替方妙意解释起来：


    “后院里只种金桂，不掺银桂、丹桂，皆因前院正当间栽着两株玉兰树。”


    “前有玉兰，后有金桂，这在堪舆里头有个极吉利的讲究，唤作‘金玉满堂’。”


    方妙意最爱听这种吉祥话儿，顿时满意点头，直笑道：


    “这个好。”


    金玉满眼珠子一转，也在旁边躬身凑趣：


    “嗳唷！敢情这树跟奴才还是本家儿呢。”


    “就为这个，奴才往后也得给它浇水捉虫，把这老树兄弟伺候好喽！”


    这番插科打诨，又惹得满院子的丫头太监笑得前仰后合。


    画锦笑够了，这才想起正经差事，赶紧凑到方妙意跟前禀道：


    “娘娘，今儿一清早，万岁爷就差人送了筐大石榴来。听说是淮北进贡的，籽儿鲜红水灵，滋味也甜。您溜达这半晌，也该口渴了罢？奴婢去给您剥一碗来？”


    方妙意在心里过了一遭，不知怎的，竟提不起多大兴致，还觉着那甜腻汁水有些倒胃口。


    反倒是腮帮子里泛起一阵酸水，叫她忍不住轻轻吞咽。


    “石榴齁儿甜，吃着腻嘴，还是先搁着罢。”


    方妙意抿了抿唇，眼巴巴地看着画锦：


    “我倒记挂起早前在园子里时，常吃的那种玫瑰香葡萄。青紫透亮，还带着点酸劲儿，倒比一味死甜的强些。”


    “你且打发人去内务府问问，瞧能不能弄两串儿回来，叫我解解馋。”


    “嗳，奴婢这就去。”


    画锦脆生生地答应下来，寻思娘娘惦记酸甜口的，估摸是刚下马车，还没缓过难受劲儿，明儿可得请冯御医来瞧瞧。


    皇后宫里的玲夏姑姑，可不就是路上颠簸得头晕，吐了个昏天黑地？连胆水都快呕出来了。


    -


    宿雨初收，下房的窗子外，透进来一层寒沁沁的白雾。巧月已经起身去伺候皇后，巧云正缩着脖子，往身上套窄裉袄。


    “玲夏姐姐，您身子好些没？”


    她把紫褐色的袄子拉平展了，往斜对过儿的铺炕上搂了一眼：


    “内务府新拨来的几个小丫头到了，今早得去院里教教规矩。看她们那毛手毛脚的样儿，若是没人镇着，准得闯祸。您今儿能挪动吗？若是不成，便叫我和巧月去顶一会儿罢。”


    玲夏还在炕上蜷缩着，听见这话才恍然回魂。她转过苍白的脸儿，朝巧云笑道：


    “可是得有劳你们姐俩儿。待会儿我跟荣公公，得去外头办趟差，不知几时能赶回来。”


    “嗳，姐姐只管放心去罢，主子娘娘的事儿要紧。”


    巧云麻溜儿地起身应承，多余的话一概不问。


    荣葆和玲夏是皇后娘娘的左膀右臂，今早出门，兴许是有什么秘差要办。巧云心里明镜儿似的，宫里到处是秘密，知道得越多，死得越快。烂在肚子里头，连放个屁都怕呲出祸。


    巧云正想着，又忍不住拿手使劲儿揉了揉肚子。也不知是昨夜吃坏了什么东西，打从晨起，这五脏庙便不大得劲儿。


    “昨儿那块剩下来的枣泥糕，是不是放坏了？唉，得亏姐姐您没吃，不然今早可坏事儿了……”


    玲夏听着巧云絮叨，慢吞吞地起身，披起袄子趿上鞋。她心里压着事情，没心思和巧云扯闲篇儿，略应和两句，便与她在门口辞别。


    跨出下房门槛儿，冷风一扑，玲夏的心口却莫名滚烫起来。


    昨儿夜里，荣葆悄悄差人递信，叫她今早去筒子河边上的老地方碰头。


    玲夏心想，荣葆能这么快拿定主意，定也是稀罕她肚子里这块肉，想出法子把她送出去养胎了。


    晨雾还没散尽，像层薄薄的丧帛，笼在紫禁城的墙头上。玲夏一路谨慎小心，专捡着避人夹道儿往那边赶。


    待寻到僻静的河沿子，便见荣葆正立在柳树根底下。


    “荣葆……”


    玲夏朝他轻唤一声，心中有了依傍，步子都轻快起来。


    荣葆闻声转过身，臂弯里竟还抱着个灰布包袱。


    “这是什么？”


    玲夏绞着帕子，瞧得一头雾水。


    若是有东西要交托，在坤宁宫的庑房里给不就结了，何苦大老远地跑到水边来？


    荣葆没搭茬儿，只抿了抿干裂的唇，一把将玲夏扯进背风的树后。


    他紧绷着腮帮子，压着嗓子急切交代：“这里头有我这几年攒下的银票，昨儿新置办的换洗衣裳，还有些干净布绢。”


    “你把这些贴身收妥帖了，等会儿我就亲自送你，从顺贞门旁边的角门出宫去。”


    “城南那家回春堂，你知道在哪儿罢？”


    荣葆咽了口唾沫，眼神闪躲着说：“我都同他家的胡大夫说好了，你去那儿只管提我的名儿，胡大夫自会替你把这胎料理干净。”


    “你就在花马胡同里，赁个小院先养着。等身子骨养利索了，再回宫当差，主子娘娘那边，自有我替你圆过去。”


    玲夏越听越糊涂，等听到后头，眼眶里顿时漫起惶恐的泪水：


    “什么叫料理干净？我又要在外头养什么？养多久？”


    荣葆深吸了一口料峭冷气，闭了闭眼，狠着心肠把那层窗户纸彻底捅破：


    “这孩子咱们万万留不得，你听话，出去……出去把这胎打了罢。”


    玲夏的双腿陡然一软，望着荣葆的面庞，泪落如雨。


    荣葆偏过头去，死死盯着河面，压根儿不敢看她那双哀凄的眼。


    倒不是对亲生骨肉舍不得，他一个“太监”，要什么孩子？他只是怕玲夏那股子死拧的轴劲儿，又要发作起来。


    果然，玲夏浑身发抖，忽然就将那灰布包袱掼回荣葆怀里：


    “不去……我不去！这孩子我要留着，你为什么——”


    “你听话！”荣葆压低声音，急得额上青筋直跳，“这孽种咱们要不得。咱俩都是在宫里当差的，这孩子要是被人知道，你说咱俩是什么下场？！”


    “我不！这是你的后哇！荣葆……”玲夏哀求地望着他，试图从他脸上找到一丝一毫的犹豫。


    但荣葆只是急赤白脸地扔了包袱，五指死死箍住她的细胳膊，不管不顾地就要把人往角门外拖拽。


    他心里恶狠狠地盘算着，今儿就是绑，也得把这娘们儿丢出红墙去。


    宫女没有内管领的腰牌，插翅也飞不进宫里来。在外头走投无路了，她自个儿就会想通的。


    可玲夏却被这绝情的举动给逼疯了，像头护崽的母狼般剧烈挣扎起来。


    她不管不顾地嘶鸣叫喊：“你放开我！荣葆，你这狼心狗肺的东西！你叫我在外头把孩子打了，然后你继续在宫里头，好好儿当你的荣爷，是吗？啊？你从来就没想过咱们——”


    “别嚷了！”


    荣葆骇得魂飞魄散，虽说这地界儿荒僻，他也提前塞银子打点过守门太监，可终究是在大内皇宫，万一招来个闲人便全完了。


    他赶忙扑上前，粗厚手掌死死捂住玲夏口鼻。


    两人抵死扭结间，包袱跌进泥潭里散了黄儿。


    玲夏拼着通身的气力扭开头，披头散发地瞪着他：


    “荣葆！你休想把自个儿摘干净！”


    “你个没割净子孙根的假黄门！你今儿敢动我的骨肉，明日我拼着千刀万剐的罪名，也要到万岁爷跟前，撕掳开你这身欺君罔上的狗皮！”


    这通恶毒的咒骂，瞬间钉进荣葆死穴。


    荣葆瞪大双眼，一股狰狞戾气忽然冲破樊笼。他猛地扬起双臂，将玲夏往筒子河里狠命一掼。


    只要这娘们儿闭上嘴，就再无人能威胁他！


    玲夏没防备，顿时被推得脚下趔趄，“哗啦”一声，直挺挺地倒栽进河水里。


    见玲夏没进水中，荣葆浑身陡震，又下意识地想伸手去捞她。


    手指几乎碰到她散开的发丝，可就在那一瞬，他又滞在原地。


    晨光微冷，照在他颤抖的双手上。


    救了她，这肚子依旧是个祸害。救了她，这秘密一辈子攥在她手里，只要她哪天不顺心，自个儿就得死无葬身之地。


    这念头如毒蛇般钻进心缝儿，荣葆钉住了脚，就这么一呼一吸的迟疑间，湍急的秋水已没顶而过，玲夏被呛得连连灌进几大口浑浊泥水。


    她在水波里凄厉地扑腾着，双臂拼命挥舞，却随着暗流被越卷越远。


    荣葆喘着粗气，眼睁睁看着玲夏的发顶没入河水，再也没能浮上来。


    他浑身抖如筛糠，心里先是排山倒海的恐惧，可紧接着，竟生出一股如释重负的癫狂暗喜。


    他亲手溺死了玲夏，连带着那个尚未成形的孽种。


    死了好，死了干净。


    死了，就再无人知晓他胯。下藏着龌龊，也再没有冤家孽种来讨债，他还是皇后跟前最得脸的荣爷爷。他这辈子受够了苦，好不容易爬到这份儿上，谁也不能挡他的路，亲儿子也不行！