“叔……叔父？”


    于女侠结结巴巴地反问，脑子里一团浆糊。


    “不对啊，我是康稷的姑姑，他是康稷的姑父……，呸！仲父，这么论，我俩平辈儿啊，这咋还差了辈呢？”


    于绾绾还没想明白，杨灿...


    雪原之上，寒风骤然一滞。


    不是风停了，而是人的呼吸与嘶吼、马的喷鼻与悲鸣、兵刃相击的刺耳锐响……所有声音，仿佛被一只无形巨手攥住咽喉，齐齐卡在喉头，只余下一种沉闷而粘稠的嗡鸣，在耳道深处震颤。


    符乞真的人头悬在索醉骨高擎的槊尖上，发髻散乱，灰白须髯沾满血浆，双目圆睁，瞳孔却已失焦，凝固着最后一瞬的惊愕与荒谬——仿佛至死都未能理解，自己为何会倒在这样一场溃逃里，死于一个红衣女子手中，而非沙场正面对决，更非病榻弥留。


    那颗人头被冻得泛青，脖颈断口处翻卷的皮肉边缘结了一层薄霜，血珠尚未全干，便被北风刮成暗褐斑块，黏在银亮槊尖上，像一枚粗粝的印章，盖在凤雏城烧红天幕之下这页惨烈史册的最顶端。


    “族长死了！”


    最先崩溃的是中军亲卫。他们本就是符乞真贴身拱卫，见主将尸首被挑于敌槊，登时魂飞魄散，有人当场勒缰，战马人立而起，嘶鸣凄厉；有人丢掉兵器，伏在鞍上嚎啕，涕泪横流；更有甚者竟调转马头，不管不顾撞向己方阵列，只求离那杆染血长槊越远越好。


    玄川部其余各路残兵，本就如惊弓之鸟，此刻再闻此声，再睹此景，士气彻底崩为齑粉。方才尚能勉强结阵、倚仗人数稍作顽抗的数十骑，霎时间如沸汤泼雪，轰然溃散。有人向西，有人向东，更多人则本能地拨马向北——那是他们来时的方向，是故土，是生路，哪怕明知身后追兵如影随形，亦比直面死亡更令人心安。


    索醉骨胸膛剧烈起伏，银甲缝隙间蒸腾着白气，大红披风早已破烂不堪，左肩甲叶被一刀劈裂，露出底下染血的软甲衬里。她左手握刀，右手拄槊，槊尖垂落，符乞真人头随之晃荡，脖颈断口处血水一滴、一滴，砸在雪地上，绽开细小而狰狞的梅花。


    她没笑，也没喘息，只是缓缓抬起眼，目光如淬火寒铁，扫过四野。


    所过之处，溃兵纷纷侧目，不敢直视。那眼神里没有胜利者的骄矜，只有一种近乎冷酷的审视，仿佛在掂量这群败军还剩几分可碾之骨、几两待割之肉。


    “断霜。”她声音低哑，却穿透风雪，“传令：东线放三十骑，西线放五十骑，虚张旗鼓，佯作合围之势。”


    断霜应声抱拳，策马疾驰而去，马蹄踏起碎雪如霰。


    “斩月。”索醉骨语速未缓，“带二十精锐，沿溃兵马蹄印追三十里，专截其辎重队、伤兵营、妇孺车驾——不留活口，不收俘虏。”


    斩月眸光一凛，银牙轻咬下唇，颔首领命，转身即走。


    “挽星、摘月。”她点名剩下二女，“随我亲率百骑，衔尾直扑北面雪谷隘口。符乞真既死，其子符云峥若未死，必藏于其中。生要见人，死要见尸。”


    挽星、摘月齐声应喏，神色肃杀。


    索醉骨不再多言，双腿一夹马腹，战马长嘶，银甲映着远处火城余烬，恍若一道撕裂寒夜的冷电，率先冲入溃兵洪流。身后百余骑紧随而上，马蹄翻飞，踏碎积雪，也踏碎最后一点摇摇欲坠的抵抗意志。


    雪原之上，玄川部溃兵已不成军，唯余仓皇奔命的剪影，在赤红天幕与惨白雪野之间，拉出一道道仓皇、扭曲、终将消散的墨痕。


    而就在索醉骨率众北进之时，杨灿却勒住了缰绳。


    他胯下汗血宝马不安地刨着蹄子，喷出团团白雾。樱弑仍坐在他身前，屁股底下垫着半幅撕下的内袍，脸蛋微红，眼睫上还挂着未干的泪珠，却已悄悄挺直了背脊，双手攥着马鞍桥，指节泛白，一副“我很好，我能行”的倔强模样。


    杨灿没看她，目光沉沉，落在索醉骨远去的背影上。那抹大红在雪色里明明灭灭，像一簇不肯熄灭的鬼火。


    “总戎大人……”樱弑小声开口，声音还带着点鼻音，“属下……真不是故意的。”


    杨灿终于侧过脸，目光掠过她额角被风雪刮出的细小血口，掠过她冻得发紫的耳垂，最终落在她紧紧攥着马鞍桥的手上。


    “你算准了我会接你。”他声音不高，却字字清晰，如冰锥凿地，“也算准了，我若接你，必失一槊之机。”


    樱弑眼睫一颤，没吭声。


    “你更算准了，索醉骨不会放过这个机会。”杨灿顿了顿，喉结微动，“所以你那一翻，翻的不是斧刃，是人心。”


    樱弑终于抬起眼，撞进他幽深的眸子里，那里面没有怒意，没有责备，只有一种洞悉一切后的疲惫，以及一丝……极淡、极冷的兴味。


    “属下……只是想帮主公。”她声音轻了下去，却异常坚定，“索将军心气太高，若让她亲手斩了符乞真，往后这凤雏城之功，便全归索氏一门。杨家儿郎浴血半宿，岂不成了陪衬？”


    杨灿沉默片刻，忽然抬手，一把扯下自己颈间系着的玄铁护颈。护颈内侧，刻着两行细小篆字：“虎贲无双，忠勇不移”。


    他将护颈递到樱弑面前。


    “拿着。”他说，“从今日起，你归我亲卫营，授‘斥候校尉’衔，领三十骑，专司战场穿插、敌情侦缉、关键人物狙杀——不必请示，临机决断。”


    樱弑怔住，随即双膝一屈，竟在马背上单膝跪倒，额头重重抵在杨灿冰冷的护膝甲片上：“谢总戎大人信重！樱弑……肝脑涂地，万死不辞！”


    杨灿没扶她，只将护颈塞进她手中，指尖无意擦过她手背，凉得惊人。


    “起来。”他语气平淡，“去把西面那支打着‘云’字旗的溃兵给我揪出来。符云峥若在其中，生擒；若不在，斩旗，焚甲，一个不留。”


    樱弑霍然起身，将玄铁护颈紧紧攥在掌心，转身纵马而去，背影利落如刀锋出鞘。


    杨灿这才调转马头，望向战场东南角。


    那里，杨竞舟正率部清理残敌，刀光翻飞，人头滚落。而更远处，索故——索醉骨之弟，一个面容冷峻、眉宇间与索醉骨有七分相似的年轻将领，正指挥着数百骑，以扇形阵缓缓推进，驱赶、压缩着剩余玄川溃兵的活动空间。他并未急于追击，而是稳扎稳打，将溃兵逼向索醉骨所指的北面雪谷隘口，如同牧羊人驱赶受惊的羊群，赶向早已设好的围猎场。


    杨灿嘴角微微一扬，不是笑，而是某种确认——索故，果然不负其名。索氏一门，非止索醉骨一柄快刀，更有索故这般沉稳如山的砥柱。


    他双腿轻磕马腹，汗血宝马迈开长腿，不疾不徐，汇入索故的骑兵洪流之中。所过之处，将士自动让开道路，无人喧哗，唯有甲胄摩擦的细微声响，与战马粗重的呼吸。


    索故闻声回头，见到杨灿，眼中掠过一丝不易察觉的凝重，随即抱拳，动作干脆利落：“杨总戎。”


    “索将军。”杨灿回礼，目光扫过索故麾下骑士——人人甲胄齐整，刀锋雪亮，马匹精神抖擞，显然此前并未经历惨烈搏杀，而是养精蓄锐，专为此刻的围猎而设。


    “符乞真既殁，玄川部已是无首之蛇。”索故声音低沉，带着草原人特有的粗粝质感，“其子符云峥，年十七，性阴鸷，擅机变，素为其父所倚重，常代掌部落军务。今夜若脱身，必成后患。”


    “符云峥在哪？”杨灿问，目光如鹰隼，扫过混乱战场每一处阴影。


    索故抬手，指向北面一处被风蚀出巨大豁口的雪崖：“雪谷隘口，三面环山，唯有一径可通。符乞真老谋深算，必早在此处设下伏兵接应。方才溃兵虽乱，但有十余骑精锐，始终护着一辆黑篷马车，车辙极深，显是载有重物。那车，正是往雪谷方向去了。”


    杨灿顺着所指望去。风雪渐密，雪谷隘口隐在灰白雾霭之中，只余一道黝黑窄缝，仿佛大地一道狰狞的旧伤疤。


    “伏兵？”他冷笑一声，“符乞真若真留了伏兵，此刻该是杀出来救主，而非躲在暗处观望。”


    索故眸光一闪：“总戎之意……”


    “伏兵若在，早该现身。既然不见，要么已被索将军此前的斥候拔除，要么……”杨灿眼中寒光暴涨，“根本就是个幌子！符云峥根本不在车里，甚至不在雪谷！他在等，等我们所有人都扑向雪谷，等这场大火烧尽最后一丝耐心，然后……从另一条谁也想不到的路，遁入茫茫雪原！”


    索故脸色微变，瞬间明白过来：“西面！白狼坳！”


    杨灿颔首：“白狼坳地势低洼，积雪深厚，马蹄难行，寻常斥候绝不会深入探查。但符云峥若想活命，必选此地——那里，有他父亲三年前秘密开凿的一条冰窟甬道，直通三百里外的冻湖！”


    索故瞳孔骤缩：“冰窟甬道？此事……”


    “我知。”杨灿打断他，声音冷硬如铁，“木兰大会时，符乞真酒后失言，曾吹嘘此乃‘玄川龙脉’。我记下了。”


    索故深深吸了一口凛冽空气，胸膛起伏，随即猛地一挥手：“传令！所有骑队，即刻转向西面！目标——白狼坳！索故愿为先锋！”


    杨灿却抬手按住他挥下的手臂。


    “不必。”他声音平静，却带着不容置疑的力量，“你继续压向雪谷，虚张声势，引蛇出洞。我带亲卫营，走白狼坳。”


    索故一怔，随即了然。这是将最大的功劳，也是最险的活计，交到了自己手上。雪谷若空，他便是诱敌主力；雪谷若有伏兵，他便是正面强攻的利刃。而白狼坳……九死一生。


    “总戎……”索故喉结滚动，声音有些发紧。


    杨灿已拨转马头，汗血宝马四蹄腾空，踏雪而起，玄甲在火光映照下，竟似流动着熔岩般的暗红光泽。


    “记住。”他背对着索故，声音随风飘来，清晰无比，“符云峥不死，玄川不灭。此战之果，不在凤雏城，而在白狼坳。”


    话音未落，人马已化作一道黑色闪电，撕裂风雪，直扑西面那片被浓重阴影笼罩的、死寂的雪坳。


    索故久久伫立原地，望着那道黑色背影消失的方向，良久，才缓缓抬起手，抹去眉梢凝结的一粒冰晶。他回身，目光扫过麾下将士，声音陡然拔高，如金铁交鸣：


    “听令！全军转向——雪谷！给我擂鼓！擂最响的鼓！喊最大的声！让整个草原都知道，玄川的王，死在了这里！”


    鼓声，骤然炸响。


    咚！咚！咚！


    沉重、缓慢、带着一种令人窒息的压迫感，一下，又一下，敲在溃兵的心坎上，也敲在索醉骨即将抵达的雪谷隘口那道狭窄的黑缝之上。


    而此时，在雪谷隘口那道黝黑缝隙深处，风雪被高耸的雪崖隔绝，只余一片诡异的寂静。


    十几支火把在岩壁凹陷处幽幽燃烧，映照出一张张年轻而苍白的脸。


    为首少年，不过十七八岁年纪，身形瘦削，裹着厚重的貂裘，却掩不住眉宇间那股子阴沉如水的戾气。他一手按在腰间弯刀刀柄上，指尖冰凉，另一只手，正缓缓摩挲着挂在胸前的一枚青铜铃铛。


    铃铛古拙，表面蚀痕斑驳，内里却无铃舌，只余空腔。


    少年符云峥抬起头，望向隘口之外，那片被鼓声震动的、沸腾的雪原。


    鼓声如雷，震得岩壁簌簌落雪。


    他嘴角，极其缓慢地，向上勾起一个弧度。


    那不是笑。


    是毒蛇吐信前，鳞片在暗处无声的翕张。