她红着眼哀求：“那……那奴婢能求个恩典，自个儿出宫门去瞧瞧姐姐么？”


    按规矩，宫女必须得主令，才能跨出宫门，且都要两两结伴而行。


    荣葆脸上浮起难色，连连摆手：“使不得使不得，娘娘近来正烦心呢，姑娘可甭拿这种事儿去触娘娘的霉头。”


    说着，他又拍了拍胸脯，信誓旦旦地哄骗：“咱家在这儿给您打包票，定会派个妥帖人去照应巧云姑娘，这样成不成？”


    话已至此，巧月深知宫里规矩大过天，自己这细胳膊是拧不过大腿的，也只能先这么着。


    她抬起袖口，抹净了脸上泪痕，怯生生地往正殿那头瞥一眼。


    恰瞧见小忠子正替郑嫔打起门帘，一行人刚迈过门槛，进殿给皇后请安。


    巧月暗自咬牙，皇后正在见客，自个儿这会子进去磕头求情，无异于虎口拔牙，定是行不通。


    忽然间，巧月脑子里灵光一闪：


    对了！还有玲夏姐姐！


    玲夏姐姐在皇后跟前最得脸，也是跟她们姊妹一同长起来的。她素来点子多，定有办法把巧云全须全尾儿地救出来。


    念及此，巧月匆匆朝荣葆福了福身，算作道谢，扭头便一阵旋风似的往后院跑。


    -


    正殿里，郑妆玉捧着青花盖碗，垂眸盯着里头浮沉的碧绿茶叶。


    听着上首的皇后絮絮叨叨地倒苦水，她面儿上装出一副洗耳恭听的模样，心里却早是冷笑连连。


    往日里不是同淳贵嫔一口一个姐姐妹妹，亲热得恨不能穿一条裙子么？怎么这会子出了祸事，倒想起她来了？


    凭白无故的，她干嘛要觍着脸递信回府，拉扯娘家老爹来蹚这趟浑水。


    郑嫔轻轻搁下茶盏，故意拧起两道柳叶眉，露出一脸为难的苦相：


    “娘娘，不是嫔妾不肯尽力，实在是这件事儿……它不合规矩呀。”


    皇后闻言，急得脸色焦黄，心中火气噌地便窜上来。


    她重重拍了下桌角，震得果盘里的酥油核桃一阵乱滚。但无奈眼下还有求于郑嫔，只能转而骂玲夏出气：


    “玲夏那个糊涂东西！本宫素日里怎么教导她的？竟做出这种不要脸面的勾当！本宫一想起这事儿，心口就疼得像针扎，当真是坐卧难安。”


    皇后捂着胸口，猛咳嗽两声，拿自己这破败身子说起事来，想强压着郑嫔替她解忧。


    可郑妆玉只低头装哑巴，抿着茶水不作声。


    皇后见状，顿时气得直咬牙，阴恻恻地睨着郑嫔，状似无意地提起：


    “说起来，也是早前在静芳园里时，日子过得忒松散自在。甭说底下人散了羊，咱们住在里头，也都觉得高兴痛快。郑妹妹，你说是不是？”


    郑妆玉自然听得懂，这话是挟恩图报呢。皇后在提醒自个儿，当初能随驾去静芳园，全赖她在御前游说。


    她烦躁地在袖底掐了掐掌心，眉头蹙得更深。无奈自己势单力薄，眼下确实还得依附中宫这棵大树。


    更何况明昭仪、温妃她们几个如今抱团抱得紧，早拧成了一股绳，若叫那起子人太得意，于自己而言也绝非好事儿。


    郑妆玉垂下长睫，在心里将利害关系飞快拨弄一番。


    半晌，她才假作无奈地长叹一声，语气诚恳：


    “娘娘息怒，非是嫔妾不肯出力，实在是咱们内宫和外朝之间，隔着宫墙递话也着实不方便。”


    “更何况前朝办事哪有那么利索的？折子递到皇上案头，先得等朱批。待到批下来了，又得筹备淘井清河的人手，还得等户部那边拨银子。”


    “这一套下来，根本不是一两日间能成的事儿。说不准，还没等筒子河边上拉起围挡，玲夏的尸身早就漂上来了。”


    高羡兰听罢，觉得也有道理，脸色瞬间差得没法看。


    见火候差不多，郑妆玉便拿帕子掩了掩唇角，话锋竟又一转，慢吞吞道：


    “不过，嫔妾眼下倒有个祸水东引的法子，兴许能替娘娘分忧。”


    “什么法子？”


    高羡兰禁不住微微倾身，急切地发问。


    “玲夏既是跟侍卫私通，还怀了孽种，那这侍卫若是能被当众揪出来，且恰好是个身份极不得了的人物……”


    郑妆玉掩了掩唇，笑意幽森：


    “到那时候，满宫的眼睛都盯着那‘奸夫’瞧了，谁还会在意一个投河的宫女？更遑论把脏水泼到娘娘您身上。”


    皇后听罢，不禁急得要命，暗想跟玲夏通。奸的人是荣葆，哪里来的奸夫侍卫？


    但瞅着郑嫔意味深长的神情，皇后心头陡然一颤，隐隐约约明白了她的意思。


    -


    翌日天公不作美，秋雨淅淅沥沥的，顺着檐沟往下淌。


    方妙意本就身子倦怠，如今听着这潇潇雨声，更觉着被窝里暖烘烘得醉人。直睡了个酣畅淋漓，才不紧不慢地坐起身，掀开撒花软帐。


    画锦端着金盆进来，在热腾腾的水里投了软巾帕，仔仔细细地替娘娘抹脸。


    她笑禀道：“娘娘，东山围场刚进送了些新鲜猎物，万岁爷惦记您爱啖羊肉，特地交代内务府，把那几只肥嫩黄羊都给您留着了。”


    “正好今儿落了秋雨，凉快得紧，午膳索性就叫膳房支个红铜炭炉，吃顿黄羊片锅子，您瞧可好？”


    听得有这样的口福可享，方妙意顿时翘起唇角，心中万分期待。


    她曼声应承下来，又仔细筹谋道：“既是吃羊肉锅子，便再叫膳房熬一吊子红果羹，搁些冰糖调调味儿，正好开胃解腻。”


    吩咐完这茬儿，方妙意又抿抿嘴唇，忸怩问道：“皇上可有发话，晌午要过来用膳么？”


    画锦手上不停，拿犀角梳子替她一点点篦着乌发，笑着回话：


    “皇上走时没特地交代，可这黄羊都紧着送来了，吃食在哪儿，人自然也就在哪儿，大约是要过来的。”


    替主子绾好了个娇妍的桃心髻，画锦便朝外头扬声儿，唤小宫女们将备好的几样细巧早膳捧进东暖阁。


    方妙意斜坐在镜前，自个儿拣了对水润溜圆的走盘珠坠子往耳眼上戴。透过窗子望了望雨幕，她随口一问：


    “今儿早上，恍惚听着外头夹道里乱糟糟的，是折腾什么呢？”


    画锦扶着娘娘去桌边用膳，浑不在意地撇撇嘴：“听长街上洒扫的太监说，是皇后娘娘跟前的大姑姑玲夏不见了，昨儿半夜就没回下房里歇宿。”


    “今早宫门一开，赶忙大动干戈地四下翻找，连墙根底下的狗洞都掏了。谁知那起子人又要作什么妖？这深宫大内的，四面都是红墙，还能平白无故就丢了个大活人？”


    方妙意捏着银匙搅弄燕窝粥，也觉着这事儿透着诡谲，但到底不关己事。


    皇后宫里的丢了丫头，就随她们自个儿敲锣打鼓地找去罢。


    玲夏前儿还能跑能跳的，总不能硬赖到她头上，说是她把人给藏起来了。


    这样想着，她便夹了一箸子鸡丝拌海蜇往嘴里送。


    哪知麻油味儿钻进鼻尖，方妙意忽觉心口窝里一阵儿翻腾，竟化作一股说不出的恶心。她赶忙撂下玉箸，拿帕子掩着嘴干呕两声。


    画锦骇了一跳，慌忙上前替主子抚着后背顺气，急声问道：


    “娘娘这是怎么了？可是早膳不合胃口？”


    方妙意蹙着黛眉，深吸两口凉气，压下胸臆间的闷塞，这才恹恹道：


    “不知怎的，昨晚总觉着歇得不踏实，起身后就头晕脑胀的。”


    画锦面露忧色，连连念佛：


    “这哪儿成啊！奴婢这就去太医署，请冯御医过来替您瞧瞧。这几日忽冷忽热的，千万别是着了风寒。”


    正这当口，琉璃珠帘子忽然轻晃两下。香凝手里还擎着把滴水的油纸伞，顾不上在廊檐下跺净泥水，便步履匆匆地扎进殿来：


    “奴婢给娘娘请安。”


    方妙意抬起眼，见香凝神色仓皇，忙招手唤她近前来。


    她抽出条玉色绢子，替香凝拭去鬓角沾着的冰冷雨珠，又柔声发问：


    “这是怎么了？跑得这样急。”


    香凝半蹲着身子，颤栗栗地回禀道：


    “娘娘，玲夏姑姑寻着了……刚从筒子河里捞上来。”


    “奴婢远远瞥了一眼，那尸首泡在水里大半宿，浮囊得都快认不出本来面目。”


    “我的老天爷！”画锦惊得捂住了嘴，“好端端的，怎么就掉进河沟子里？莫不是昨儿夜里黑灯瞎火，加上秋雨瓢泼，她脚下打滑，一不留神就栽进去了？”


    香凝却紧锁着眉头，摇头否认道：“只怕并非意外。方才慎刑司的仵作冒雨赶来，就地验了尸，竟查出玲夏是个双身子的人，肚里的胎约莫有三四个月大。这一落水，还是一尸两命。”


    “什么？！”


    众人这下彻底惊住，深宫大内，一个连对食都不许有的宫女，竟珠胎暗结，还离奇横死。这等秽乱宫闱的丑事，简直是要把天捅出个大窟窿！