吕雉见状大惊，立刻起身打翻了儿子手中的酒杯，刘肥这才察觉到酒中可能有毒，立马装作醉酒离去。


    死里逃生后，刘肥深知自己如今身处长安，生命完全掌握在吕雉手中，整日惴惴不安，这时有齐国内史献上一策，道太后最疼爱的便是陛下和鲁元公主，如今齐王您拥有七十多座城池，而鲁元公主的食邑只有寥寥数城，若齐王您能主动献出一个郡，作为公主的汤沐邑，太后必定大喜，也就能放过您了。


    刘肥听后觉得此计甚好，很快上书吕雉，甚至还主动加了码，表示愿意献出齐国之内赋税远高于普通县邑的城阳郡，给鲁元公主作为汤沐邑，并请求尊立自己的妹妹鲁元公主为“齐国王太后”，即“尊妹为母”。


    吕雉见他如此乖巧地做小伏低，果然大喜过望，很快放他安全返回了齐国。


    而随着刘盈的精神崩溃，他开始纵情声色，不理朝政，加之萧何去世，曹参接任了他的相国之位，大汉朝的权柄被吕雉逐步收拢在了手中。


    为巩固权力，亲上加亲，这才有了惠帝三年时，刘盈迎立了鲁元公主的女儿，也就是他的外甥女张嫣为皇后，而这年的张嫣，才不过十岁。


    近几年从长安传来的消息，一条比一条严重，薄青窈每每听完都是一脸沉重，唯一值得庆幸的是，吕雉还没有将目光放到代国这里，她们还有喘息的机会。


    又是一年寒冬，晋阳的冬雪较往年更绵密了些，鹅毛大雪落了整宿，将代王宫的飞檐覆上一层素白，檐角冰凌垂落，映着清寒天光。


    有了这几年的准备和总结，代国上下都有了应对冰雪的经验，再没有从前那般严重的雪灾出现。


    年后，年节的余韵尚未散尽，街巷间还飘着酒肉余香，刘恒却已带着人马出了城，直奔清徐马峪一带。


    那里草甸丰茂，坡缓土沃，是代国天然的牧马之地。


    少年刘恒一身劲装，玄色短打束得腰杆笔直，褪去了稚子青涩，眉宇间更显沉稳英气，唯有眼底偶尔闪过的清亮，还藏着少年人的锐气。


    代国北邻匈奴，作为大汉北疆的藩屏，抵御匈奴南下是重中之重，虽近年来汉匈关系趋于稳定，但代国作为边境国，决不能因此有半分懈怠。


    而在对匈奴的战争中，战马就是支撑边防的核心战略物资。


    刘恒从前只是坐在宫里听着下面人的汇报，总有遗漏和了解不到的地方，今年趁着开春农闲之际，他决定亲自前往清徐马峪，一来体察边地百姓的生计疾苦，夯实代国根基，二来实地考察当地马场，摸清战马饲养、繁育与训练的实情，为日后整饬边防、储备战力做好铺垫。


    抵达清徐马峪后，一行人稍作休整，便往马场而去。


    刘恒他们在马场外翻身下马，牵上自己的马匹走着，张武落后一步跟上，身后还跟着数十名轻甲卫士，缰绳松垂，任由战马在初萌的青草间低头啃食。


    远远望去，成片的草场连绵起伏，上面散落着数百匹骏马，有的低头啃食青草，有的扬蹄嘶鸣，还有牧人牵着马驹，在草场上来回走动，空气中弥漫着青草与马粪的混合气息。


    刘恒示意侍从们原地等待，自己上前在旁边站了一会儿，看着牧人给这些马匹梳理鬃毛、喂食草料。


    片刻后，他对着一位正牵着马匹训练的中年牧人，礼貌问询：“这位大哥，打扰了，我瞧你驯马技艺娴熟，想来对此处的马匹十分了解，可否向你请教几句？”


    那中年牧人闻言转过身来，将刘恒上下打量了一番，只当是城里来的富贵公子，专程来马峪买良驹的，脸上顿时露出热情的笑容：“郎君客气了，谈不上请教，这些都是代地最好的马，温顺有力，无论是骑乘还是拉车，都是上佳的，郎君若是想买马，我给你好好介绍介绍！”


    说着便拉过身旁一匹健壮的枣红色马匹，指着它的四肢与鬃毛，一一说道：“郎君你看这匹马，身形矫健，耐力十足，日行百里不在话下，品相也是这马场里数一数二的。”


    刘恒微微颔首，目光落在那匹马上，没有接话，反而笑着问道：“大哥，我想问几句实在的，这匹马若是用于战场，冲锋陷阵时的爆发如何？要是长途奔袭，多久能恢复体力？能耐得住雁门关外的严寒气候吗？”


    他的问题句句切中要害，全是战场上马匹的实用考量，大多都是从薄昭和朝中一些上过战场的大臣那里学到的。


    只可惜，他还不能亲自上战场，没有亲身体验，到底是隔了一层，触碰不到要害。


    那牧人还没开口，身旁的枣红色马匹却像是对刘恒很感兴趣，垂下头，轻轻蹭了蹭他的手掌，眼神温顺灵动。


    刘恒有些意外，脸上露出一个欢喜的笑来，抬手轻轻抚摸着马匹的脖颈，动作温柔。


    那牧人有些愣神，寻常富贵公子买马只看品相与温顺与否，从未有人问过这么多有关战场的问题，他心中顿时生出几分疑虑，脸上的热情淡了下去，眼神渐渐变得警惕起来。


    牧人不动声色地后退了几步，看向刘恒的目光中也带上了几分审视，暗暗猜测：这人问的都是军中之事，莫不是匈奴人的探子？


    就在牧人神色警惕、欲言又止之际，一直站在不远处的张武快步上前，表明了刘恒的身份。


    牧人闻言如遭雷击，脸色瞬间变得惨白，连忙双膝一弯，就要跪地叩拜：“草民不知是代王驾到，死罪死罪！”


    刘恒见状，连忙伸手扶住他的胳膊，语气温和，没有半分责备：“大哥不必多礼，寡人微服前来，本就不想惊动众人，你不知情，何罪之有？”


    他扶着牧人站直，又放缓语气，继续问道：“方才寡人问的问题，还请大哥如实告知，寡人今日前来，就是想摸清咱们马场马匹的实情，以便更好地培育良驹，抵御匈奴。”


    牧人见刘恒态度温和，没有半分君王的架子，顷刻间满心都是敬畏与感激，连忙躬身回话：“回代王，这些马匹的耐力虽足，但爆发力确实不如匈奴的漠北良驹，长途奔袭后，需得休息一日才能恢复体力，若是到了漠北严寒天气，马匹虽能驰骋，却远不及匈奴战马耐寒。”


    刘恒点点头，又问：“马场里的马匹平日里是否容易染病？染病后可有应对之法？”


    牧人打开了话匣子：“我们这儿的马匹偶尔会得咳喘、脱毛之症，但因着不懂医治，只能眼睁睁看着马匹病死，有时候病马还会传染一大片，一闹病的损失就可大了。”


    刘恒认真听着，时不时点头，将牧人所说的话一一记在心里。


    还让侍从取出随身携带的木简和笔墨，将马匹的各项情况详细记录下来，叮嘱道：“回去后，将这些记录交给医署的人，让他们看看是否有马匹疫病的防治之法。”


    待考察完马场的情况，夕阳已西斜，染红了半边天空，黄昏的余晖洒在草场上，给骏马与草场镀上了一层暖金色，晚风也渐渐褪去了凛冽，多了几分柔和。


    方才与刘恒交谈的中年牧人见日头渐晚，又感念代王的温和亲民，连忙上前，语气诚恳又恭敬：“代王，如今已是黄昏，山路难行，不如就在草民们的住处歇脚，草民们今日刚猎杀了野兔，烤上几串烤肉，温上一壶烈酒，也好让代王尝尝咱们马峪的家常味道。”


    一旁的几位牧人也纷纷附和，热情地邀请刘恒留下，脸上满是真切的善意。


    刘恒看着牧人们淳朴的笑脸，心中暖意涌动，没有拒绝：“既然各位盛情相邀，那寡人便叨扰了。”


    牧人们见状，顿时喜出望外，连忙忙碌起来。


    不多时，烤肉的香气便弥漫开来，滋滋作响的油脂滴在火上，溅起细碎的火星，烈酒的醇香也混杂着肉香，沁人心脾。


    刘恒解下佩剑，与牧人们围坐在篝火旁，一同伸手拿取烤得焦香的肉串，又接过牧人递来的烈酒，仰头饮下一口。


    这里的酒比宫中的辛辣数倍，灼烧着喉咙，却也驱散了一身的疲惫。


    刘恒是会喝酒的，但素来克制，极少饮酒，今日这般畅饮，不多时便被烈酒熏得脸颊泛红，眼神也添了几分朦胧的醉意。


    篝火噼啪作响，牧人们一边喝酒吃肉，一边说着牧马的趣事、边地的见闻，偶尔还会唱几句代地的民谣，欢声笑语回荡在空旷的草场上，代国来的兵士们也与他们相谈甚欢，亲如一家。


    刘恒听着身旁的欢声笑语，看着眼前袅袅的烟火气息，将喝了一半的酒壶抱在怀中，嘴角噙着浅浅的笑意，目光飘向悠远的天际，不由自主地想起了远在代宫的阿母。


    他轻轻晃了晃手中的酒壶，想着若是此时此刻，阿母也能在这儿就好了。


    这马峪的民风淳朴，草场辽阔，仿佛伸手就能碰到蓝天，阿母一定也会喜欢的。


    刘恒仰头喝下一口烈酒，学着牧人们的样子，用袖子擦了擦唇边的酒渍。


    晚风拂过，吹动他的锦袍下摆，也吹醒了几分醉意。