她们才不敢。


    沈维桢那么凶，哪怕是一家兄弟姐妹，若是犯了错，他也不肯轻罚。


    姐妹俩都害怕他。


    阿椿不怕。


    她摸摸脸，想，或许乡野人脸皮都比较厚，不怕训斥。


    这也是很大的优点了。


    阴雨绵绵，整日不绝。


    傍晚时分，石砖上一层细细密密的雨水，沈维桢正在书房看书，听见门外叶青通传：“大爷，表姑娘来看您了。”


    翻书的手一停。


    只听见外面风雨声，还有她微喘气的说话声，是在问叶青：“大爷现在在忙吗？”


    ……她该称哥哥。


    不等叶青回答，沈维桢提高声音说“不忙”，合上书，走过去，打开门。


    她没有披斗篷，秋霜打了一把伞，另一只手拎着灯笼，今日风大雨斜，主仆二人的头发衣服都斜斜地湿了不少，可怜到像两只淋雨的麻雀。


    几滴雨水挂在阿椿眼下、腮上，像掉的眼泪。


    沈维桢确定，她抬头看见他时，那双眼一下子闪起亮光。


    赶客的话无法出口了。


    “哥哥，”阿椿欣喜，“对不住，我应该先派人问问你想不想见我，你若想见我，我再送东西来；你若不想，我就让人单独送来——但等汤煮熟了，我才记起这件事，来不及派人问了，否则会凉掉，所以擅作主张送了过来——现在汤还热着呢，哥哥能请我快快进去吗？”


    叶青脸色变了。


    沈维桢不喜人进书房，若无他吩咐，任何人都不能进；哪怕是负责整理的叶青。


    沈维桢的确不愿让阿椿进。


    可妹妹眼睛太亮。


    他侧身，示意她进来，又吩咐叶青：“带秋霜姑娘去找荷露，让荷露比照着表姑娘身形找些干净的新衣服——还有雨中穿的斗篷斗笠。”


    话音刚落，进书房的阿椿被门槛绊了一下，她眼睛不好，预估错了位置，疾走一步，跌跌撞撞，险些摔倒。


    幸好她扶着门框站稳了，才没冲进沈维桢怀中。


    但这一晃，两人距离近了，沈维桢闻到清雅的莲香，还有些未曾闻过的淡淡幽香。


    他后退一步，低头看，阿椿衣裙侧有几道泥水印子，尤其是膝盖稍上的位置；她眼睛在夜里不好，不知又撞到什么地方，或者剐蹭到花枝。


    “再拿些治跌打损伤的药膏，”沈维桢对叶青说，“我记得院里有对明瓦的灯笼，你让荷露找来，等会儿让表姑娘拿去。”


    荷露是统管仁寿堂杂务、保管东西的侍女，和秋霜一样，以前都在老祖宗面前伺候，年纪最大，也最沉稳。


    叶青领命，带着秋霜离开了。


    虽是夏季，雨水也冷。


    沈维桢见阿椿冷得耳朵鼻尖泛红，倒了杯热水，谁知阿椿完全不在意，自己冻得哆嗦，先宝贝地打开护在怀中的食盒。


    “哥哥，我炖了雪梨百合润肺汤，最适合咳嗽的人喝，”阿椿说，“还有这个药膏，是南梧州那边的土方子，专门治被蝎子蛰。我小时候被黑蝎子咬了手指，发高烧，娘用它涂在我手上，当天晚上就退烧了，后来一个疤都没留下呢。”


    见沈维桢站着不动，阿椿意识到什么，主动拿了药膏，先往自己手背上涂：“药材都是用府上的，而且我问过大夫了，他说过没问题，所以我才调配……哥哥若是觉得脏——”


    香气更近了。


    “不觉得脏，”沈维桢侧避，“说这些话，渴不渴？”


    阿椿不好意思：“……一点点。”


    沈维桢递过热水，她捧着杯子，仰脸一饮而尽。


    一口气喝完水后，阿椿才想起仪态，腼腆笑一笑，按照秋霜教的，轻轻将杯子放回原处，认认真真地假装用手帕擦一擦唇角没有的水痕：“多谢哥哥。”


    沈维桢视线盯着她的手，适才她展示药膏时，露出手指，茧子之外，的确没有虫咬后的疤，但有不少刀伤、绳子勒伤后的痕迹，一看便知做了不少重活。


    “以前过得不好么？”沈维桢停一下，又觉这一问实在多余，说，“手上这么多伤。”


    “还好，在香料铺和药铺帮工，累是累了些，但能学到很多东西；我笨，学得慢，才容易切到手，后来学会了，就不会再切到了，生活也越来越好，”阿椿说，“现在有了哥哥，我就过得更好了。”


    她真心实意地说：“我感激哥哥，喜欢哥哥。”


    屋内灯火温暖，外面风斜雨骤，沈维桢盯着她一开一合的唇，忽而侧身走，靠近窗子，将窗户关好。


    清雅莲香犹如冤魂般纠缠着他。


    他要怀疑自己风寒加重了，否则怎么只能闻到这股气息。


    背对着阿椿，沈维桢问：“你怎么知道我用什么香？”


    “我略学过一些调香，只要是闻过的香料，都能调配出差不多的，”阿椿如实说，“只要哥哥不嫌弃就好。”


    “调香？”沈维桢转身，若有所思，空气之中，莲香犹在，若有似无，了犹未了，不由得问，“你今日用的香，也是你自己调配的？”


    “嗯？”阿椿说，“我今天没有用香呀。”


    蓦然。


    沈维桢停住。


    他意识到，这是她的体香。


    幸好荷露适时敲门，守在外面，说衣服准备好了，要带表姑娘过去更换。


    阿椿立刻起身告辞，临走前，不忘提醒沈维桢：“记得趁热喝汤呀，哥哥，药膏也要快快地抹，越早越好。”


    她愧疚：“是我不好，不知道哥哥被蝎子蛰伤了；不然，这两日哥哥也不必受这份罪。”


    沈维桢嗯一声，关上房门，将躁动的风雨一并关在外面。


    寂静依旧。


    只是书桌上多了阿椿带来的食盒，格格不入，不容置疑地入侵着他的领地。


    汤水温热，沈维桢用勺子尝了一口，雪梨百合润肺汤，还加了银耳，他却只尝到一股莲香，还有些熟悉的、说不出的幽幽淡香，勺子向下探，沈维桢盯着碗底，没看到丝毫莲子。


    他想到刚刚阿椿进门时，眼睛不好，差点被门槛绊倒，衣袖中一拢莲香，像荷叶包裹着一支半开的荷花苞；她向他走的那踉跄几步，凉风暗渡莲香，裹挟着潮湿雨气袭他满怀。


    清脆一声，勺子撞白瓷。


    屋外的荷露，刚送走表姑娘，正要向沈维桢回话，刚走到书房门前，就听见里面哐啷一声碎瓷响。


    荷露站在门外，不敢进，问：“大爷，怎么了？”


    静默后，只听沈维桢的声音。


    “无事，”他说，“碗打翻了，让叶青进来收拾吧。”


    第5章


    沈维桢还是用了阿椿送来的药膏。


    这次对外说是被意外蛰伤，实则不然。


    如今在书院中读书的学子，大多在十几二十岁左右，一个个血气方刚、头脑易发热。


    哪怕同窗而读，内部也分做两派，一派以沈维桢为首，大多家底殷厚，祖上出过权臣名将；还有一种，是那些新贵们的孩子，平时唯尚书左仆射的四子章简马首是瞻。


    偶有一两个耕读人家的孩子，夹在中间，小心生存。


    这次就是发生了争执，新贵派的一个愣头青，辩论输了，不知怎么想的，寻了黑蝎子，藏在书袋中，要伺机报复；岂料在课堂上，那黑蝎子竟跑了出来。


    这些人何曾见过这种毒虫，四下纷逃，唯独沈维桢面不改色，擒了黑蝎子弄死，并叮嘱下去，谁也不许说这回事，莫让夫子知道，只说黑蝎子是山林里意外跑进来的，他是不慎被蛰伤。


    沈维桢虽尚未入仕，但父亲过世后的这些纷争，已令他深谙为人处世之道，早就想要化解书院中的两派斗争。他清楚，同窗这些人，将来少不了有用，何必为一时激愤闹僵了关系。更何况，为父报仇，也需要更多的助手。


    一切都在计算中。


    除却阿椿送药。


    沈维桢没想到她会过来。


    他眼睛没有问题，却也记得沈士儒情况——一入夜，灯光暗处，父亲便视物不清，一段寻常的路，也可能会摔跤。夜间，父亲前往书房考察他功课，衣角常有露水泥痕。


    今晚下这样大的雨，她那么小小一个，看不清楚，抱着食盒和药膏就这么跌跌撞撞来了。


    虽知她身世，犹不免心生怜意。


    父亲过世后，这几年，沈维桢经历了些事，心境和先前已大不相同。对于阿椿这个妹妹，以往只想除之而后快，后来却变了念头。


    怎么变的，也说不清。


    派人接阿椿入府时，沈维桢想过，要将她如其他妹妹般养着，养上个一两年，再许配人家。


    侯府不缺钱财，能出得起丰厚嫁妆。姻亲关系高于其他联络手段，最为稳固，一旦结了亲，便一荣俱荣一损俱损。弟弟妹妹们的终身大事，将来嫁娶哪一家，沈维桢身为长兄，早有安排。


    那日不该经过莲池。


    沈维桢闭上眼，平息心情，冷静想。