李善长笑得很尴尬，他原以为自己拦着胡惟庸对付孙履、许元之流，胡惟庸会负气离开应天。


    没想到竟然在这里，还办成了这么一件事。


    常遇春道：“末将听太子说过，起初太子是要把这件事交给常茂的。...


    玄武湖的晚风拂过朱标耳畔，带着初春特有的微凉与湿润。他抱着常妹跃上马背，身后是哄笑喧闹的人群，前头是红绸翻飞的宫门。常妹伏在他胸前，指尖紧紧攥着他衮服袖口金线绣的云纹，脸颊烫得惊人，呼吸轻浅，却一声不吭——不是羞怯到失语，而是怕一开口，便漏了自己正拼命压抑的笑。那笑声在胸腔里横冲直撞，像初春解冻的湖水底下暗涌的碎冰，噼啪作响，撞得她心口发麻。


    马蹄踏过青石板路，节奏沉稳，却比平日快了半拍。朱标侧首看她一眼，见她鬓边一支赤金累丝嵌红宝的步摇正随颠簸微微晃动，映着斜阳，灼灼生光。他喉结轻动，低声道：“方才蓝玉叔那一拳，你瞧见没？徐帅接得可真巧。”


    常妹终于抬眼，睫毛颤了颤，声音软糯：“他故意让的。”


    “哦？”


    “我爹昨儿还同我说，徐帅今早偷偷练了三遍‘借力打力’，就为今日这一下。”她顿了顿，忽而抿唇一笑，“汤帅也偷摸试了七次‘虎扑’，结果被徐帅一个扫腿绊得滚了半圈，差点撞翻院中那缸锦鲤。”


    朱标一怔，随即朗声大笑，笑声惊起柳枝上两只白鹭，扑棱棱掠过湖面。他勒缰缓行，马儿温顺地踏进宫门甬道。两侧红绸垂落如瀑，宫人垂首肃立，喜乐声尚未起，只余风过绸缎的簌簌轻响，竟比鼓乐更显郑重。常妹悄悄松开他袖口，指尖却顺着衮服袖缘滑下，轻轻勾住他小指。那一点温热，像一星火种，悄然燎过他掌心。


    坤宁宫前，马皇后已候在那里，身旁是齐秀宜，两人皆着正红翟衣，发髻簪双凤衔珠步摇，端肃中自有暖意。见两人策马而来，马皇后未等朱标下马，便迎上前两步，亲手扶住常妹臂弯。她掌心厚实温热，指腹有常年执掌中馈磨出的薄茧，一触即令常妹眼眶发热。“好孩子，”马皇后声音不高，却字字熨帖，“往后这儿就是你的家。标儿若敢怠慢你半分，娘亲亲自拎他耳朵去奉天殿跪砖。”


    齐秀宜笑着接过话头：“可不是？连他小时候偷吃灶糖被我逮着，都罚抄了三遍《孝经》。如今娶了媳妇，更要严加管教。”


    常妹低头福身，声音清亮：“儿媳谨记母后、娘娘教诲。”


    朱标翻身下马，单膝点地，郑重叩首：“儿臣谢母后恩典，谢娘娘慈爱。”


    马皇后扶起他，目光扫过他腕间一道旧疤——那是幼时为护朱棣被炭火灼伤的痕迹，早已结痂成淡褐色细线，隐在衣袖深处。她指尖极轻地抚过那处，叹道：“这孩子，从小就知道护着人。”又转向常妹，笑意更深，“往后啊，你也多护着他些。他这人心软，朝上事多，回了宫常绷着，你多逗他笑笑。”


    常妹抬眸，望进朱标眼中。那双眼睛里，有未散的笑意，有未褪的郑重，更有一泓沉静的暖流，如玄武湖水映着晚霞，温柔而笃定。她忽然想起昨夜父亲常遇春的话：“标儿这孩子，面上看着规矩，骨子里却韧得很。他认准的事，九头牛拉不回；他护住的人，刀山火海也往前闯。”她那时只点头，此刻却觉那话沉甸甸压在心上，又轻飘飘浮在云端——原来被这样一个人认定，是这般滋味。


    喜乐声骤然响起，笙箫鼓瑟齐鸣，朱标牵起常妹的手，步入坤宁宫。殿内早已设好天地案，香烛高燃，青烟袅袅。朱元璋端坐于上首，龙袍未换，却特意戴了赤金蟠龙冠，面容肃穆，眼神却亮得惊人。他看着儿子挽着新妇稳步而来，待二人并肩立定，忽而起身，亲自执起三炷清香，插于香炉之中。火苗跳跃，映得他眼角细纹舒展如春水：“祖宗在上，朱明血脉，自此绵延。”


    礼官唱喏，朱标与常妹依礼三拜天地、二拜高堂、夫妻对拜。当朱标俯身，额角几乎触到常妹发顶那支步摇垂下的流苏时，他听见她极轻的一声哽咽，不是悲戚，而是长久以来悬在心头的千钧重担，终于落地时那一声悠长的叹息。他直起身，牵她手腕，指尖相扣，稳稳走向朱元璋与马皇后座前，奉上合卺酒。


    酒盏是赤金所铸，内壁錾刻双鹤衔枝图。朱标举盏，常妹亦举，二人手臂交错，酒液微漾。朱元璋目光扫过酒盏，忽道：“标儿，还记得你十岁那年，咱父子俩在龙江码头看造船，你说过什么？”


    朱标一怔，随即垂眸，声音清越：“儿臣说，船要造得结实，才能载得起千钧重担；人也要站得稳，才托得住万里江山。”


    朱元璋颔首，端起自己案前酒盏，一饮而尽：“好！今日你担起的，不止是江山——更是常家女儿，是你自己的屋檐，是将来啼哭的婴孩，是灶膛里不熄的火种。”他目光转向常妹，威严中透出罕见的慈和，“常家闺女，咱朱家认定了。往后，你便是太子妃，不是外人，是朱家的主心骨之一。”


    常妹仰首饮尽酒液，甘冽中微带辛辣，直冲肺腑。她搁下酒盏，深深福身：“儿媳，定不负父皇期许。”


    礼成。宫人引二人至东宫寝殿。殿内四壁悬红绡，窗棂糊着五蝠捧寿剪纸，铜炉焚着沉水香，氤氲如雾。朱标亲自挑开常妹盖头，金缕丝线垂落，露出一张素净而明艳的脸。她未施浓妆，只以胭脂淡淡晕染唇色，眉目如画，眼波流转间，既有少女的娇憨，亦有将为人妇的沉静。朱标凝视片刻，忽然从袖中取出一方素绢，递予她：“这个，迟了两年。”


    常妹展开绢布，竟是当年玄武湖初遇时，她随手折的柳枝蘸水写下的“平安”二字。墨迹已淡，边缘微洇，却仍清晰可辨。她指尖抚过那两个字，指尖微颤：“你还留着？”


    “一直带在身边。”朱标声音低沉，“每次批完奏疏抬头，就看看它。”


    窗外，不知何时飘起了细雨，淅淅沥沥敲打着琉璃瓦，宛如天公洒落的碎珠。檐角铜铃轻响，应和着殿内烛火偶尔的噼啪声。常妹将素绢贴在心口，仰起脸，眼里蓄着水光，却笑得粲然：“标哥，咱们的屋子，得自己搭。”


    朱标点头，握紧她的手：“嗯，我劈柴，你和泥。”


    翌日清晨，朱标照例寅时起身，晨跑归来，沐浴更衣。常妹已坐在妆台前，青丝半挽，正由宫人梳拢。她见他进来，起身欲迎，却被朱标按回凳上：“坐着，别动。”他接过宫人手中象牙梳，自己动手，动作虽生涩，却极耐心，一梳一梳理顺她乌黑长发。常妹望着铜镜中二人倒影，他束发冠冕端正，她鬓边步摇轻颤，镜中光影摇曳，仿佛岁月本身也在此刻屏息驻足。


    卯时三刻，东宫书房。朱标翻开新呈上的松江府密报，常妹则坐在侧案，铺开素笺，提笔临摹欧阳衡所赠的《论语》手札。墨香与沉水香交织，窗外雨声渐歇，唯余鸟鸣清脆。朱标抬眼，见她专注凝神，笔锋遒劲，已初具大家风范，不禁莞尔：“欧阳先生说，你这字，三年可追上他。”


    常妹搁笔，吹干墨迹，笑问：“那殿下呢？您这字，十年能赶上父皇吗？”


    朱标佯装沉吟：“难。父皇的字，是拿血汗浇灌出来的。我这字……”他指了指案头一封拆开的密信，“倒是刚收到吴桢的急报：倭寇残部退守九州岛西岸，高丽李成桂遣使求援，愿以铁矿、硫磺为酬，请我水师协剿。”


    常妹敛了笑意，取过信纸细看，目光停在“硫磺”二字上，忽然道：“硫磺可制火药。松江船厂新造的‘镇海’号福船，试航时火炮哑了三门，匠人说是药效不足。”


    朱标眸光一亮：“你记得？”


    “嗯。去年冬，你同沐英叔查船厂账目，我随母后去船厂送冬衣，听匠人们议论过。”她指尖点着信纸，“硫磺纯度不够，混了太多杂质。倭岛硫磺矿脉虽丰，但开采粗陋，熔炼之法简陋。不如……”她抬眼，目光清亮如淬火之刃，“不如咱们派人去琉球。那里火山密布，硫磺纯净，且琉球王向来恭顺，早年还遣子入国子监读书。若能与之定约，专供硫磺，再授其精炼之法，既得良材，又固藩篱。”


    朱标凝视她片刻，忽而展颜，伸手揉了揉她发顶：“常家女儿，果然不凡。”他提笔，在密报空白处疾书数行，朱砂鲜红如血：“着工部即刻拟章程，派通译携硫磺样本赴琉球；另谕吴桢，暂缓强攻，先以火器威慑，逼倭寇弃岛。”


    常妹看着他笔走龙蛇，朱砂字迹力透纸背，忽然想起昨夜洞房时他悄悄塞给她的另一样东西——一枚小巧的紫檀木匣，打开后，是一叠泛黄纸页，竟是洪武元年蜀地明氏进贺礼的原始勘合底稿，墨迹旁密密麻麻全是朱标朱批，最末一行写道：“明玉珍死前半月，曾密遣心腹赴龙江船厂，购巨木三百根。此木，非造船所用。”


    她指尖抚过那行字，心中豁然开朗。明玉珍之死，恐非简单中毒或暴病，而是因他窥见了朝廷欲以海贸为钥，撬动西南诸夷的野心，更因他察觉龙江船厂暗中扩建船坞、囤积军械，意图染指南洋。他若不死，必成掣肘；他若死，其子稚弱，其妻懦弱，蜀中土司自会倒向朝廷——这盘棋，早在洪武元年便已落子。


    雨霁云开，一缕阳光破窗而入，正落在常妹摊开的《论语》手札上。“君子务本，本立而道生。”她轻声念道，指尖划过墨字，抬眸望向朱标。他正伏案疾书，侧影坚毅，案头青玉镇纸压着一份新拟的《市舶司条陈》，其中赫然写着：“南洋商路既通，西洋亟待开拓。拟设‘远洋司’，专司西洋诸国通好、勘测、贸易诸事。首任司丞，暂由太子兼领。”


    她忽然明白，所谓创业，并非仅指开疆拓土、聚敛财富。而是于这风雨飘摇的初生王朝里，一砖一瓦，亲手垒砌一座屋宇——屋脊要承得起雷霆万钧，梁柱要撑得住四海苍生，而屋檐之下，须有炊烟袅袅，有稚子学步，有老者含饴弄孙，更有眼前人执手相对，共守这寸寸光阴。


    窗外，春阳正盛，新柳抽芽，嫩绿如洗。东宫檐角，一只灰雀倏然掠过，翅尖沾着晶莹水珠，在光下折射出七彩微芒，转瞬融入碧空深处。