“与此同时，”明昭话锋一转，“我们对占据辽东、幽州的鲜卑慕容氏和段部，则采取大力贸易拉拢。他们远在东北，与我们没有直接地缘冲突，且东北苦寒，缺布、缺盐、缺粮，更缺中原的精致货物。我们恰好有布、将来可能有盐、有玉香胰这些他们需要的东西。”


    “我们可以通过商队，以公平交易甚至略示优惠的价格，与鲜卑各部建立稳定的商贸往来。让他们觉得，壶关是个有用的，无害的贸易伙伴，维持这条商路对他们有利。”


    “而对于去年与我们结了仇、如今正在消化战果的羌、羯二部，尤其是直接毗邻的羯人，”明昭的声音带上了一丝冷意，“我们的策略是外示安抚，内紧防范，伺机分化。可以放出风声，说我们被匈奴逼迫称臣，实属无奈，对羌羯并无敌意。”


    她说着看向众人，“如此一来，远可交，近则可使其相攻。匈奴与氐族因我们的投靠而矛盾加剧。鲜卑因贸易而与我们保持相对缓和，羌羯内部也可能因我们的分化而心生嫌隙。而我们壶关，则利用这段宝贵的时间，闷头壮大自身——


    “全力推进焦炭炼铁，打造军械。加紧秋收，囤积粮草。接纳流民，增加人口。秘密练兵，提高战力。”


    她看向赵缜，目光灼灼：“待我们自身筋骨强壮了，粮草丰足，兵甲齐备。而外部，胡人各部或因互斗而损耗，或因猜忌而难以合力。那时，我们的机会就来了。”


    赵缜脸色不变，听着她大胆的想法，“什么机会？”


    “先吞周边，再图并州！用女儿上次所说的办法壮大。”


    “趁匈奴与氐族可能发生的冲突，或羌羯内部的动荡，我们以协助羌胡，以讨伐不臣为名，出兵扫清壶关周围那些小股的胡人势力，将我们的实际控制范围扩大，获取更多耕地、人口和资源。”


    “然后，”她深吸一口气，开始坑兄，“我们可以考虑，与势力相对较弱、又与羯人有矛盾的羌人部落联姻结盟。”


    与羌胡联姻？！


    众人再次震动。


    “当然不是现在。”


    现在赵煦还小呢，明昭补充道，“是在我们展现出足够实力，并且有把握能主导联盟之后。让我阿兄赵煦，迎娶羌人首长的女儿。以姻亲为纽带，结成军事同盟，共同对付我们更直接的敌人——羯人石氏。若能联合羌人，我们便有极大可能，将羯人势力逐出并州，吞下整个并州！”


    “有了并州一州之地作为根基，人口、粮草、兵源都将大大扩充。届时，我们进可观望关中、中原局势，择机而动。退可凭太行、黄河之险，割据自保。再不是如今这风雨飘摇的孤城了！”


    她兄长一旦和亲，呸，联姻，按现在的宗法，不存在什么嫡长子继承制，他的长子血缘都不正统。


    这样省了她以后玄武门见。


    一番话，如石破天惊，在正堂内激荡回响。


    称臣是诈，贸易是饵，联姻是权，壮大自身是根本，最终目标则是夺取并州，立足北方！


    这哪里是一个九岁孩童能想出的方略？


    这分明是深谙乱世生存法则，洞悉人心利害的老辣谋主！


    堂中陷入了更长久的寂静。


    每个人都在消化这惊人的谋划。


    宋臣苍白的脸上，露出了毫不掩饰的激赏，他击掌道：“女公子此策，以虚利饵远，以虚名挑近，藏拙于外，砺刃于内，待时而动，一击中的。深合纵横捭阖之妙，乱世求生图强之要。臣叹服。”


    崔夫人看着明昭，眼中充满了感慨与欣慰，她缓缓道：“昔日甘罗十二岁使赵，片言间得城五座。今观女公子之谋，虽形势不同，然其胆略、见识、格局，已非凡童可比。赵将军，此乃天赐瑰宝于壶关，于北地汉家。”


    赵缜久久地望着女儿，胸中有惊涛骇浪在奔涌。但是让他向匈奴称臣，这实在是难以下咽。


    明昭当然知道她父在想什么，与匈奴称臣，便是直接从晋室忠臣变成，嗯……汉奸？


    她反正是做不到，但是这时老大是她父，这锅她父背，她不背。


    反正这是她能想到的最好的办法了。


    大丈夫能屈能伸，忍一时之辱怎么了？


    赵缜并不肯，向匈奴称臣，这几个字像烧红的烙铁烫在他的心上。


    他是汉家将军，去岁立誓驱逐胡虏，恢复山河的赵怀朔！


    向屠戮了洛阳、长安的匈奴俯首称臣，哪怕只是虚与委蛇，哪怕只是权宜之计，也让他感到强烈的，几乎要冲破胸腔的屈辱与恶心。


    他手指用力按压着突突直跳的太阳穴，良久，才抬起头，目光扫过众人，声音压抑的沙哑：“向匈奴称臣，此议，事关重大，关乎气节，关乎壶关军民人心所向，诸位可还有其他，更为稳妥周全之策？”


    他问的是周全之策，但语气中明显流露出，他希望有别的选择。


    堂中再次陷入沉默。


    谢云归眉头深锁，显然也在权衡，但让他提出比明昭之策更高明的办法，一时也难以措辞。


    卫衡脸色苍白，嘴唇动了动，最终只是低下头。


    陈岱更是憋得满脸通红，让他打仗可以，这种弯弯绕绕的谋略非他所长。


    崔夫人轻叹一声，欲言又止。


    她理解赵缜的抗拒，但也明白明昭之策的狠辣与有效。


    就在气氛凝滞之时，一直微垂着眼睑，仿佛置身事外的宋臣，轻轻咳嗽了两声，吸引了所有人的注意。


    他抬起头，那双过于浅淡的眸子，此刻却亮得惊人，如同寒潭映月。


    “将军，”他声音平静，带着洞彻人心的力量，“女公子之策，乃堂堂正正之阳谋，借势用势，确为乱世求生图强之良方。然则，称臣二字，重若千钧，非仅将军一人之荣辱，更关乎壶关上下人心士气，乃至未来大义名分。纵是诈降，污名一旦沾身，恐难洗净。”


    赵缜抬眸看他，如遇知己。“宋先生有何高见？”


    宋臣苍白的脸上浮起笑意，目光扫过明昭，又看向赵缜：“女公子谋略之精，在于借力与取时。称臣，是借匈奴之势以挑氐族，亦是争取时间。然则，借力未必非要屈膝，取时亦未必需污名。”


    他顿了顿，缓缓道：“将军可还记得，去岁壶关苦战，是何人最终退去？”


    “自是羌羯胡虏。”


    陈岱闷声道。


    “然羌羯退去，匈奴氐族亦不来，真乃全然因我壶关将士死战，天降神火乎？”


    宋臣反问，不待回答，便继续道，“恐怕亦因胡人内部调度不一，掣肘甚多，见事不可为，便不欲在此死磕，转而争夺他处利益。”


    赵缜接话，“先生的意思是……”


    宋臣咳了两声，“我的意思是，胡人贪婪，却又多疑。暴虐，却又惜身。他们看重的，永远是实实在在的利益，而非虚名。我们欲争取时间，壮大自身，未必需要送上称臣这般大礼，授人以柄。”


    他转向明昭，语气带着商榷：“女公子欲以称臣激化匈奴与氐族矛盾，此计甚妙。然我们可换一种方式，不送名分，只送麻烦，同样能达到目的。”


    还有这种好事，明昭眼睛一亮：“宋先生请详言。”


    宋臣道：“我们不主动称臣，而是示弱、诉苦、求援，同时暗示奇货可居。”


    “具体而言，”他条理清晰地阐述，“我们可以派使者，不是去长安向匈奴刘渊称臣，而是分头行动。”


    “一路使者，携带厚礼前往关中，求见匈奴王与权贵。言辞恳切，言壶关去岁血战，元气大伤，赵将军忧劳成疾，今岁又闻四方英雄并起，壶关弱小，夹缝求生，日夜惶恐。”


    “唯仰慕匈奴兵威，愿岁岁进献方物，以求庇护，使关城百姓得以苟全。但绝口不提臣属、归附等字眼，只言仰慕、进献、求庇护。同时，可无意间透露，氐族苻氏对壶关亦有招揽之意，只是我等深知匈奴乃北方正朔，不敢他投云云。”


    他看向众人：“如此，匈奴得到实惠，又听说了氐族的觊觎，且见壶关确实虚弱可欺，多半会志得意满，将壶关视为囊中之物，同时加倍提防苻氏。而求庇护与称臣，名义上天差地别，于我壶关声誉无损。”


    “另一路使者，或通过商队，或秘密遣人，向中原的氐族苻氏传递消息。不必正式，只需泄露，匈奴正逼迫壶关归附，意图将势力插入并州，威胁中原侧翼。壶关赵将军忠义之后，不愿从贼，然势单力孤，恐难久持，心中实慕苻公仁义，望能得援手，或至少勿相逼迫。”


    宋臣嘴角微扬：“如此一来，匈奴觉得壶关软弱可欺，是自己的潜在附庸。氐族则觉得壶关是块肥肉，正被匈奴觊觎，且心向自己。两家本就互有野心，如今因壶关这个‘奇货’而更加猜忌对立。而我们，既未公然背叛晋室，又未同时得罪两强，反而巧妙地将自己置于一个看似软弱、实则关键的缓冲位置，更安全地争取到了时间。”