领头的班头打了个哈欠，在尸格上随意画了几笔，便下了定论：“死者周芳，于昨夜饮酒后自缢身亡。查无他杀痕迹。” 随即吩咐地保，让周家族里来人，草草收敛了事。


    可怜周芳，一个窝囊半生，只想守着点小日子的小商人，只因买了个不该买的妾，惹上了不该惹的人，便落得个凄惨下场。


    他的茶楼，他仅剩的家当，连同养女春桃的命运，顷刻间便如风中残烛，飘摇欲灭。


    这朗朗乾坤，天子脚下，一桩人命，便在权势的精心算计下，化作一缕轻烟，消散于市井中，再无半点波澜。


    王婆在那间临街的矮屋里，正就着半碗稀粥啃着炊饼，隔壁孙二嫂忽然来拍门：“王大娘！王大娘！快开门！出大事了！您侄儿…芳哥儿他…他没了！”


    王婆脸上瞬间褪尽了血色，像蒙上了一层死灰。


    她猛然拉开门，问：“你说谁没了？哪个芳哥儿？我侄儿周芳？”


    “还能有哪个！”孙二嫂拍着大腿，一脸惊惶，“吊死在梁上了！可怜见的，眼珠子都…都凸出来了！衙门里来人都说…说是羞愤自尽。”


    “放他娘的狗臭屁！羞愤自尽？我呸！我那侄儿是怂包软蛋，可还没怂到抹脖子上吊的份上！定是那黑了心、烂了肺的奸人害的！守阳！守阳！快给我出来！”


    里屋门帘一掀，王守阳揉着惺忪睡眼钻出来。这汉子三十出头，身材粗壮，面皮微黑，眉眼间带着几分憨直莽撞。


    “娘，出什么事了？”


    王婆一把揪住儿子的胳膊：“你表弟被人害死了！吊在茶楼里！快跟我去收尸，不能让衙门那帮吃人不吐骨头的狗东西随便糟践了。”


    母子俩深一脚浅一脚赶到茶楼时，门口已围了一圈指指点点、面带惧色的街坊。里头一股子臭气隔着门帘就扑面而来。衙门的两个仵作已草草验过，正跟地保交代着，准备寻芦席草草卷了拉去化人场烧掉。


    “慢着！”王婆一声厉喝，拨开人群冲了进去。


    堂内昏暗，只有几缕光线透入，正照在悬在梁下的那具躯体上。周芳直挺挺地挂着，脚尖离地不过寸许，颈上套着粗糙的麻绳活套，勒痕深陷皮肉。


    王守阳只看了一眼，胃里就一阵翻江倒海，扶着门框便干呕起来。


    王婆子几步扑到尸体脚下，浑浊的老眼死死盯住那狰狞的脸。


    “芳哥儿啊…”一声凄绝的哭嚎从她喉咙里挤出来，撕心裂肺，“哪个天杀的畜生…把你弄成这副鬼模样啊！”


    领头的仵作道：“老婆子休得胡吣，分明是自缢！酒壶在侧，街坊为证，死状相符。”


    王守阳强压下恶心，红着眼睛站到母亲身边，拳头捏得咯咯响。


    “不能让他们烧！”王婆指着尸体，声音斩钉截铁，“去把你兄弟解下来，咱们自己收殓，不能让他连口薄皮棺材都没有，就化成灰。”


    仵作刚要拦，王婆子眼神凶狠道：“怎么？我娘家侄子，我这当姑母的，连收尸的规矩都没了？还是你们想趁乱把什么见不得人的勾当一起烧干净？”


    地保和酒糟鼻仵作交换了个眼色，都看到对方眼中的麻烦。


    这老婆子不好惹，又是苦主亲眷，硬拦着怕激起民愤。


    仵作不耐烦地挥挥手：“晦气！抬走抬走，爱收自己收去，省得老子费事。尸格已画押，是自尽，板上钉钉。”说罢，带着人骂骂咧咧地走了。


    王婆立刻指挥儿子和几个平时得过周芳小恩小惠的街坊，小心翼翼地将尸体解下，平放在门板上。尸体僵硬沉重，散发着一股浑浊气味。


    “阳哥儿，”王婆俯在儿子耳边说，“你表弟死得冤，这衙门上下，从知县到仵作，怕是早被姓冯的银子喂饱了，他们都是一伙的。”


    王守阳道：“那咱们就去开封府，击鼓鸣冤去！”


    王婆说：“你去开封府击鼓鸣冤？那是羊入虎口！骨头渣子都给你嚼碎了吐不出来！”


    王守阳看着周芳那张青紫扭曲，死不瞑目的脸，一股邪火直冲天灵盖，血灌瞳仁：“不去？不去怎么知道？难道就让表弟这么不明不白地死了？让那姓冯的逍遥快活？娘！你怕，我可不怕！”


    “混账东西！”王婆气得一巴掌拍在他背上，力道不轻，“怕？老娘吃的盐比你吃的米还多，我是要你动动脑子！这么直愣愣去告，就是送死。”


    王守阳胸膛剧烈起伏，不停喘着粗气。


    王婆凑得更近，声音几不可闻：“去找城西棺材铺的宋老蔫儿，我听说他早年干过仵作，懂门道，你让他悄悄来，再验一次。”


    王守阳一愣，随即明白了母亲的用意，重重点头：“我这就去。”


    宋老蔫儿来了。这是个干瘪矮小的老头，背驼得厉害，眼皮耷拉着。


    王婆对他使了个眼色，他便一言不发地走到门板前，掀开了那方白色的粗布。


    油灯昏黄的光线落在那具狰狞的躯体上，宋老蔫儿开始探查起来。先是细细拨开周芳颈项间的乱发，凑近了，几乎把鼻子贴上去，指尖沿着勒痕的边缘缓缓按压摩挲着，看得极慢，极细。


    接着，又掰开周芳那僵硬蜷曲的手指，取出一个小小的磨得极其锋利的薄铁片，小心翼翼地刮过指甲缝里的污垢和凝固的血痂。每刮一下，都凑到灯下，眯着眼仔细分辨。


    忽然，他动作一顿，从周芳右手无名指的指甲缝深处，极其小心地剔出了一小缕东西，那是一小撮极细的酱褐色的棉线。


    王婆一直屏息凝神地盯着，看到那缕棉线被宋老蔫儿用镊子夹起，放在一张干净的油纸上。


    他的手又移到周芳的咽喉部位，隔着皮肤，触摸着喉结周围的骨头。


    终于，他停下了动作，缓缓直起佝偻的背，走到水盆边仔细地洗净了手，擦干。


    然后，他转向王婆母子说：“勒痕…不对。”


    他指了指周芳的脖子：“自缢的索沟，多是八字不交，下深上浅，像斜着勒上去。这道沟…太深，太直，深陷肉里，边缘锐得像快刀割的，分明是有人用死力从后头勒紧，绳子深陷入肉，勒断生机…是活活勒毙的痕迹。”


    他顿了顿，拿起那张托着酱色布丝的油纸，递到王婆眼前：“指甲缝里抠出来的。这颜色，这质地是上好的酱色府绸，紧实耐磨，不是平常老百姓能穿的料子。他应该挣扎过，狠命抓挠过凶徒的胳膊或衣裳…留下了这个。”


    王婆颤抖着伸出手，接过那张薄薄的油纸，死死盯着那几缕酱色的丝线，浑身筛糠般抖起来。


    “还有这喉咙，”宋老蔫儿最后指了指周芳的脖颈下方，“喉骨碎了。不是自缢吊死的压折，是被人用大力生生扼碎的。下手极狠，极毒辣，就是要他立时断气，连一丝声响都发不出。”


    “我可怜地芳哥儿！”她声音颤抖着，扑到周芳身上哭了起来。


    “咚！”


    “咚咚咚！！”


    “咚咚咚咚！！！”


    开封府衙门前那面巨大的堂鼓，被一双大手擂得震天价响。


    王守阳用尽全身的力气，一下，又一下，狠狠地砸在鼓面上。


    “冤枉啊！”


    “青天大老爷，伸冤哪！”


    朱漆大门“吱呀”一声，拉开一道缝。一个睡眼惺忪、满脸不耐烦的皂隶探出头来，正要破口大骂这不知死活的刁民，却见眼前这壮汉赤膊擂鼓、双目赤红、状如疯魔的景象，惊得把话噎了回去。


    “擂什么擂！有状纸没有？”皂隶色厉内荏地喝道。


    王守阳停下鼓槌，胸膛剧烈起伏，一把从怀里掏出一份折叠得整整齐齐的状纸，上面还有他母亲王周氏歪歪扭扭按下的血指印。


    “人命关天！我表弟周芳被奸人谋杀，伪作自缢！开封府下辖祥符县衙，官官相护，草菅人命！求青天大老爷明镜高悬，为我苦主伸冤！”


    皂隶一把夺过状纸，丢下一句“等着！”便缩回头去，关紧了大门。


    开封府签押房内，新任府尹陈大人年约四旬，面皮白净，端坐案后，眉头紧锁，反复看着手中那份状纸。


    第157章 干娘


    他又拿起旁边一份祥符县刚送来的， 关于周芳自缢的案卷，目光在那“查无他杀痕迹”几个字上停留片刻。


    堂下，肃立着推官、孔目等一干僚属， 个个屏息凝神，大气不敢出。


    陈府尹的目光在状纸、和祥符县案卷之间来回逡巡，脸色越来越沉。


    他当然知道冯准是谁， 更清楚其背后那张盘根错节的权势巨网。祥符县的定论， 本身就透着股欲盖弥彰的草率。


    “若这诉状与暗查属实…”他抬起眼，目光缓缓扫过堂下诸人。


    “便是泼天大案！”


    他狠狠一拍惊堂木。


    “来人！即刻拘传祥符县原验仵作！封存周芳尸身， 着本府老练仵作重验！暗查所有与冯府周家有关人等， 尤其是冯府管家赵安及身边仆役，查其衣物有无破损。再查昨夜行踪， 一应物证，即刻呈报本府！”