艾薇的腿开始发软，但她还是牵着黛西姐的手走了进去。


    人群中央是猎队的男人们，他们三三两两地或躺或坐，每个人看起来都疲惫到了极点。


    有人脸上糊着干涸的泥浆和汗渍，有人累到直接昏睡了过去，还有人受了伤。


    额头上缠着浸血的布条，手臂吊在胸前，腿上的绷带被渗出的血迹染成暗红色，空气里弥漫着草药和血腥混合的气味, 刺鼻而令人作呕。


    就连猎队带去的猎犬也一只都看不见了。


    艾薇在人群中寻找着那个熟悉的身影，却哪里都找不到。


    最终，她看见站在中央的贾克斯叔叔——他是村里仅次于父亲的猎手，也是父亲的好友。


    他垂眸，一只手轻轻拍着身前少女的肩膀。


    而那几乎拖地的金色长发, 不是她的姐姐艾薇雅又是谁？


    “姐姐？！”


    艾薇松开了黛西姐的手，将装满羊奶的陶壶放在地上，几乎是冲到了姐姐身旁。


    艾薇雅把脸埋进双手，肩膀剧烈颤抖着。


    听见妹妹的呼唤，她抬起了头，露出那双即使被泪水打湿也无比漂亮的金色双眸。


    “艾薇？你怎么在这里......”


    “姐姐！到底发生什么了！”


    艾薇几乎是吼出来的。


    明知前方是地狱，也好过现在被蒙在鼓里。


    她那一声大喊，令村口陷入了长久的沉默。


    那一双双眼睛望着她，有同情的，有可怜的，还有移开视线不忍直视的。


    这沉默比任何时刻都令人窒息。


    “快说啊！到底怎么了！”


    艾薇都快哭了，她拉着姐姐的手腕，整个人几乎急得仿佛要跳起来。


    人群继续沉默着，没有一个人试图回答她。


    终于，贾克斯开口了。


    “我们在归程中，遇见了羽化的王烟虫...”


    他说出‘王烟虫’三个字的时候，人群中好几个人同时吸了一口凉气。


    “斯梅德利和库克...为了掩护我们，留...留了下来，生死...未卜...”


    贾克斯的眼眶红得像要滴血，喉结上下滚动了好几次，才将这句话说完整。


    而艾薇，觉得整个世界都寂静了下来。


    什么未卜？


    生死什么？


    谁？


    四个字反反复复在脑海中跳跃，可无论如何都不愿与彼此凑在一起，疯狂冲击着她的理智和意识。


    艾薇几乎没有支撑自己双腿的力量，一个趔趄差点摔在地上，还好被艾薇雅和贾克斯一左一右扶住。


    “爸爸...爸爸...”


    “啊！黛西！”


    “快快！先扶着去我家躺会儿！”


    另一声尖叫从身后传来，听见库克也生死未卜的黛西直接晕了过去。


    艾薇雅咬牙，再次看向贾克斯。


    “只是生死未卜不是吗？这说明他们还有活下去的希望！”


    然而生死未卜只是贾克斯能够想到的最‘温柔’的词语了，斯梅德利不仅是‘头狼’，也是族中最强大的魔法师，但他能做的也仅仅只有拖住王烟虫的脚步。


    但劝告的话到嘴边，还是变成了激励。


    “是！他们还有可能活着，兄弟们，还有能坚持的吗？休整一下，我们去寻找他们！”


    “我去！”


    “还有我！”


    猎队中好几个状态尚佳的男人站了出来。


    “我！”


    因为前段时间受伤没能参加猎队的男人也站了出来。


    “还有我们！我们也去！”


    婕塔和几位妇人也站了出来。


    “不，婕塔大婶，村里的孩子们还需要你们照顾。”


    贾克斯立刻劝阻道。


    小村子里人不多，家家户户都认识，男人外出打猎，种植粮食，女人们照顾家庭，一直以来都是这样的。


    只要孩子们还在，村子就还有未来，王烟虫危险至极，绝不能让女人们也冒这个险。


    “我要去...”


    贾克斯突然听到身旁传来的，近乎微弱的请求。


    “我要去找爸爸，我要去。”


    艾薇似乎平静了下来，却充满了下一秒就会破碎的脆弱。


    贾克斯还想说些什么，艾薇雅也顺势请求。


    “让我们去吧，贾克斯叔叔，求您了。”


    艾薇雅和艾薇是双胞胎，母亲因为难产后大出血去世，是父亲斯梅德利一手将她们拉扯带大的。


    姐妹俩和父亲相依为命，如今听到这样的消息，又怎么可能不着急。


    贾克斯下意识看向前方，他的妻子佩蒂带着两个孩子也看着他。


    然而佩蒂比他还先下定决心，直接点了点头。


    “去吧，保护好她们，就像我们自己的孩子一样。”


    ——


    艾薇和艾薇雅也并非手无缚鸡之力的弱女孩，实际上，他们这一族天生拥有强大的魔力，学习魔法是非常轻松的事情。


    斯梅德利也从不真的把两个孩子当普通女孩养，一直在教她们狩猎的知识和魔法。


    姐妹俩将长裙换成狩猎的劲装，长发规整地束在脑后，看起来十分干净利落。


    “就是这片区域了，我们围成圈向外搜索，视野里至少能看到两位同伴，不要迷失方向，一旦遇到危险立刻撤退！听清楚了吗！”


    “是！”


    “听清楚了！”


    姐妹俩被安排朝向西南方搜寻，这边虽然逐渐远离村子，却也远离了森林深处，相对安全。


    同意姐妹俩参与搜索已经是贾克斯能做出的最后退让了，方向的事情没有任何商量的余地，艾薇和艾薇雅也不想给大家添麻烦，于是就这样决定了。


    “姐姐，爸爸一定会没事的吧...”


    艾薇的声音从身后传来，艾薇雅回头看她，主动握住了她的手。


    “一定没事的！”


    搜索的队伍散开了。


    男人们按照事先分配好的扇形区域向山林深处推进，脚步声和灌木被拨开的沙沙声渐渐远去。


    贾克斯特意安排了托亚跟在姐妹俩身后不远处——他是村里最年轻的猎人之一，腿脚快，眼神好。


    托亚没有靠得太近，保持着大约二十步的距离，假装在低头查看地面上的痕迹。


    但他的目光时不时就会从眉骨下面抬起来，扫一眼姐妹俩的方向。


    没走多久，姐妹俩就确定了托亚的跟随，但她们都装作没有发现。


    一个上午过去，树冠变得稀疏，被切割成碎片的阳光终于直接地铺在了地面上。


    空气里的寒意比晨间散去了不少，取而代之的是泥土和腐叶混合的气息，温吞吞地包裹着每一个人。


    细微的震颤从前方不远处传来。


    是魔力波动！


    艾薇下意识看向姐姐。


    然而姐姐却像是没有发现那样，依旧一步一步往前走着。


    “艾薇雅，艾薇！吃点东西吧！你们也累了吧！”


    正当艾薇纠结是不是自己的错觉的时候，托亚跑了过来。


    日头开始西斜，已经是下午了，然而姐妹俩从早上就滴水未进，托亚想着贾克斯叔叔的嘱托，到底还是跑了过来。


    被这么一提醒，艾薇雅也才突觉身体的抗议。


    “艾薇，休息会儿吧。”


    陌生的波动再次震颤了一瞬，艾薇看向森林之外的方向，莫名地无法放下心来。


    因为她很确定那不是魔兽的，如此有序，说不定就是爸爸呢！


    这个念头从脑海里冒出来的时候，艾薇觉得自己的心脏猛地跳了一下。


    万一耽搁一会儿...


    “我内急，你们先吃，等我回来！”


    艾薇不由分说，随便找了个理由就跑了出去。


    “别跑远了！有事喊我们啊！”


    艾薇雅的声音从身后追过来，带着一丝无奈的担忧，她摇了摇头，在原地站了一会儿，最后还是从托亚手里接过水囊，仰头喝了一口。


    森林外围，很多半人高的灌木。


    艾薇弯下腰，尽量让自己的身体和周围的灌木融为一体，脚下的步伐轻而稳，每一步都踩在最不容易发出声响的位置。


    这都是父亲教她的。


    再次穿过一片低矮的荆棘丛，拨开一丛几乎和她一样高的蕨草。


    艾薇看见了陌生的营地。


    地面上的草被踩得倒伏，露出一块块褐色的泥土。


    七八个人站在营地中央，全部穿着猎手装扮，但显然装备比村里的猎人们精良得多——银黑色的胸甲在午后的阳光下泛着冷冽的光，皮质护腕上嵌着不知名的金属铆钉，腰间的武器也不是普通的猎刀和短弓。