将掌心鲜血抹在唇上，这本是北狄蛮夷的习俗，意为歃血起誓


    燕云十九州与北狄接壤，千年战火连绵，有冲突便有融合。


    这种最具男儿血性的发誓方式，在北燕军中从不轻易出现。


    按蛮夷的说法，以自身鲜血立誓，若违誓言，必付出血的代价。


    沙场无情，生死由天。


    越是悍不畏死的人，往往越惜命。


    一将功成万骨枯，能让一位青年有为的将领，赌上自己性命也要昭告的誓言，定然比他的生命更为重要。


    夏仁注视着身前的中郎将。


    这位三十出头，在军中绝对能算得上前途无量的年轻将才性情桀骜，行事却以狡诈著称，向来不肯授人以柄。


    可此刻，从他深邃的眸子里，夏仁看不到半分虚假，唯有纯粹的赤诚。


    “疑人不用，用人不疑。我既然唤你前来，自然信你的忠心。”


    夏仁手指轻叩桌面，示意其坐下说话。


    见夏仁神色如常，毫无责备之意，余关的眼神愈发火热：“侯爷信得过卑职，是卑职此生之幸！”


    “革职当了一年‘弼马温’，滋味如何？”


    夏仁的人生起落不定，与之牵连的旧部，自然也难逃风波。


    “哪个狗娘养的把这破事捅到侯爷跟前！”


    余关勃然大怒，双眼瞪得滚圆。


    在蓟州养马场喂马的经历，绝对是他这辈子洗不掉的奇耻大辱。


    “我还听说，中郎将大人一朝起复，便收受黄金万两？”


    夏仁端起茶杯抿了一口，语气平淡，目不斜视。


    “侯爷！您明察！这些银两全是为了补贴军中弟兄！”


    余关生怕自己在夏仁心中的形象受损，连忙急声解释，“那些在后方养尊处优的官员，搜刮的全是民脂民膏。我把这些钱搜罗过来，转手赏给出生入死的士卒，总好过让贪官们用来酒池肉林、狎妓买妾！”


    “侯爷，外头爱怎么传怎么传。说我倒卖军需、收受贿赂，说我家中金银堆积成山，我从不反驳。”


    余关拍着胸脯，一副“我贪财但我有理”的模样，“可我哪是为了自己？”


    “侯爷，您是不知，三千鬼面军虽已被拆分殆尽，但这一年多来，仍有不少旧部私下联络我。”


    余关攥紧拳头，眼中燃起希冀。


    他之所以有底气来见夏仁，正是因为坚信此次自己得拓北王赏识，一朝起复，定能让那面绘着“兰陵侯”三字的将旗，重新飘扬在北燕军中


    “像我这般被革职下放的，军中数不胜数，但好歹还能混个人样。”


    余关语气沉了沉。


    他这般实权将领，即便一朝失势被人抓住把柄，打压也自有分寸。


    若是真闹出“北燕军年轻将领冻毙荒郊”的事，那位一直冷眼旁观、默许军中合理权力斗争的拓北王，怕是要亲自下场杀人，以儆效尤了。


    在燕云地界，武将的分量，本就与众不同。


    “侯爷您不在后，三千鬼面军群龙无首，多少人眼馋这块肥肉。大元帅迫于各方压力，也只得点头应允拆分。”


    余关想起当日场景，满脸憋屈与无力。


    目睹着那一个个傲慢的背影挑拣着自己手下的百战之兵，还一副嫌弃的模样，余关就像是那无能的丈夫，眼睁睁看着自家女人被无赖调戏，却无可奈何。


    “像定远侯吴青那般惜才的，还会将鬼面军视作自家亲兵；可那些与侯爷有旧怨、妒忌您的鼠辈，抢人时最是积极，可弟兄们一旦分到他们帐下，便会遭孤立、受羞辱。”


    余关捧起桌上早已放凉的茶水，一饮而尽，仿佛在饮烈酒，末了重重叹了口气，满是怅然，“有些性子烈的，直接……直接就没了活路。”


    夏仁默不作声。


    军中的腌臜与残酷，他比谁都清楚。


    余关所述的境况，他早已料想过，只是不忍细想。


    “侯爷，余关今日斗胆，替三千鬼面军，替所有认‘兰陵侯’将旗的三万兵马问一句——侯爷还认不认我等？”


    余关猛地站起身，后退两步，神色无比郑重。


    他从蓟州城内携三百兵马百里奔驰，他撞进客栈歃血立誓，他滔滔不绝说起昔日袍泽情状，就是为了有此一问。


    “侯爷，您不辞而别，真就不在乎弟兄们的死活？”


    他顺着翻涌的情绪，将胸中积压的不满与疑问悉数吐出。


    “侯爷，您就告诉我，这一年您到底去了哪里，可好？”


    一连三问，字字铿锵。


    余关抱拳俯首，撇脸阖眼，只待回应。


    ……


    “我记得我说过，任何人都不许窥探我的私事。”


    面前传来的声音有些冷淡。


    “可是……”


    余关刚想辩解，抬头却撞进一双深不见底的眸子。


    不知何时，那张阴阳烛龙鬼面，已罩在了白衣青年脸上


    烛龙纹路在昏暗光线下若隐若现，眸中清澈与杀意交织，正是余关魂牵梦绕、永生难忘的模样——那是兰陵侯在沙场上令敌胆寒的模样。


    几乎是本能反应，余关双腿一软，重重跪倒在地，大气不敢出。


    脸覆烛龙鬼面的白衣青年缓缓起身，绕过如坠冰窟的余关，独自走向窗台。


    窗外夜色深沉，风声呜咽，恰似那些埋骨沙场的英魂在低语。


    余关知道，那句警告绝非心血来潮。


    这位四年前崛起于北燕军的天生将才，向来不以真面目示人。


    军中流传，兰陵侯之所以戴鬼面，是因面相俊美，怕上阵时被北狄蛮夷小觑，才借鬼面铸就凶名，震慑敌胆。


    也正因这神乎其神的传说，不少人都想窥探面具下的真容。


    曾有一位将军，勇武过人，屡建奇功，在兰陵侯麾下也是拔尖的存在。


    他自认是主将心腹，一日醉酒后受人撺掇，竟闯入大帐，想要一窥面具下的模样。


    向来以温和御下、大度待人著称的兰陵侯，却没念及旧情，当场打折其手脚，将人撵出了鬼面军。


    自那以后，再也没人敢轻易窥探兰陵侯的私事。


    余关之所以能一眼认出，是因为刚加入北燕军时，他曾与日后的主将效命于同一帐下。


    彼时兰陵侯还是个无名小卒，尚无遮面的资格；后来军功累积，将衔越升越高，便再也少有人见过面具下的真正面容。


    作为夏仁的亲信，余关本最知晓主将的喜恶。


    换做从前，就算心中有万般疑惑，他也会按捺住不问。


    可这次事关数万弟兄的生死荣辱，由不得他退缩。


    一想到错过今日，或许再也无法知晓真相，余关咬牙摒弃心底的畏惧，缓缓抬头，看向那道立在窗前的白衣身影。


    “侯爷，就算您今日手刃卑职，卑职也要再问一句！”


    “唉。”


    一声轻叹，似有千钧重，回荡在寂静的厢房里。


    白衣青年缓缓转过身，面具后的眸子虽依旧冷冽，却已褪去了方才的迫人锋芒，多了几分难以言喻的怅然。


    “我的事情，牵连太多，本是知晓的人越少越好。”


    他的声音透过面具传来，带着一丝模糊的厚重，“可我摒弃你们，一声不吭地离去，若是连个说法都没有，于情于理，也说不过去……”


    “皇天在上，厚土在下！”


    余关心头猛地一震，连忙高声起誓，“若此间言语有半字传出，我余关死后定入拔舌地狱！”


    他的心脏怦怦狂跳，掌心的血迹因用力而晕染开来。


    关于兰陵侯销声匿迹的缘由，军中向来有两种传闻。


    一种说，兰陵侯功劳太大，年纪轻轻便封侯拜将，惹得军中另外三位老侯爷心生嫌隙。


    出于妒忌，三人联合设下鸿门宴，秘密宴请后，将这位年轻的天纵奇才毒害。


    另一种说，女帝临朝后，身为燕云兵马大元帅的“小人屠”拓北王，意识到兰陵侯在军中的声望已达到难以遏制的地步。


    出于帝王家对武将的天然戒备，拓北王以私下议事为由，将兰陵侯哄骗至中军大帐。


    那大帐本有阵法加持，武夫进入便会气血受制，而布阵者却可不受影响。


    拓北王就这般悄无声息地，谋杀了这位日后注定封王的将星。


    对于第一种说法，余关打心底不屑。


    且不说他知晓兰陵侯一身武道造诣冠绝当世，区区宴席下药根本是无稽之谈。


    便是那三位军中威望甚高的老侯爷，虽曾对兰陵侯多有微词，部下之间也常有摩擦，却也不至于嫉贤妒能到痛下杀手的地步。


    可对于第二种说法，余关曾在养马场的无数个夜晚惊醒。


    脑海中反复浮现拓北王将兰陵侯囚杀于中军大帐的凶险景象。


    能让一位风头正盛的骠骑将军、封侯将星一朝人间蒸发，偌大的北燕军，也只有节制十九州兵马的拓北王，有那个实力和手腕。


    这次被拓北王指名道姓起复，余关虽欣喜于能重返军中，却也暗自心惊。


    这些时日他刻意寻酒作乐，拖延巡查边防的时间，迟迟不去拓北王帐中复命，正是因为他不确定第二种说法是不是真的。


    若是真的，他该如何自处？


    所以，一听到有兰陵侯的信物现世，他便火急火燎地赶来。


    直到确认眼前的白衣青年，正是销声匿迹一年的兰陵侯，余关悬着的心才稍稍安定。


    若真是拓北王设下杀局，侯爷就算侥幸脱身，也绝不会再涉足这“只认王不认皇”的燕云十九州。


    他今日敢当面追问，正是赌这位旧主，从未真正放下过他们。


    ……


    “你可知晓夏九渊？”


    白衣青年的声音透过面具传来，平静无波，听不出丝毫情绪。


    “自然知晓！不就是那个江湖上以武犯禁、胆大包天的太平教教主？”


    余关虽不解侯爷为何突然提及一个与军国大事无关的江湖武夫，却不敢有半分怠慢，连忙应声。


    他心思一转，当即惊觉出一种可能，失声叫道：“难不成，是有人买通了那魔头，暗中加害侯爷？”


    “那魔头连皇城都敢闯，听说都打上了奉天殿！御林军、锦衣卫、皇城守备军三军合围，都奈何不了他。”


    余关自顾自地分析起来，越想越觉得合理，忽而抬头，连忙摆手解释，“我绝非小觑侯爷！您在沙场上可是万人敌的存在，只是那魔头太过邪门……”


    白衣青年看着想岔了的中郎将，透过阴阳烛龙面传来一声轻笑，缓缓摇了摇头。


    他抬手指了指自己脸上的面具，“你可听说过，那夏九渊从不以真面目示人，向来佩戴面具？”


    话音落，他双指并拢，对着桌面轻轻一点。


    桌上的佩剑似有感应，“铮”的一声顺势出鞘，黑色剑身在烛火映照下，泛着幽冷的光。


    余关不敢怠慢，连忙抬手接过长剑，指尖触及剑柄的瞬间，熟悉的触感扑面而来。


    他仔细端详片刻，肯定回应：“这是侯爷的佩剑！虽不知剑名，但这般形制，在北燕军中绝对是独一份。”


    “那你可知，夏九渊的佩剑唤作什么，又是何模样？”


    白衣青年循循善诱，语气里带着几分玩味。


    “三尺三寸，墨剑九渊！”


    余关几乎是脱口而出。


    虽说军中士卒向来瞧不上江湖武人，但对于夏九渊这种能人间无敌、搅动风云的江湖宗师，多少还是存着几分敬畏。


    更何况，那魔头所做之事实在太过骇人听闻。


    酒馆茶楼里、勾栏瓦舍中，处处都有人传唱他雪夜闯皇城、独战三军的故事，余关自然也早有耳闻。


    “这般说来，那魔头与侯爷还真有几分神似……”


    余关顺着话头往下想，脱口而出，又觉得有几分好笑。


    他虽从未见过夏九渊，但此刻回想江湖上的种种传闻，竟莫名与自己朝夕相处三年的兰陵侯有几分重合。


    同样以面具示人，同样有一柄黑色无锋剑，同样武道修为冠绝当世，同样行事不羁、让人捉摸不透……


    余关的呼吸骤然一滞，心脏狂跳起来。


    他猛地抬头，恰好见那白衣青年抬手，缓缓摘下了脸上的阴阳烛龙面。


    烛火的光晕落在青年温和的眉眼间，熟悉的面容与记忆中那个叱咤沙场的身影完美重叠。


    “看来你已想明白了。”


    夏仁微笑，“那我便不再多做解释了。”