别的不说，兽人大陆必须拿回来——正国官方老早就准备好了跟各族联军合作搞援助开发的预案，一整个大陆的资源等着去发掘呢！


    地球时间八月六日，萨拉夏时间六月五日。


    中土，皇城。


    得知皇帝不幸遇刺于开拓位面的噩耗，留在皇城等消息的元老会总议长便急匆匆赶往皇宫。


    帝国历史上也有过皇帝亡故于皇宫外的先例，皇族对此是有经验的，前一日便做好了按继承顺位让第一顺位继承人立即接管皇帝权杖、主持大局的准备。


    上议院五大长老之一、兼开拓者协会元老会总议长、兼财政大臣的布里奇公爵急匆匆走进皇宫正殿，便看到了站在皇位前，穿着正式皇帝冕服、只等接过权杖便可称帝的皇太子。


    听到脚步声的皇太子侧过半身，年轻的面孔上还浮着压不下去的亢奋，面色潮红、眉眼飞扬地朝进来的帝国重臣点了点头，以尽可能显得亲切、又极力展示权威性的做作嗓音沉声道：“感谢你如此盛情地参观本王的加冕礼，布里奇公卿，请坐下稍作等待。”


    布里奇公爵脸色瞬间煞白，不敢置信地直视年轻的新皇。


    这不是……陛下！


    没有等到回礼的新皇皱起眉头，不快地看向不愿第一时间对自己表达诚服的大臣，声音也冰冷了起来：“布里奇公卿？”


    布里奇公爵打了个激灵，连忙弯腰躬身，毕恭毕敬地向新皇朝拜，将惨白的脸色深深藏起。


    玛瑙平原以北，地图上不会标注的群山之间。


    站在某座山头上的帝国半神戈尔·辛，脸色难看地注视着下方山谷。


    相连的两座山谷像是同时挨了几百道天火洗礼，岩壁、地面都出现了高温灼烧过后的晶化痕迹，原本驻扎在山谷中的十几万大军，营帐、军械被尽数焚毁，人员也不知所踪……只在部分未摧毁的半永固工事上，能看到活人被高温气化后留下的狰狞轮廓。


    “……这是那些反叛者做的吗？自称远东联军的那群人？”戈尔·辛缓缓扭头，看向站在他身后的宫廷法师。


    “应该是，除了那群逆贼也不可能有其他人了。”五天前追着多足客卿来到这附近的宫廷法师脸色也不太好看，声音里隐约有些颤音，“我们追着闯入皇宫的刺客来到这儿，正好目睹到那场恐怖的爆炸……您也许也很难想象那是怎样惊人的动静，天地都似乎变了颜色，可怕的、蘑菇状的烟尘直冲云霄……”


    仍旧记得当时恐惧感受的宫廷法师不得不停顿了下，稍微咽了口唾沫才能继续：“高温持续了很久……就像是太阳的碎片砸下来那样可怕的温度，让人根本无法靠近。我们直等到两天后才敢进来……那时，这里就已经是这副模样了——除了永固工事和半永固工事，这里什么都没剩下。”


    戈尔·辛沉默了很久。


    良久后，这位帝国半神才幽幽开口：“皇宫里的那一位……还是陛下吗？”


    宫廷法师沉默了会儿，苦涩地摇了摇头：“（宫廷法师）首席（罗伯特）带回来的消息……陛下已不幸陨落于塞拉斯及瓦辛之手。”


    帝国半神长长地叹了口气。


    “我早该知道会有这一天的，背叛了塞拉斯和瓦辛的皇族，终究会被神审判。”戈尔·辛叹息着道，“你替我转告罗伯特，我已为皇族服务多年，对得起陛下的信任了——之后帝国无论即将走向何方，就都顺其自然吧。”


    宫廷法师面色骤变，语气急促地道：“辛阁下，您、您这是要去哪？”


    戈尔·辛思索了下才道：“北方……或者远东吧。”


    宫廷法师惊呼出声：“辛阁下！”


    “放心吧，我还不至于眼见陛下逝去便改换门庭。”戈尔·辛回过头，目光悠远地看向东部方向，“斯威特家族一向宽厚，提密斯也是位仁慈的亲王。帝国已经一成不变太久太久，也许是时候出现变化了。”


    宫廷法师面色苍白，他能听懂戈尔·辛的言外之意……这位帝国半神效力的只是陛下，而不是协会；他无意为协会做事，对于大概率会被协会裹挟意志的新皇也无甚想法——如果斯威特大公或提密斯亲王称帝，他或许还会有些兴趣。


    纠结再三，宫廷法师终究说不出挽留之语，只能微微躬身：“请容许我祝您一路顺风，尊敬的阁下。”


    皇城的皇族前一日便得知皇帝遇刺，身在东部前线的提密斯亲王则晚了一天才收到消息。


    “父皇……逝世了？”


    这个消息让提密斯亲王独自在狭小的书房中呆坐了半个多钟头。


    年过五旬的提密斯早就过了多愁善感的年纪，但对于皇帝的忽然离世他仍然有些难以接受——在他成长的岁月中，这位英明神武的、睿智威严的父皇有着太强的存在感，他总以为这位如同神明一般无所不能的父皇永远不会离去。


    这位亲王并没有太长时间感伤，管家敲响了书房的门，且拍门声越来越密集。


    “进来。”亲王殿下不得不开口，“到底什么事？”


    “斯威特大公打来了长途电话。”推门进来的管家满头大汗，“他提到有十分重要的事……与您的安危息息相关的要事，请您务必接听。”


    提密斯亲王不得不起身——虽然斯威特已公然叛出帝国，但这位北方大公的诚信还是有口皆碑的。


    亲王下到楼下接起电话，电话那头的斯威特大公便开门见山地道：“日安，提密斯，请容我先为先皇的逝去表示默哀，接下来请容许我替我们的远东朋友转告你两条重要信息，一是，我们的远东朋友将从今日起暂停对帝国东部沿海城市的报复行动；二是，我们的远东朋友将在东部沿海所有城市散播皇太子德不配位、应当由更适合的人执掌皇帝权柄传言。”


    提密斯亲王脑门上青筋都爆了起来。


    “你们到底想干什么？！”提密斯亲王强压住愤怒和惊惧之情，低吼着道。


    皇太子再怎么天纵英才，也不可能跟统治这个帝国上百年的先皇相比。


    如果新皇继位之初便传出德不配位的流言，那么提密斯亲王用膝盖想都知道会发生什么——就算新皇肯惦念兄弟之情，急于攀附讨好新皇的人也会想方设法踩着他上位。


    “从别人那里掠夺来的东西，到了该还回去的时候了。”电话那头，斯威特大公的声音依然平静沉稳，“我只是告知你，并不打算跟你谈条件，提密斯，期待你能做出明智的选择。”


    电话从那头被挂断，拿着听筒的提密斯亲王站在原地好半晌没动弹。


    “殿下？”管家等待了好会儿，忧心忡忡地小声开口。


    提密斯亲王长长地吸了口气，又重重吐出，脸色难看地对管家吩咐道：“给东部二百四十城发通告，我方已与远东达成临时停战协议，远东承诺至今日起停止无差别报复轰炸……命令各城执政官员、议会贵族立即各归其位，恢复城市正常秩序。”


    停顿了下，提密斯亲王以近乎咬牙切齿的语气道：“另，远东二百四十城自本季度起，财政税入不再发往中土——以上。”


    先皇不死，提密斯亲王是绝不会考虑背叛中土的，他相信父皇也绝不会因为区区流言怀疑自己。


    但先皇已死，作为成熟的政治生物，提密斯亲王绝不能去赌新皇是否有足够的胸襟——他必须紧紧抓住能抓住的一切资源，包括军队，包括城市财政，这些才是确保自己和自己的子孙后代能否活下去的根本。


    哪怕他抓住的这些东西带着远东混进来的毒素，他也无法顾忌了。


    管家先是面露惊愕，随即在那张看似惶恐、不安的面孔上，浮现出让人无法忽视的惊喜和狂热，他大声地应是，并以极快的、很有力的脚步大步跑出房间去。


    提密斯亲王面色阴沉地目送管家离去。


    这也是他不得不按着远东的推手走出这一步的原因……北方宣布独立后，提密斯亲王便感觉到了手底下人们的人心浮动。


    北联邦独立后，可是在魔网上大加封赐了一批新兴贵族——他手下那些人，包括军队中的将领们，谁会不眼热呢？


    远东二百四十城，有超过三十座城市失去了城主——这么多富庶的无主封地，能让多少人陷入狂热啊！


    提密斯亲王一点儿都不怀疑，等到先皇离世的消息传播开来，等到远东的人散播起新皇德不配位的传言……他手下的人不仅不会用心禁止流言传播，反而会推波助澜。


    提密斯亲王叹了口气，扶着桌子，缓缓坐下。


    他已经可以预见帝国的四分五裂，而他已经没有立场操心这个了——无论是为了自己，还是为了自己的追随者们、又或是投靠自己的军队将领和东部贵族，他都必须更多考虑北方和远东的用意。


    “清算协会……这就是他们想要的吧。”


    提密斯亲王很清晰地认识到这个关键点。


    思索良久后，亲王闭了闭眼睛。