明昭抬起头看着他：“路不好走，就下马走，我昨天走的那条路，不是走过来了吗？”


    杜淳张了张嘴，没说出话来。


    薄越站在一旁，看着杜淳那副为难的样子，心里有点好笑。杜令怕是没想到，大司马昨天看了那个村子之后，会直接把主意打到天师道头上。


    杜淳犹豫了一下，终于还是点了点头：“大司马既然要去，下臣就带路。只是……”


    “只是什么？”


    杜淳压低声音：“大司马，天师道的人，跟官府向来不怎么来往。您去了，他们未必肯见。就算见了，也未必肯说真话。”


    明昭站起身往外走。“肯不肯见，见了才知道。肯不肯说真话，听了才知道。”


    杜淳赶紧跟上。


    这一次走得更远，出了成都城，一路向西，走了整整一天。山路越来越窄，越来越陡，到最后连马都不能骑了，只能步行。


    黄昏时分，终于到了一个村子。


    这个村子比昨天那个更破，更穷，也更安静。村口立着一根木杆，上面挂着一面褪了色的黄旗，隐约能看出上面画着符咒模样的图案。


    杜淳指了指那面旗：“大司马，这就是天师道的记号，有这个旗的村子，就是信道的人多。”


    明昭点点头，往村里走，刚进村，就看见一群人围在一棵老槐树下。


    人群中间，一个穿青衣的中年男子正蹲在地上，给一个孩子包扎伤口。那孩子腿上划了一道大口子，血流了一地，正哇哇大哭。


    明昭站住了，看着那个青衣男子。


    那人动作很利索，三两下就把伤口包好了，又从怀里掏出一个小瓷瓶，倒出一点药粉撒在伤口上。孩子的哭声渐渐小了，旁边一个妇人连连道谢，那男子摆摆手，站起身来。


    他一抬头，正好对上明昭的目光。


    四目相对，那人愣了一下，随即拱了拱手：“阁下是官府的人？”


    杜淳赶紧上前：“这位是长安来的大司马，专程来见祭酒的。”


    那人看了杜淳一眼，又看向明昭，目光平静得有些过分。“大司马远道而来，有什么事？”


    明昭看着他：“你就是这里的祭酒？”


    那人点点头：“姓陈，单名一个济字，这村里的祭酒，当了二十年了。”


    明昭指了指那孩子：“你给他上的什么药？”


    陈济道：“自家采的草药，治外伤的。”


    “管用吗？”


    陈济笑了笑：“管不管用，大司马也看见了。那孩子的腿，要是没人管，怕是早就烂了。”


    陈济看着她，“大司马走了这么远的路，想必也累了。村里简陋，没什么好招待的，喝碗水吧。”


    明昭跟着他进了一间屋子。


    屋子不大，收拾得倒干净。墙上挂着一幅画像，画的是个白胡子老头，旁边摆着几本旧书，还有几个瓶瓶罐罐，装的应该都是草药。


    陈济倒了碗水，递给明昭。


    明昭接过来，喝了一口。


    陈济看着她，眼睛里有着审视与好奇。“大司马是来查我的？”


    明昭放下碗：“不是。”


    “那是来做什么的？”


    明昭看着他，“陈祭酒，你在这村里二十年，百姓生了病找你，穷了找你，有了纠纷也找你。官府的人，来过吗？”


    陈济愣了一下，随即笑了。“官府的人？大司马是第一个。”


    明昭点点头：“那你知道为什么吗？”


    陈济没说话。


    明昭继续说：“因为路太远，山里太穷，官府管不过来。不是因为不想管，是管不了。”


    明昭站起身，走到门口，望着外面那些破旧的房子。


    “我今天来，不是来拆你台的。是想问问你，你有没有办法，让这些百姓的日子，好过一点？”


    陈济沉默了很久。“大司马想听真话，还是想听假话？”


    明昭回头看他：“真话。”


    陈济也站起身，走到她身边。“真话就是，没办法。”


    明昭眉头一挑。


    陈济指着远处那些山：“大司马看见那些山了吗？翻过这座山，还有一座山。翻过那座山，还有十座山。这山里的人，世世代代都在这儿，出不去，也进不来。种的地只够糊口，生了病只能靠草药，穷了就穷了，没有别的办法。”


    他顿了顿，声音低下来。“我能做的，就是让他们病了有药吃，穷了有地方说说话，死了有人给念念经。别的，我做不了。”


    明昭看着他，“如果有人帮你呢？”


    陈济愣了一下：“大司马什么意思？”


    明昭走回屋里，在凳子上坐下。“陈祭酒，你在这里二十年，百姓信你。这信，是钱买不来的。我想做的事，是让这些百姓，以后不用只靠你。”


    陈济看着她，没说话。


    明昭继续说：“你刚才说，他们病了有药吃。可你那草药，是自己采的，能采多少？能治多少人？如果能有人教他们自己种药材，自己采，自己炮制，拿去卖了换钱，他们是不是就不用穷了？”


    陈济的眼睛亮了一下。


    明昭又说：“你刚才说，他们出不去。可如果路修好了，能挑着担子走出去，把自己编的竹器、打的猎物、采的药材卖到集上，换点盐、布、农具回来，他们是不是就能好过一点？”


    陈济的嘴唇动了动。


    明昭看着他：“陈祭酒，你在百姓心里说话比我管用。我想借你的手，把这些事做起来。你做不做？”


    屋里静了很久。


    陈济笑了。“大司马，你是第一个跟我说这话的官。”


    他顿了顿，走到那幅画像前，恭恭敬敬地行了一礼。“当年张天师创教的时候，说天师道要济世救人。我当了二十年祭酒，一直以为自己是在济世救人。今天才知道，济世救人，不是只能靠念经。”


    他转过身，看着明昭。“大司马要我做什么，我照做。”


    明昭点点头，站起身。“不急，先从你们这个村开始。”


    从村里出来的时候，天已经黑透了。薄越跟在明昭身后，憋了一天的话终于忍不住了。“大司马，那个祭酒万一糊弄您呢？”


    明昭声音从前头飘过来。“糊弄我什么？他在这村里二十年，百姓信他。我一个刚来的，凭什么让人家不信他信我？”


    薄越愣了一下。


    明昭继续说：“他要是真有心糊弄，就不会在这穷地方待二十年。他要是真想捞好处，早就可以去成都城里混。可他没有。”


    她顿了顿。“这种人用对了，比十个县令都好使。”


    从村里出来的时候，天已经黑透了。


    山路难走，杜淳在前面提着灯笼，薄越在后面扶着明昭，一行人深一脚浅一脚地往回走。走了没多远，薄越忽然停下来，竖起耳朵听了听。


    “大司马，有声音。”


    明昭也听见了，是一种细细的、像婴儿哭的声音，从路边的草丛里传出来。


    杜淳提着灯笼照了照，什么也没看见。那声音却越来越近，越来越清晰，很是凄厉委屈。


    薄越拔出刀，护在明昭身前：“大司马小心，这山里野兽多。”


    明昭推开他，蹲下身，拨开草丛。


    灯笼的光照进去，照出一团黑白相间的东西。


    那东西蜷缩在草丛里，浑身是泥，脏得看不出本来模样，只有一双圆溜溜的眼睛在黑暗里反着光。见有人来，它缩了缩，又发出一声细细的叫声，像婴儿哭，又像小狗叫。


    薄越举着刀，警惕地看着那东西：“这什么玩意儿？”


    杜淳凑近了看，看了半天，惊呼一声：“大司马，这是食铁兽！”


    明昭愣了一下，大熊猫的别称。


    她上辈子在动物园里看过，可眼前这只，跟动物园里那些圆滚滚、胖乎乎、抱着竹子啃的憨态可掬的家伙完全不一样。


    它瘦得皮包骨头，身上的毛一块一块地打着结，沾满了泥巴和草屑，缩在那里瑟瑟发抖，像一只被遗弃的瘦狗。


    杜淳在旁边解释：“大司马，这东西山里偶尔能见到，以竹子为食，有时候下山偷吃农家的铁锅，这东西凶得很，成年的大得很，能咬死人。这只怕是幼崽，不知道怎么落单了。”


    明昭蹲在那里，看着这只幼崽。那幼崽也看着她，圆溜溜的眼睛里满是惊恐，却又不跑，只是缩在那里，一声一声地叫着，叫得又细又弱，像是饿了很久。


    明昭伸出手。


    薄越大惊：“大司马小心！”


    明昭没理他，手已经摸到了那团毛茸茸的东西。


    幼崽抖了一下，却没有躲，反而把头往她手心里蹭了蹭，又发出一声细细的叫声。


    明昭的手心触到的是一把骨头。那毛茸茸的外表底下，是瘦得硌手的脊背，一根一根的肋骨，清清楚楚。


    她把它抱了起来。


    薄越瞪大了眼睛：“大司马，您抱它干什么？”