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    而且，不问也不行，两宫太后口中不说，心里已经不满，内阁也在等消息，等他们来催问，在面子上就不好看了。


    大臣议罪，一向是由重臣会同吏、刑两部，在内阁集议，审讯胜保，明发上谕上规定由议政王、大学士会同刑部办理，更是非同小可的事。


    不管如何，议政王应先召集会议，才是正办。所以恭亲王接纳了文祥的意见，咨会内阁，定期集议。


    事先，恭亲王以得到消息：大学士周祖培和军机大臣李棠阶，态度都很激烈，已经有了表示，非严办胜保，不足以严国法。


    恭王心里有数了。所以在内阁会议的那一天，尽让周祖培和李棠阶痛斥胜保，先教他们泄了愤再说。


    第二天早晨在养心殿见两宫太后时，恭亲王根本不提这件事，


    而慈禧太后偏偏记得。


    等把其他不要紧的章奏处理完毕，她和颜悦色地说道：“哀家常常在想，京里京外那么多的人在办事，说到头来，就归咱们君臣几个拿主意；


    事情，不一定样样都能办通；人，不见得个个都能心服，只要咱们自己良心上交代得过去，也就管不得那许多了。六爷，你说是这话，是不？”


    恭亲王说道：“臣也就是凭一颗忠心，报答天恩祖德。”


    “是啊！可就是怎么才对得起自己良心呢？以哀家看，只有一个‘公’字。”她停了下来，以沉静的眼光环视每一个军机大臣，令人有不怒而威之感。


    配合着她那两句语意深沉的话，不由得都惴惴然，不知她有什么责备的话要说。


    “就拿何桂清这件案子来说吧，”慈禧太后依然悠闲地样子。


    “丧师失地，也不止他一个人，何以就该他砍脑袋？当时哀家就想，倘或由哀家一个人作主，一定饶了他，革职永不叙用，也就够他受的了。可是好些人说，大局正有起色，一定得要整饬纪纲，才能平定大乱。只好准了‘秋后处决’的罪名。”


    接着往下说：“想到胜保，哀家也难过，他一个封疆大吏，守土有责，不能与城共存亡，说是为了整饬纪纲。话是不错，听说他还学年羹尧，把朝廷当作什么看了！杀何桂清就有纪纲，办胜保就不提纪纲了？”


    “这就是不公，怎么能叫人心服，对不起自己的良心。”她扬一扬头，看着所有的军机大臣：“你们大家，看哀家的话，说得可还公平？”


    恭亲王不由得把头一低说道：“臣等敬聆懿旨。”慈禧太后笑了笑说道：“哀家就是随口一说，你们商量着办吧！”这话够厉害的，大家都不免生出戒心。


    只有恭亲王不同，虽然觉察到慈禧太后话中的锋铓，却不拿它当回事，依然照自己的想法，认为不宜操之过急，且让胜保在刑部中住些日子再说。


    起初因为谕旨严厉，看上去就仿佛前年拿问肃顺那样，一经被捕，便要处决，大家都还不敢造次去探望，怕惹祸上身。慢慢地看见情况并不如想象中那样严重。


    加以恭亲王的态度，已为外间明了，众人一致推断胜保的将来，不会有什么严谴。于是，亲友故旧，顾忌渐消，胜保那里便不冷落了。


    那些访客中，有的不过慰问一番，有的却是来报告消息，商量正事的。其中一人最是忠心：


    蔡寿祺，字梅庵，江西德化人。道光十九进士，曾入翰林院当编修。这一职务约可视为皇帝的顾问，比起一般官员来，有着较多的升迁机会。


    但是他当了多年的编修未见提升，于是到处投机钻营。他先窜到了四川，希望能踩出一条升官发财的路子。他果然就敢私刻关防，招募乡勇，把持公事，大肆招摇。


    不久，新任川督骆秉章对他的行径十分看不惯，命藩司刘蓉（原湘军将领）将他赶回江西原籍，使其感到相当难堪，当即存下日后必报一箭之仇的想法。


    之后，他又投靠正在陕西围剿回民起义的胜保，在胜保手下当幕僚。


    蔡寿祺放低了声音说道：“恭亲王倒还好，他一直压着没办。不过究竟其意却难猜解。也许是因为‘西边’正在气头上，等她消了气，事情就比较易于措手了。”


    “你是说要等？”胜保微皱着眉说，“要等到哪一天？”


    蔡寿祺说道：“只要那两个人少说句话，事情很快就会有转机。”


    “那两个？”


    “大学士周祖培，军机大臣李棠阶！”


    胜保哼了一声说道：“等着看吧！我偏不买这两个人的帐。”


    “克帅，俗语道得好：在人檐下过，怎敢不低头？”蔡寿祺劝他。


    “梅庵，谢谢能来看我。”蔡寿祺默然。见他依旧是如此自大自傲的脾气，心里颇为失望。


    恭亲王改变了过去的态度，把胜保这件案子交给周祖培和李棠阶去管。不过，他向李棠阶作了这样的表示：以大局为重！而胜保如有一线可原，不妨酌予从宽。


    李棠阶受了慈禧太后的指责，耿耿于心，这时见恭亲王授权，自然不会耽搁。周祖培以大学士兼领“管理刑部”的差使，办事极其方便，当时就派了人到刑部去通知，第二天上午，传胜保到内阁问话。


    刑部司官见是管部的周中堂的命令，不敢怠慢，把他禁闭在一间小屋子，一直到近午时分，才开门将他带了出来。


    “胜保！你纵兵殃民，贪渎骄恣，已非一日，问心有愧吗？”周祖培问道。


    “既非一日，何不早日拿问？”胜保微微冷笑。


    周祖培心中异常不快，问得也就格外苛细。光是入陕以后，捏报战功一节，就问了两个时辰，然后吩咐送回刑部。


    于是隔几天提出来问一次，每次都只问一两件事，或者重复印证以前问过的话。


    问的人也多寡不一，但大致每次都有周祖培。


    就这样两个月，拖了下来。


    谁都知道，不须多少时候，军机处就会随便找一个理由，为他奏请开复。</p>