秦淮河沿岸的六处集市，包括江东，龙江等地，这些村县一直都是集市规模最大的几个地方。


    母后手里掌握的织机与织工是如今应天规模最大的纺织产业，


    而在应天的扩建上，主要是加强防务，其次就是要...


    朱标将奏章折好，重新递还给父亲，指尖无意间蹭过纸边一道墨痕，那墨迹尚未干透，仿佛刚从朱元璋手中落笔便匆匆送来。陈遇道接过时，袖口扫过朱标腕骨，两人目光一碰，皆未多言——有些话不必出口，早就在奉天殿的梁木之间、在晨光穿棂的尘絮里，在父子多年并肩而立的肩宽与步距中，默然成契。


    殿外忽有风起，卷着几片褪色的红绸掠过门槛，朱标弯腰拾起，见那绸子一角还沾着半粒凝固的枣泥，甜腻微干，像昨夜洞房里未及收拾的喜糖残渣。他顺手塞进袖袋，又俯身拂去供案下积尘，指尖触到案底一道浅浅刻痕——是幼时他偷偷用匕首划下的“标”字，边缘已被岁月磨得圆钝，却仍倔强地嵌在紫檀木纹深处。他顿了顿，没擦，只轻轻抚过。


    此时大喜匆匆入殿，低声道：“殿下，常妃已至坤宁宫，马皇后正与她说话，说是……盐引商屯的账册昨夜送到了，汪广洋列了三本明细，一本留户部，一本呈内阁，一本……压在坤宁宫西暖阁的妆匣底下。”


    朱标眉梢微扬：“压在妆匣？”


    “是。”大喜垂首，“皇后说，盐引是国之血脉，太子妃是常家女，又是主理内务之人，该当先过眼。”


    朱标颔首，转身取了把新竹帚，继续扫着殿角——那处砖缝里卡着半枚铜钱，边缘锈蚀，却是洪武元年所铸，背面“洪武通宝”四字被鞋底磨得模糊，唯余一个“武”字尚存筋骨。他蹲下，用帚柄尖头挑出铜钱，吹去浮灰，放入掌心。这枚钱，当年北伐前夜，常遇春曾攥着他手心，硬塞进去：“标儿，拿着，不为买酒，为买命——战场上刀箭不长眼，你活着，比钱金贵。”


    他攥紧铜钱，掌心沁出薄汗，铜锈染了皮肤，微微发涩。


    坤宁宫西暖阁内，常妹正端坐于绣墩上，膝上摊着一册青绸面账册，页脚微卷，纸张泛黄，墨色深浅不一，显是经年累月反复翻阅所致。马皇后坐在她身侧，手里捻着一根银针，正穿引金线绣一只衔枝喜鹊，针尖在光下闪如星火。


    “你父皇昨夜醉得狠，今晨醒来，第一句问的是‘标儿娶媳妇，老常家嫁妆可够厚实’。”马皇后笑叹，“第二句便是‘盐引账，可曾核过？’——倒把酒醒得比茶快。”


    常妹合上账册，指尖在封皮“盐引商屯·洪武七年夏”八字上停了一瞬：“核过了。松江府十二仓，淮安七仓，扬州五仓……数目对得上，粮册、引票、商契三印俱全，连押运船的榫卯编号都刻得清清楚楚。”


    马皇后针线未停，声音却沉了半分：“那便是怪了。”


    常妹抬眼，眸光如刃：“母后也觉不对？”


    “对。”马皇后终于放下针线，拿过旁边另一本薄册，封皮无字，只钤一枚朱砂小印——“鸡鸣山密录”，印旁一行蝇头小楷：“庚午年冬，汪广洋手录”。她翻开一页，纸页脆薄，墨色浓重，赫然是去年秋收后，应天府郊外三个乡的田亩实测图，图旁密密麻麻记着每块田的土质、坡度、灌溉渠口数、往年收成折算……最末一行批注：“松江府某乡，报亩三千二百，实测二千八百一十七亩，余三百八十三亩‘飞地’，无主，无税，无粮册，然仓廪出入账中，此三百八十三亩之粮，悉数计入‘官田增产’项。”


    常妹呼吸微滞。


    马皇后将册子推至她面前，指尖点着那行批注：“飞地”二字被朱砂圈了三道，圈外另添小字：“非飞地，乃‘隐田’。有人削籍，有人虚报，有人借势强占——可谁有这本事，让松江府、淮安府、扬州府三地账册，齐齐抹平三百八十三亩的缺口？”


    窗外蝉声骤起，烈日灼灼，晒得琉璃瓦泛白光。常妹伸手按住账册一角，指节绷得发白。她忽然想起昨夜回门时，常夫人慌乱中打翻的那只青玉酒杯——杯底内壁，竟也刻着极细的“松江”二字，字迹与账册上汪广洋的批注如出一辙。当时她只道是寻常匠人落款，此刻再想，那杯沿内壁光滑如镜，若非刻意摩挲数十遍，怎会留下如此清晰刻痕？


    “母后……”常妹声音压得极低，“汪广洋何时开始查这些？”


    “去年冬至。”马皇后端起茶盏，热气氤氲，“他领着几个学生，扮作贩盐的伙计，走遍两淮十四县。白天记账，夜里画图。回京那日，蓑衣上全是泥，靴底还粘着泗州的芦根须——他亲自踩过每一寸田埂。”


    常妹沉默片刻，忽道：“那‘飞地’里的粮，去了哪里？”


    马皇后吹开茶沫，目光沉静：“进了盐仓，又从盐仓出来，变成盐引，再变成银子，最后……”她顿了顿，抬眼看向常妹，“进了北平布政司的库房。”


    常妹瞳孔骤缩。


    北平——徐达镇守之地，蓝玉练兵之所，亦是常遇春旧部扎营最多之处。而北平布政司提举盐课的，正是常遇春麾下老将、现任都指挥使的冯胜。


    奉天殿内，朱标扫至殿门处，忽见二喜疾步而来，脸色发白，手中攥着一封火漆封缄的密信，封皮上只画了一只展翅白鹭——那是鸡鸣山密探专用信符。


    “殿下！”二喜跪地，双手高举，“汪广洋差人急送，刚到。”


    朱标拆信，一目十行。信纸不过巴掌大，字字如刀：


    >松江府华亭县，东关外三十里，有庄名“栖鹤”，原属僧寺，洪武五年毁于火，地籍注销。然今岁夏收，庄内新筑粮仓三座，仓门铁锁铸有“北平盐课”四字。仓中存粮，非稻非麦，尽是晒干海盐——盐粒粗粝，混沙三分，味苦涩，不堪食，唯可熔炼为硝石。


    >庄主姓李，自称盐商，实为冯胜义子。其庄丁五十，皆持军械，夜间操演，阵法乃徐达所创“雁行破阵”。


    朱标捏着信纸，指腹摩挲着“雁行破阵”四字，纸面微微震颤。他抬眼望向殿外，阳光刺目，檐角铜铃无声，可他仿佛听见了北平城头朔风呼啸，听见了战马踏碎冻土的闷响，听见了徐达在沙盘前拍案而起的怒喝：“冯胜！你私囤硝石，意欲何为？！”


    他缓缓将信纸凑近烛火。


    火舌舔舐纸边，焦黑迅速蔓延，吞噬“栖鹤庄”、“硝石”、“冯胜”……最后只剩半行字在火中蜷曲：“……恐涉北平行都司，慎查。”


    火灭，余烬飘落青砖，朱标一脚踩住，碾成灰粉。


    他转身，继续扫地，动作如初，只是帚尖扫过之处，再不见半片红绸，唯余青砖冷硬，映着天光，亮得刺眼。


    午后，华盖殿。


    朱元璋伏案批红，朱砂笔悬于半空，迟迟未落。案头堆着三份奏疏：一份请建南京外城，一份请扩海运船队，一份……是礼部呈上的《新婚仪制考》，洋洋洒洒三千言，细论太子大婚诸礼当如何“承古制而适今宜”。朱元璋盯着“承古制”三字，冷笑一声，朱砂笔尖“啪”地滴下一团血似的红点，正落在“承”字头上，活似一滴将坠未坠的血泪。


    殿门轻启，马皇后携常妹缓步而入。常妹手中捧着一只紫檀匣，匣盖微启，露出内里一叠素笺——正是鸡鸣山学子所绘的“两淮盐场舆图”，图上密密麻麻标注着盐灶、卤池、官仓、私栈，甚至标出了某处灶户家院墙裂缝的走向，只为判断其地下是否藏有暗渠。


    “陛下。”马皇后福身，“盐引账册，妾与常妃已核毕。数字无误，然……”她示意常妹。


    常妹上前一步，将紫檀匣置于御案，掀开盖子，指尖点向舆图一角：“此处，淮安府山阳县，有盐灶七十二口，账册载年产盐三万斤。然舆图所示，此地土质碱性极弱，卤水需自百里外引渠注入——可图中所绘引渠，末端皆断于半途，渠底淤泥厚达三尺，显系废弃已久。”


    朱元璋眯起眼，手指重重叩在舆图上：“断渠？”


    “是。”常妹声音清越，“断渠之下，是暗窖。窖中无盐，唯有陶罐——罐内所盛，非卤水，乃硝石浆。”


    殿内骤然寂静。朱元璋搁下朱砂笔，起身踱至窗前。窗外梧桐浓荫蔽日，树影婆娑，枝叶间隙，隐约可见远处鸡鸣山轮廓。山腰处，新砌的雨花台石阶蜿蜒而上，石缝里钻出几茎倔强的野草，在风中轻轻摇曳。


    “硝石……”朱元璋喃喃，忽转身，目光如电射向常妹，“老常可知？”


    常妹迎着那目光，脊背挺直如剑：“父帅昨夜宿醉，今晨尚在酣睡。然……”她顿了顿，从袖中取出一方素帕，帕角绣着半只振翅白鹭，“冯胜将军遣人送来此物，言‘旧日同袍，愿效死力’。”


    朱元璋盯着那白鹭，良久，忽然哈哈大笑，笑声震得窗棂嗡嗡作响，笑罢，他抓起案上那份《新婚仪制考》，撕成两半，再撕，直至碎纸如雪片纷扬落地。


    “仪制？”他弯腰，拾起一片碎纸，指尖用力，揉成一团，“朕的仪制，是让儿子娶个媳妇，就娶来一屋子硝石？！”


    常妹垂眸，未答。


    马皇后上前，拾起地上碎纸，轻轻抚平，放回朱元璋手边：“陛下，碎纸易粘，硝石难清。”


    朱元璋一怔，望着皇后手中那片勉强复原的碎纸，上面“承古制”三字歪斜残缺，墨迹晕染如泪。他长长吐出一口浊气，忽道：“标儿呢？”


    “在奉天殿打扫。”常妹答。


    朱元璋点头，目光扫过紫檀匣中舆图，最终落在常妹腰间——那里悬着一柄短剑，剑鞘乌沉，鞘首镶嵌一颗浑圆黑曜石，石面幽光流转，映着殿内烛火，竟似有星芒跃动。


    “老常给你的？”朱元璋问。


    “是。”常妹抚剑，“父帅说，剑在人在，剑折人亡。”


    朱元璋沉默良久，忽然解下自己腰间玉佩，一枚青白玉螭龙佩，龙睛以赤金点染，栩栩如生。他将玉佩放入常妹掌心，玉凉如冰，却压得她手腕微沉。


    “拿着。”朱元璋声音低沉，“告诉标儿，奉天殿的灰，扫干净了。可有些灰，不在地上，在人心缝里。”


    常妹握紧玉佩，螭龙双爪硌着掌心，微微发烫。


    她转身欲退，朱元璋却又唤住：“常妹。”


    “臣妾在。”


    “你小时候，跟老常上阵，怕不怕？”


    常妹脚步未停，只侧首一笑，眉宇间锋芒凛冽如初升之月：“怕。可父帅说，怕，就砍一刀；更怕，就砍两刀——刀光亮起来，鬼就不敢近身了。”


    朱元璋仰头，大笑三声，笑声穿梁裂云，震得檐角铜铃终于叮咚作响。


    此时，奉天殿内，朱标正跪坐于地，用一块湿布细细擦拭蟠龙金柱底座。柱身斑驳，金漆剥落处，露出底下深褐色的旧木，木纹纵横，如刀劈斧凿。他指尖拂过一道深深凹痕——那是至正二十六年，陈友谅水师炮弹炸塌殿角时，溅飞的碎石所留。那一年，他十五岁，站在柱后，亲眼看着朱元璋持剑斩断叛将首级，血喷在金柱之上，洇开一片暗褐。


    布巾拭过凹痕，竟带下一点暗红碎屑。


    朱标凝视那点红，久久未动。


    殿外，蝉声如沸，暑气蒸腾，整座皇城仿佛浸在一锅滚烫的铜汁里。可奉天殿内，唯余青砖沁凉，金柱幽暗，以及少年太子俯身低首时，脊背绷成一道沉默而坚韧的弧线——那弧线之下，是尚未扫净的红绸余烬，是袖袋里那枚锈蚀的洪武铜钱，是案头烧尽的密信灰痕，更是整个大明，正悄然转动的、沉重而不可逆的齿轮。