明淑和那个陌生女孩连忙向她行礼。


    “阿姊……”


    明淑的声音细细的，带着点心虚。


    明昭目光先落在明淑身上，将她从头到脚打量了一遍，发髻有点松散，衣裙下摆沾了点泥渍，显然来得很匆忙。


    她又看了看旁边那个女孩，女孩约莫八九岁年纪，肤色微黑，眉目间爽利劲儿，此刻正有些好奇又带着点敬畏地看着明昭。


    “怎么方才没见着你？”明昭问明淑，语气平静，却让明淑的头垂得更低了，“课中偷偷跑进来的？”


    明淑咬了咬下唇，小声答道：“嗯……阿姊，我、我来迟了……是陈姐姐帮我，我才悄悄溜进来的，没让夫子看见……”


    她说着，偷偷抬眼看了看身边的女孩。


    明昭目光转回明淑身上，眉头微皱：“为何迟到？”


    明淑眼圈一下子就红了，声音带着委屈：“母亲……母亲方才让我照顾弟弟吃早食，弟弟闹腾，不肯好好吃，母亲便让我哄着喂完，我、我出不来……才迟到了。”


    “家中无人吗？仆妇呢？”


    明淑声音越来越小，“母亲要织布，仆妇要烧火做饭洗衣，家中又请不起旁人。”


    他们的钱还是伯父给的，住的院子也是，她父帮伯父跑腿办事，更没时间了。


    照顾弟弟？明昭有些生气，她那位婶娘，在逃亡路上也只顾着自己的幼子，对女儿不闻不问。自打到了壶关，仗着是赵氏族亲，又见老夫人心善，便有些拿腔作调。


    自己不肯亲自照料幼子，倒支使起才六岁的明淑来，误了上学时辰也不在意。


    这般作态，无非是觉得女孩读书无用，不如在家帮衬。


    明昭看着明淑泫然欲泣的小脸，心中已有计较。


    她伸出手，拍了拍明淑单薄的肩膀，语气放缓了些：“莫哭了。从今日起，你搬来我院子里住，与我同住。衣食住行，皆由我院中安排。你母亲那里，我自会去说。”


    明淑猛地抬起头，不可置信地看着明昭，眼泪还挂在睫毛上：“真、真的吗？阿姊？我可以跟你住？”


    “嗯。”明昭点头，“你既唤我一声阿姊，我自当管你。读书是正事，不可荒废。往后每日，与兄长一同上学散学。”


    她没时间天天待学堂里，只要考试的时候她考第一就好。


    明淑的眼睛里瞬间迸发出耀眼的光彩，破涕为笑，用力点头：“谢谢阿姊！谢谢阿姊！”


    能跟最崇拜的阿姊住在一起，还能安心上学，不用再被母亲支使着做这做那，对她而言简直是天大的喜事。


    “嗯。”明昭点头，“稍后我会让人去与你母亲说。你安心收拾便是。”


    “谢谢阿姊！谢谢阿姊！”


    明淑欢喜得几乎要跳起来，小手紧紧抓住了身边陈英的胳膊，小脸上阴霾尽散，满是灿烂的笑意。


    她忽然想起身边的小伙伴，忙拉着陈英的手，对明昭介绍道：“阿姊，这是陈英姐姐！她方才帮了我！她父亲是陈岱将军！她可厉害了，识字比我快，算数也好！”


    陈英被明淑这么一夸，有些不好意思，但还是挺了挺小胸脯，对明昭露出大方英气的笑容。


    她对陈英点了点头，语气温和了些：“陈女郎，今日多谢你相助明淑。”


    陈英眼睛一亮，用力点头：“小事！女公子放心！我会看着明淑妹妹的！”


    赵煦听了个大概，对明淑笑道：“淑儿妹妹搬来跟昭昭住？那好啊！以后更方便了！”


    谢恒厥则好奇地看着新出现的陈英，陈英被他看得有些不好意思，但还是挺直了小身板。


    “既然认识了，下午散学便一起走吧。”明昭对明淑和陈雅说道，又看了一眼赵煦和谢家兄弟，“你们晚些时候要去哪吗？”


    都摇头，明昭见了点点头，成，那就跟她去干活吧！


    下午上完算术课，散学的钟声悠扬响起，明昭没有耽搁，示意赵怀远收拾好书本，便带着刚刚收编的小伙伴们——


    赵煦、谢晏、谢恒厥、明淑以及新加入的陈英，离开了学堂。亲卫不远不近地护卫着。


    他们没有回各自的府邸，而是径直来到了赵府内专属于明昭的那处僻静小院。院子不大，但收拾得干净利落，墙角新移栽的几株翠竹给简陋的庭院添了几分生气。


    明昭让春华秋实去准备些茶水点心，便招呼众人在院中的石桌旁坐下。


    石桌粗糙，石凳冰凉，但没人介意。


    “阿姊，我们接下来要做什么？”明淑挨着明昭坐下，眼睛亮晶晶的，满是期待。


    赵煦也摩拳擦掌，“昭昭，是不是又有什么新点子了？跟农具似的？”


    谢晏安静地坐着，目光沉静地看向明昭，等待她开口。


    谢恒厥则好奇地东张西望，最后目光还是黏在明昭身上。


    陈英与他们都不熟，略有些拘谨，但腰背挺直，努力做出沉稳的模样。


    明昭没有立刻回答，而是先看向谢晏：“晏阿兄，你可知如今壶关仓中，存粮几何？每日消耗多少？尚能支撑多久？”


    谢晏略一沉吟，他耳濡目染，对这类数据比旁人敏感：“前几日听父亲与赵世伯议事时提及，去岁存粮及今春各地坞堡输送、商队换回之粮，合计约不足三万石。壶关现有军民逾两万，每日仅维持基本口粮，便需耗粮近两百石。若无新粮入仓，最多……支撑三月有余。”


    他语气凝重起来，“且这还未算春耕青黄不接时，可能需拨出的种粮与接济粮。”


    三个月。


    这个数字像一块沉重的石头，压在每个孩子心头。


    就连年纪最小的明淑和陈英，也隐约明白这意味着什么——


    如果三个月内没有新的粮食来源，壶关可能会陷入饥荒。


    赵煦脸上的笑容消失了，捏紧了拳头。


    “所以，”明昭的声音打破了沉默，“我们非常需要粮食，需要能快速换来粮食的东西。”


    她看向众人：“织机、火炕、新农具，这些都能改善民生，稳固根基，但换粮见效慢。青乌炭利润高，但产量有限，且主要用来换取药材等更紧缺的军资。我们需要一种新的、能量产、价值高、且能吸引商贾，尤其是富庶人家愿意用粮食来交换的东西。”


    这个时候是乱，不是真的没有吃的了，大户人家的地窖里，粮食多得发霉，士族炫富成风。


    但是他们还只能看着，不能拿他们怎么样，胡人不一样，他们是外族，本来就是来抢劫的。可如果像她父这样的朝廷兵马，或汉人兵马，敢对他们下手，这些人是不好惹的。


    这就好比明末崇祯皇帝，官员很富，田连阡陌，他知道，百官也知道他知道，但是不能动，因为在王朝末年皇帝一旦下手，他们会非常应激，内部直接速亡。


    掀桌！


    此时的赵缜也一样，他若敢对这些北地坞堡下手，那么坞堡会联合让他先死。扫清屋子再请客的前提是，这屋子里没外人，现在北地都被胡人占完了，他们必须联合所有能联合的势力。


    分清主次，别管家里人有什么极品，先把强盗赶出去再说。


    “什么东西？”


    赵煦迫不及待地问。


    明昭没有直接回答，而是对候在廊下的秋实道：“去请周娘子过来，就说有要事相商。”


    不多时，一位三十余岁、穿着朴素但收拾得干净利落的妇人走了进来。她正是带他们找到云城的周娘子，几个月已经脱胎换骨。她入了纺织厂，谢云归迁来壶关，人手自然也跟了过来。


    “周娘子，”明昭示意她坐下，“云城过来的织妇，安置得如何？可能尽快在壶关也将织坊重新操办起来？”


    周娘子行礼后坐下，她很感谢当时的自己遇到明昭，她真是遇到贵人了，否则她不敢想她带着两孩子该怎么活——


    她恭敬答道：“回女公子，坊里都安置妥当了，织机也运来了一些，管事的正寻合适的场地和木料准备仿制更多。只是……”


    她顿了顿，“壶关如今不比云城安稳时，百姓首要顾着吃饱肚子，对布匹的需求虽也有，但肯花钱买好布的，怕是不多。织出来的布，若只供关内，销路有限，换不来太多粮食。”


    “嗯。”明昭点头，周娘子说的在理。粗布麻衣，壶关自己也能勉强解决，价值不高。“若我们做的，不是寻常粗布，也不是一般的细绢，而是带着香气、洁净去污、专供高门贵眷盥洗沐浴用的香胰子呢？”


    “香胰子？”众人都是一愣。


    胰子此时已有雏形，多用猪胰脏和草木灰混合捣制，去污尚可，但气味不佳，形制粗糙，乃寻常百姓所用。


    贵族多用澡豆，以豆粉合药制成，较为讲究，但也并非稀罕物。香胰子是什么？


    明昭心中早有盘算。


    真正的香皂制作工艺并不复杂，关键在于油脂、碱和香料的配比与加工。这个时代油脂珍贵，但壶关背靠太行，山中有不少可榨油的乌桕、桐籽，猪油虽也缺，但并非无法获取。