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    “嬷嬷，芍药姑娘出事了，您快去看一眼吧！”一个小丫鬟慌慌张张地跑来，她像是没看到眼前这残忍的场面，径直跑到兰嬷嬷跟前道。


    兰嬷嬷正一肚子火没处撒，回头瞪了那小丫鬟一眼：“嚎什么嚎？天塌了？”


    来的小丫鬟正是梅蕊的贴身婢女，霜儿。


    霜儿扑通一声跪下来，声音里带着恰到好处的慌张：


    “嬷嬷，芍药姑娘她……她方才咳了好大一口血，脸色白得跟纸一样，说是胸口疼得喘不上气。大夫瞧了也拿不准，让奴婢赶紧来请您过去看看。”


    兰嬷嬷的三角眼眯了起来。


    芍药是藏花阁如今最当红的姑娘之一，群芳榜上排在第三，每个月给楼里挣的银子可不是一笔小数目。


    她要是真出了什么岔子，那可就不是小事了。


    兰嬷嬷咬了咬牙，看了一眼长凳上已经半死不活的沈云笙，又看了一眼跪在地上等回话的霜儿，终是将手中的软鞭递给了旁边的婆子：


    “把玉尘关去地阁，三日内不许给她吃食，也不许给她用药！”


    说罢，兰嬷嬷便匆匆跟着霜儿去看芍药了。


    鞭子终于不再落下，沈云笙的意识逐渐回笼。


    “想出去，得先活下来。”


    恍惚间，沈云笙听到有人站在她身前，压低声音说了这样一句话。


    她用尽余下的气力，费劲地抬起头来，模糊的视线里，她只看清了说话之人有一双极美的桃花眼。


    是牡丹。


    点到为止，牡丹只说了这样一句话，便转身头也不回地走了。


    “牡丹姑娘。”沈云笙望着牡丹渐行渐远的背影，听见婆子恭敬地朝她福身。


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    沈云笙像一只破布娃娃一样，重新被扔回了那个伸手不见五指的地阁。


    无边无际的黑暗中，只剩下她一人。


    地阁极为阴冷，沈云笙身上本就单薄的衣裙经过这一通折腾，更是碎的同破布条没什么区别，根本无法御寒。


    胃里翻江倒海，隐隐作痛，她已许久未曾进食，饥饿引起的胃疼让她忍不住地反胃作呕，身上的鞭伤更是疼得她痛不欲生。


    饥寒交迫，痛不堪忍。


    黑暗中，沈云笙用力抱紧自己，仿佛这样就能让自己好受一些。


    地阁里突然响起窸窸窣窣的声响，紧接着，沈云笙听见了阿草的声音：


    “姐姐，我给你带了些吃的。”


    沈云笙循声看去，便见阿草捧着一盏油灯，油灯微弱的光映亮了她瘦小的脸。


    阿草一脸担忧地看着沈云笙，小心翼翼地将怀中偷藏的油纸包从地阁的门缝间塞进去。


    “姐姐，这是我从膳房里偷的点心，你先垫垫肚子，”说着，她好像又想起来什么似的，又从怀里掏出来个粗瓷的药瓶：


    “我差点儿忘了！这是春苏顺来的药，可以治姐姐身上的伤。话说此番我能偷溜进来给姐姐送东西，还得多亏了春苏，要不是她给我带路，我还真找不到地阁在哪里。”


    春苏，那个小哑女？


    沈云笙很意外春苏和阿草为了她，竟会冒着被兰嬷嬷责打的风险，去偷吃食和药给她送来。


    她看着阿草塞进来的东西，眼眶微热，两行清泪无声地落了下来。


    阿草见沈云笙落泪，急得有些手足无措：


    “姐姐你怎么哭了，可是身上的伤太疼了？姐姐，阿草给你上药，涂上药就不疼了。”


    油灯的光太微弱了，只能照亮方寸之地，但足够沈云笙看清阿草面上真切的担忧与焦急。


    沈云笙勉强牵动嘴角，扯出一丝笑意来，冲阿草摇了摇头，示意自己无事。


    “姐姐，你都伤成这样了，怎么可能没事儿？”阿草眼中盈满的泪刷一下地就落了下来。


    她小心地拿着药瓶往沈云笙的方向伸，尽量平稳地将药粉撒在她的伤口上。


    药粉触及皮肉，刺骨的凉意瞬间从皮肉刺入骨髓，紧接着伤口处便传来火辣辣的痛，仿若烈火在灼烧般。


    但沈云笙却无暇顾及，反而抬手一把握住了阿草的手腕。


    “怎么了姐姐？”阿草倏然被她握住手腕，疑惑不解地顺着她目光落下的方向看去。


    阿草那细得皮包骨的手臂上，青紫的伤痕层层叠叠，新旧交加，没一处好肉，几乎看不清她原本的肤色。


    阿草下意识地便想将手腕从沈云笙手中抽出，但沈云笙执意握着不松，她只好慌乱地将袖子放下来，想要遮住手臂上的伤痕。


    她摇摇头，脸上挤出一个比哭还难看的笑：“姐姐别看了，不疼的，真的不疼。”


    沈云笙垂着眼眸，静静看着阿草身上的伤痕。


    她见过太多这样的伤痕了。


    当年在宫中，那些被责打的宫人身上，也是这样的痕迹。


    可那些宫人至少还有太医院的药可以医治，而在这藏花阁里，像阿草这样的姑娘，却连喊疼的资格都没有。


    沈云笙抬眼，用眼神询问阿草：这是怎么回事？


    阿草看懂了，她低下头解释，声音闷闷的：


    “兰嬷嬷说我们这些新来的，什么都不会，得先学着。学跳舞，学唱曲，学怎么……怎么伺候人。我笨，学得慢，嬷嬷就让人打我。”


    她说着，抬起手背胡乱抹了一把眼泪，努力让自己的声音听起来轻松些：


    “不过姐姐别担心，我已经比刚来的时候好多了，挨打是再正常不过的事情了，藏花阁里的姑娘哪个没挨过打？”


    沈云笙注视着阿草的眸光颤动，阿草的话如一根锋利的刺，狠狠地刺入她的心。


    挨打是再正常不过的事......


    再被劫来藏花阁之前，沈云笙再怎么也想不到，原来在大祈还会有姑娘活得这样艰难。


    对她们来说，挨打就如同家常便饭。


    她们被当作动辄打骂的贱物，待价而沽的货物，寻欢作乐的玩物......


    却唯独无人将她们当成人来看。


    安静的地阁内突然响起细小的石头敲击声，打断了沈云笙的思绪。


    “这是我与春苏事先约定好的暗号，有人来了，我得走了，”阿草听见声响，迅速将手中剩下的药粉撒在沈云笙的伤口上：


    “姐姐，你一定要坚持住！”


    留下这句话，阿草匆匆离去。


    油灯微弱的光随着阿草离去的脚步渐渐隐没，地阁重新坠入无边的黑暗。


    沈云笙伏在冰冷潮湿的地面上，背上火烧火燎的疼痛一刻不停地啃噬着她的神志。


    阿草撒上去的药粉起初带来一阵凉意，可那凉意很快就被更剧烈的灼痛吞噬，仿佛有什么东西正在她的伤口深处翻搅。


    她咬着牙，没有发出任何声音。


    害怕吗？


    若说不害怕，那是假的，沈云笙又何曾受过这样的折磨？


    但她知道她现在无暇害怕，牡丹说的对，她要是想回去，就必须想法子先在藏花阁活下去。


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    阿草出来后，一刻也不敢多待，生怕被人发现。


    因而也没注意到，在她身后不远的游廊处，还立着两道人影。


    “姐姐，你今日为什么要帮那个新来的玉尘？”梅蕊看着刚从地阁里出来的阿草，一脸不解地问身边的牡丹。


    地阁是藏花阁守卫最森严的地方，若是没有牡丹暗中将人支了开去，单凭阿草和春苏两个人就想给沈云笙将东西送进去，简直是天方夜谭。


    玉尘不过只是个新人，还一来便抢了牡丹的花魁之名，兰嬷嬷那她作筏子立威，不是正好的事情吗？


    梅蕊实在是不理解牡丹为何要多此一举，甚至可能惹祸上身。


    “梅蕊，你觉得藏花阁如何”牡丹并未直接回答她的问题，甚至没头没尾地问了她这样一个问题。


    梅蕊愣了楞，不明白牡丹为何突然问这个。


    藏花阁如何？


    这问题若是旁人问，她或许还能说出几句漂亮话来。可问的人是牡丹，她便觉得那些场面话都显得可笑。


    梅蕊的眼神有一瞬间的黯淡：“藏花阁，百花枯藏，美人冢，香消处，是吃人的地方。”


    牡丹轻轻笑了一声，那笑中有嘲弄，有讥诮，还有几分无可奈何的悲哀：


    “是啊，吃人不吐骨头的地方。同在地狱，若是连我们自己都不能伸出援手，那这人间可真和炼狱一般无二了。”


    夜风拂过牡丹上的罗裙，吹得她裙摆上的牡丹花随之摇曳。


    裙上的牡丹开得艳丽，可它是无根花，偏又绣在绫罗上，就算有风，也无力挣脱，无法得见自由。


    梅蕊怔怔地看着牡丹，一时竟不知该如何接话。


    她一来藏花阁，牡丹便在这儿了。


    她刚到藏花阁时，是牡丹帮了她，好像后来，牡丹还在暗中帮了许多人。


    牡丹见梅蕊面上现出若有所思的神情，微微一笑，她沿着游廊向前走了两步，走到临窗的位置站定。