阿椿点头：“我愿意的。”


    李夫人大大松口气。


    “如此，我今天便写信过去，请他们将八字寄来，合上一合，”李夫人思忖，“不，还是要他们立刻遣人过来商议、提亲。”


    阿椿认真点头。


    李夫人舒心：“等会儿带你去见章夫人，我会同她说明，你快要回南梧州了。”


    章简已经可以下床走动，不过有些滑稽，需要拄拐杖；他爱面子，觉得骑马摔断腿这件事十分丢脸，现在家里派帖子开雅集，他也不肯过去。


    怎么就那般倒霉。


    那日他想去见沈静徽，驱马去兰章堂，岂料遇到赶一群羊下山的老人。


    正常来说，山上有专门给牛羊走的近路，但那日天气差，小路被风雪压倒的树所阻挡，实不得已，老人才走赶车的大道。


    那些羊活蹦乱跳，章简骑得快，一时刹不住，马不知怎么受了惊，将他摔落。赶羊的老头怕得跪地求饶，章简看他衣衫并不厚，问清楚，傍晚赶羊是为了卖给京中酒楼，觉得可怜，就将他放走了。


    章简想，还是怪自己骑马太快、太急，罪责在自己，何必为难一个老穷鬼。


    他如今觉得沈维桢和静徽并无血缘关系，又疑心沈维桢欲霸占她，心焦如焚，可如今伤了腿，什么都做不了，正暗自伤神，忽见章红夫掀帘子进来了。


    章红夫两句话击碎一颗脆弱的少男心。


    “静徽和李夫人今日来做客了。”


    “李夫人还悄悄同母亲说，静徽马上就要回南梧州嫁人了。”


    章简绝望地瘫倒在床，愤愤地丢了拐杖。


    ——怎么就要回去了？不再在京中寻夫婿么？南梧州如此偏远，民风彪悍，穷乡僻壤，难道就比京城更好？


    郁郁间，章简突然坐起来。


    他有了主意。


    ——把这件事告诉沈维桢。


    若静徽当真和南梧州那边有婚约，章简就去南梧州，扰乱她议亲。重金之下，没有拆不散的姻缘。


    等这桩婚事被搅和散了，他照样可以提出求娶静徽。


    若婚约只是说辞，沈维桢知道此事后，必然会出手阻拦，强行将静徽留在京中。


    没有所谓的指腹为婚，章简就可以继续死缠烂打、求静徽姑娘不放。


    同样能抱得美人归。


    想到此，章简兴奋，让侍女叫随从过来：“快快快，拿着这封信，去拱宸门候着。一旦见到沈维桢出来，立刻将这封信递给他！快去——”


    随从很久后才回来，报，信给了，沈大人也看了。


    “他神情如何？”章简追问，“可有愤怒？是否伤心欲绝？”


    随从回忆：“沈大人看了信，没说话，看起来并不愤怒，但也不伤心，像是在想什么；然后对我笑了一下，很是英俊。”


    沈大人当真是谦谦君子，温润如玉，待他们这些下人也和颜悦色，令人如沐春风。


    章简失望：“就这？”


    “哦，”随从说，“沈大人很关心您的身体情况，说府上有大夫善于治疗断骨，可以替公子请来诊疗——他还说，请公子在家中安心养病，珍重伤腿，少外出走动，他会在礼佛时为公子祝祷。”


    章简烦躁极了。


    若沈维桢真关心他，就该带妹妹来见他——见什么大夫礼什么佛？只要静徽过来，他就算两条腿全断了、爬也要爬过去同她说话！


    眨眼间，新年至。


    这一次，沈府夜宴，沈云娥也在。


    她还是局促怯生，吃过饭便回藏春坞休息了。


    今年守岁同样，不必苦熬着，时辰一过，阿椿眼看姐妹们起身离开，她也快步跟上。


    沈湘玫和沈琳瑛又在赌气。


    两人都是适婚年龄，沈湘玫已经同程子曦相看过，谁知程子曦看中了沈琳瑛——尽管沈维桢揽去责任，说是自己表达有误；实际上，深入想一想就明白了。


    沈湘玫对程子曦没什么感觉，可她气的是比不过沈琳瑛，也气自己一颗争强好胜的心；


    沈琳瑛更觉无辜，本来就不关她的事情，平白无故地要受姐姐的气，气姐姐因为一个外男同她不愉快。


    难道姐妹间从小长到大的情谊，竟比不上一个只见过两次面的外人么？


    外人前，姐妹俩客客气气，一到无人处，立刻各走各的，谁也不挨着谁。


    阿椿本想邀姐妹们一块去藏春坞吃东西聊天，但她俩不肯见到对方，都推辞了；


    最后，只有阿椿和侍女们一块玩。


    入夜后，雪花簌簌。


    几个年纪小的熬不住，已经去睡了；阿椿熬到卯时，饿了，吃了个炭盆上的烤蜜薯，犹觉不足，让冬雪去厨房那边看看还有没有守夜的婆子，她想吃碗热热的粥。


    只是粥做来也需要时间，阿椿一夜未睡，不想吃甜腻腻的点心，秋霜灵机一动，去煮了红糖鸡蛋。


    “娘说这个补气血呢，”秋霜说，“姑娘月事刚结束，最适合吃这个。”


    鸡蛋已经剥开了，两小一大，浸泡在红糖马蹄水中，大的那个蛋格外地大，几乎顶得过那俩小鸡蛋。


    阿椿盯着那个大鸡蛋，喃喃：“这个鸡蛋怎么这般大。”


    秋霜仔细看：“是了，我都没注意，姑娘快趁热吃吧，冷了后就不好咽下去。”


    冷蛋黄噎人，在藏春坞中，阿椿吃饭一直很快。


    没办法，以前阿椿太饿了，空闲时间少，不停做工，要抓紧时间吃东西，否则就得饿着肚子干活。


    这习惯太久，不好更改。


    “好心疼这只大蛋鸡的屁股，”阿椿忧愁地戳开大鸡蛋，“嬢嬢以前养的一只鸡，下了一只特别大的蛋，之后一直流血，没两天就死了。”


    “人尚且有难产而亡的，更何况一只鸡。”


    沈维桢的声音一出来，秋霜碰倒了装蜜薯的竹筐，慌里慌张，跪伏在地上，连忙去捡。


    阿椿立刻帮她捡。


    等把蜜薯全放回去后，她才起身，向沈维桢行礼：“哥哥。”


    沈维桢示意秋霜下去。


    有阵子没见，沈维桢还是那般，气色极好，丰神俊朗；哪怕是现在守岁守到快凌晨，仍旧神采奕奕。玉簪锦袍，相较先前，升官后的他气质温和了不少。


    阿椿知道他必然不愿坐秋霜坐过的蒲团，起身去找新的；等回来，发现沈维桢坐在她的位置，正饶有兴趣地看她做的绣帕。


    阿椿默默地坐在新蒲团上。


    “母亲将你许给了南梧州一个都监，”沈维桢说，“你很愿意这门婚事。”


    阿椿没想到他如此直接，迟疑着点头。


    沈维桢颔首：“这般仓促，看来时间不多了，你快些绣嫁妆吧。论起丝线等物，到底不如京城中种类繁多。”


    阿椿坐在蒲团上，想了很久，认真地说：“哥哥，你知道我们的关系。你前程大好，若真娶了我，这就是你抹不掉的一个污点。今后，你的政敌，都可以借此来攻击你。”


    沈维桢微笑：“你在关心我。”


    “我自然是关心哥哥的，”阿椿真诚地说，“无论发生什么事，我都希望哥哥能好好的。哥哥救了我和我母亲，又如此帮助……恐怕我这辈子都还不清。”


    沈维桢笑容渐渐隐去。


    他意识到，阿椿的确一直将他当作兄长，她没有说谎，她的确始终敬爱着他——对哥哥的敬爱。


    先前沈维桢还能自我说服，兄妹之情也是情；可到此刻，他仍旧心有不甘，不甘心只能从她那里得到这些。


    刚入府时，沈维桢觉察动错了心，便一直避嫌，是她一次又一次、再三送上门来；是她那甜蜜的饵将他成功钩到这悖徳的网中，如今却想一走了之？


    愚蠢。


    “哥哥今日来这里，是为了这件事吗？”阿椿轻声问，“哥哥想开了吗？”


    沈维桢说：“不错，我想开了。”


    既然她始终不肯低头，那就强娶了吧。


    那个都监相貌平平，家世普通，又同卖唱女不清不楚；这样的人，满大街都是，她居然都认为可以嫁。


    阿椿信以为真，惊喜望他，发自内心地说：“佛祖必然看到我的虔诚了。”


    不枉她现在抄经时祈祷，希望沈维桢快快放下这乱，伦恶念。


    想了想，阿椿还是说：“我们之间不该有的事情，我一个字都不会对外说，哥哥放心，绝不会损伤哥哥清誉。”


    她知道这些东西都是把柄，若参奏上去，必然有损兄长仕途。


    沈维桢笑得温和：“好好休息，估计开春后便要开始操办婚事，恐怕你到时候忙到没功夫睡觉。”


    阿椿真挚地说：“谢谢哥哥。”


    沈维桢起身，她想去送，他摆摆手，示意不必。


    临走前，瞥见桌子上憔悴、开不动花的山茶，他问了阿椿一个问题：“你真的很想回南梧州？”


    阿椿点头。


    沈维桢心中已有决断，深深看她一眼，转身走入风雪中。