程默站在一旁，看着阿母忙碌的身影，眼底满是心疼与愧疚，沉默着走上前，帮着她添柴、递水。


    吴勉看着这对母子窘迫又恭敬的模样，心中满是酸涩，忍不住叹了口气。


    学馆中有着类似家庭的学子不在少数，他们因出身贫寒，往往更加渴望通过读书改变命运，只是这求学之路实在艰难，吴勉都看在眼里，只能在学业上多帮扶几分，对于学子们家中的困境，却是心有余而力不足。


    刘恒扫过一圈，也没有多言，扶着薄青窈靠墙坐下，又解下自己的披风，仔细叠好放在她腰后靠着。


    待孙玉莲将洗干净的杯子拿过来，穗儿和吴勉已经将那张木几擦干净了，她惊得连连道谢，手脚麻利地倒上刚烧好的热水。


    家中没有茶叶，这已是她们能够拿出来招待客人的最好的东西了。


    程默又不知从哪儿端来一只小小的火盆，小心地放在案几旁，供她们取暖。


    几人依次坐下，孙玉莲也挨着程默坐在一旁，双手紧紧攥着衣角，局促不安地低着头。


    刘恒先开了口：“程默，方才你宰羊是为了你叔祖的祭礼吗？”


    程默无声点头。


    刘恒不由皱眉：“据寡人所知，民间普通祭祀并不需这般礼制，只用寻常鸡豚即可，不得用羊，严禁杀牛，况且……”


    他顿了顿，没有将话说得太直白：“你家中情况显然不应如此铺张大祭。”


    程默听得面上神色复杂，只一味应是，却什么都不解释。


    薄青窈见他似有难言之隐，便将目光转向了一旁有些急切的孙玉莲：“您是程默的阿母吧？”


    孙玉莲的注意全在程默身上，忽而听得那位气度不凡的太后问起了她。


    孙玉莲吓了一跳，抬头见这位太后容貌极标致，不笑时也自带三分温婉，望过来时双目不见凌厉，只觉可亲。


    在这样的目光下，孙玉莲也没那么拘谨了，她有些结巴地回道：“是、是。”


    “草民姓孙。”她又慌忙补了一句。


    薄青窈笑起来：“孙夫人。”


    孙玉莲不自觉地掐着住自己的衣角，这……还从没有人这般称呼过她。


    “孙夫人您不要紧张，我们今日前来是想要帮程默一把的，”薄青窈柔声道，将自己一行人的来意和盘托出，“您儿子程默在官学中表现得极为出色，本可进到今日我们考察入仕的名录中，但因着他近日没能来学馆，所以名录就没有了他的名字，我们来这一趟也是想知晓这其中是否有隐情，以免耽误他的前程。”


    这话一出，孙玉莲坐不住了，眼泪一下子掉了下来，一边哭一边打着程默：“居然还有这事？你这孩子怎么什么都瞒着阿母！这岂非是毁了你的前程啊！”


    程默却只是一直垂头安静着，任阿母打骂。


    终于，孙玉莲一把鼻涕一把泪地开了口，将背后的缘故缓缓道来。


    原来前些日子，程默的远房祖父与叔祖先后病逝，族中长辈好面又固执，非要效仿天子诸侯的礼制，大搞祭祀之礼，说要杀羊杀牛“厚葬”先祖，才能显示他们这些子侄的孝心，让先祖庇佑他们。


    程默的父亲程仲更是深以为然，一次醉酒胡言后，竟将准备祭祀牛羊之事大包大揽了过来。


    可程家本就一贫如洗，连买粟米的钱都没有，哪里有闲钱给旁了又旁的先祖办祭礼。


    但程仲的大话已经放了出去，若是不能如期交上足称的牛羊，只怕族中的人要耻笑他一世。


    那还能得了？


    程仲在家中本就是不做事，只知吃酒赌钱的人，自然将这赚钱买牛羊的任务交给了程默母子。


    孙玉莲抹了抹脸上的泪水，声音愈发哽咽：“族中人催得紧，他阿翁也是个混账的，说若是不照他说的去做，那便是不孝……先前我接些零活也有进项，可他阿翁嫌那样赚钱太慢，便逼着默儿从学馆回来，四处奔波凑钱。”


    “默儿是个孝顺的孩子，又心疼我，只能放下笔墨，出去帮人做工……他这么瘦弱的孩子，每日天不亮就要去商铺搬货卸货，到了饭点前再去酒楼帮工，忙得只能吃点别人吃剩下的残渣冷羹，夜里回家还要帮我编一些草筐竹筐，好让我第二日可以拿到集市上去换钱。”


    “……他阿翁性子暴躁，嗜酒好面子，时常打骂我和默儿。”孙玉莲说着，又哭了起来，抬手摸了摸自己肿得老高的脸颊，泪水愈发汹涌。


    她猛地转头，一把拉住身旁正默默添柴的程默的手，用力将他的手拽到众人面前，颤抖着说道：“你们看看默儿的手，这哪里还是个读书人的手啊！”


    众人的目光齐刷刷落在程默的手上，皆是心头一紧，连呼吸都不由得放轻。


    这双手上布满了厚厚的老茧，还有许多触目惊心的伤口，那些伤口大大小小，杂乱无章，有的已经结了痂，有的还在渗着血丝，旧伤叠着新伤，没有一处平整的地方。


    又因为长时间浸泡在水里做工、编筐，伤口处的皮肤已经全部溃烂了，手背上更是烂成一片，红肿发炎，仔细看去，竟找不到一块完好的皮肤。


    程默的手指微微蜷缩着，显然是疼得厉害，却始终没有吭声，只有指节不自觉地微微颤抖。


    他没想到阿母会直接拽住他的手臂，下意识地想要收回手，脸上泛起深深的羞愧，眼神躲闪着，不敢去看众人的目光：“阿母，别……”


    程默虽出身贫寒，但自小就跟着住在隔壁的一位落魄文人读书习字，小小年纪便已熟读多本经书。


    后来那位文人因为始终郁郁不快，在一个寒冬的夜里，醉酒后掉进河里淹死了，程默再没了愿意教他的先生，许多年再没碰过一本新书，直到薄青窈和吴勉创办了官学，官学并不收学子的束脩，他才再次有了读书的机会。


    程默苦读多年，志向远大，向来是有心气的，从来不愿让别人看到自己这般狼狈不堪的模样，更何况是在太后与代王面前。


    这份突如其来的窘迫与心酸，让他几乎抬不起头。


    吴勉见状轻叹了口气，语气中满是凝重：“回太后，代王，从前天子祭天地，诸侯祭社稷，大夫祭五祀，百姓只祭祖先，各有礼仪制度，可如今民间祭祀并不遵守此道，常常攀比铺张，劳民伤财，尤以代地百姓为甚，不少人家因此耗尽家资，拖累子弟。”


    薄青窈闻言，转头看他：“当真这般严重吗？”


    她虽深居宫中，却也知晓民间疾苦，只是未曾想，代地的祭祀陋习竟已严重至此。


    吴勉点点头，接着又道：“太后和殿下有所不知，代地边鄙、信巫鬼、风俗粗野，民俗尤好祭祀，每遇节庆便大肆杀牲，牛羊耗费甚多，百姓虽贫仍倾财以赴，实为虚耗。”


    薄青窈听得眉头紧蹙：这不就是倾家荡产办祭礼？


    办完以后，面子是过得去了，那里子呢？


    一旁的刘恒也陷入了沉思，指尖无意识地摩挲着杯沿，眼底掠过一丝深意，心中已然有了整顿代地祭祀陋习的想法，只是他面上依旧神色沉稳，未将这份心思表露半分。


    片刻后，刘恒抬眸，目光落在程默身上，语气平静，不含半分波澜：“程默，你家中遭此困境，被逼辍学劳作，确为情有可原，但寡人事先定好的学业考察时间已然过去，你错过了，便是错过了。”


    “若因你一人之故，重新开设考察，对其他学子皆是不公。”


    闻言，程默浑身一震，身子微微晃了晃，眼底的光亮瞬间黯淡下去，嘴唇动了动，却一个字也说不出来，满心的委屈与不甘涌上心头，却只能硬生生咽下去。


    一旁的孙玉莲也瞬间止住了哭声，脸上满是绝望与难过，她看向刘恒，又看向薄青窈，想要求情，却又不知该如何开口。


    母子二人相依而坐，周身都透着难以掩饰的失落，看得人心中酸涩。


    就在母子二人满心绝望之际，刘恒却话锋一转，语气稍稍缓和了几分，眼底掠过一丝不易察觉的期许：“但既然寡人和母后今日恰巧在此处，你若现下便能接受寡人和母后的考问，那也算你的考察资格作数，只是能否通过，还要看你的表现。”


    程默猛地抬头，眼中的失望和难过瞬间褪去，取而代之的是难以置信的光亮。


    他紧紧盯着刘恒，眼眶泛红，声音沙哑却带着十足的坚定：“太后！殿下！草民愿意！草民定当全力以赴，绝不敷衍！”


    那双原已干涸灰暗的眼底重新燃起了对学业的渴望，对未来的期许，连周身的疲惫与狼狈，都仿佛淡去了几分。


    *


    良家子所居的屋舍僻静简陋，檐下晾着几件素色布裙，被风一吹，轻轻晃动。


    苏凝月端坐在窗边，手里捏着银针，正低头绣着一方素帕。


    针脚细密齐整，可她的手却已许久未动，略有些阴郁的目光落在窗外，思绪早已飘远。


    自刘恒不动声色清剿了代国潜伏的细作后，独木难支的她不得不彻底蛰伏下来，日日安分守己，生怕露出半分异常，只在暗中等着长安那边传来动静。