柳辉连连摆手：“申大人，朝天宫的管事说这是天后显灵，大吉之兆！请您亲去一趟。”


    “去朝天宫！”申丞让轿夫调转方向。


    ……


    德济门外，不论是乡绅还是耆老，又或是寻常渔民，挤挤挨挨地站在海岸边，都想过去看个究竟。


    朝天宫的主事命人搬出仓库里最大的香烛点上，摆出更多的祭品，鼓乐声更是震天响。


    人人都难掩心中欣喜，风雨后出现双彩虹是天后显灵，实乃风调雨顺、国泰民安的大吉之兆！


    这是不是意味着，以后都是顺心的好日子？


    很快，申丞带领官员赶到朝天宫，整齐跪拜上香后，先找来画师当场作画，再与乡绅耆老互相祝贺。


    两方都非常客气，大赞新帝登基、政通人和的大好形势。


    然而，当他们一起到岸边，看到远处小岛上的建筑时，每个人都笑得合不拢嘴，这样造型独特的岛上之城，绝对不是刺桐城的建筑，想来是海外邦都，这分明是海市蜃楼啊。


    与双彩虹一起出现，必定是吉中之吉，祥瑞之兆。


    越来越多的百姓听到消息，赶到德济门来看祥瑞。


    申丞内心激动不已，这绝对是自己官运亨通的助力，又招来一名画师，再三嘱咐一定要画好画全。


    两名画师的激动之情根本控制不住，一边感叹自己何德何能能亲手画下这样罕见的祥瑞之兆？又暗戳戳地思量，以后定能在画师圈里扬名。


    传说海市蜃楼出现得突然，消失得也快。


    画师争分夺秒，半点不敢耽搁。


    暮色降临，等双彩虹消散不见，海市蜃楼却还在。


    随着天色越来越暗，暗到画师都要点烛台照亮的时候，海市蜃楼不但没消失，还在海雾中熠熠生辉。


    这样持久的祥瑞真是太惊人了！


    朝天宫的主事不仅把祭品里的全肉食水果都分切，连库房里的都拿出来，用芭蕉叶或布袋包上给每户人都分享一份。


    领了分享的百姓们笑容满面，怀揣着各自的美好愿望，一口接一口地吃。


    各种香的气味与贡品的气味混合，被风吹进格外高大厚实的城墙，混合了烟火气再吹向城外，拂过高大刺桐树枝头每个热烈艳红的花苞。


    风忽强忽弱，香气飘飘忽忽，有些被高山阻隔，有些吹向海边礁石，传向更远的海面，海水波光一片又一片，风浪渐趋平静。


    城东海滩附近有连绵的礁石，有不大的渔村，因为前年地震三座屋子塌了，其他屋子没塌却也摇摇欲坠。


    与其他有很多船的渔村不同，这个村子只有一条小船。


    屋子的更东边有一座不大的鱼骨庙，主梁用巨大的鱼骨修成，在阳光下显出半透明的光泽。


    这是渔村自用的海神庙，没有重檐彩塑，门前连瑞兽像都没有，也没其他庙宇前旺盛的香火，更没锣鼓喧天的热闹。


    庙内没有贡桌，只有一块自然形成的平滑石面，摆着一个小香炉插着半截红烛，贡品是三条小鱼干和一碗糙米，认真祭拜的是两个孩子。


    一个衣裳勉强遮住身体的男孩，七八岁模样，细胳膊细腿，捏着三支细长的香，嘴里念念有词，念一段拜一下，认真程度不输大人。


    男孩旁边站着更小的女孩，三四岁的样子，也有模有样地跪拜，拜完以后忽闪着发红的眼睛，奶声奶气地问：


    “阿哥，我们把所有能吃的都拿出来了，海神会把阿爸送回来吗？”


    男孩硬装大人模样，摸了摸妹妹乱糟糟的头发：“会的。”


    “真的？”妹妹半信半疑又磕了个响头，“可阿妈去年也是这么说的。”


    男孩嘴巴一瘪，想哭又不敢哭，态度强硬：“阿妈这么说肯定是对的！”


    妹妹也瘪了小嘴：“阿哥，阿妈死了，阿爸还没回来，我们该怎么办？”


    男孩听了直跺脚：“阿爸一定会回来！”


    风打着转吹，兄妹俩急得左右保护，但细香和红烛还是被吹灭了，剩两缕极淡的烟气，再也没能点燃。


    这是神明不愿意保佑吗？


    妹妹哇的一声就哭了。


    哥哥自己还是孩子哄着哄着也哭了，最后两人背过身擦眼泪，看到了拱桥般的双彩虹静静矗立在海面上。


    而远处的海岛上忽然就有了什么东西。


    “哥哥！那是一座城吗？”妹妹的眼睛亮了，“是不是海神住的城？”


    男孩眨了好几次眼睛，拉着妹妹的手：“你敢不敢跟我出海？”


    “敢！”妹妹不懂什么是害怕。


    两人费力把小船推到海里，拿着小桨上了船，奋力向海岛划去。


    男孩充满期待：“阿爸和阿妈都说过，海上有城，那是神仙住的地方，看到就能给我们带来好运！”


    “我们坐船去那里，求神仙把阿爸带回来！”


    妹妹的胳膊和船桨差不多粗细，学着哥哥的样子，一下又一下。


    但海浪的力量远比他俩大得多，不论他俩用多少力气，船头越来越偏，眼看着离海岛越来越远。


    兄妹俩浑身湿透，又冷又饿，眼泪直流。


    妹妹本来就没多少力气，索性扔了船桨，双手拢在嘴边：“阿爸，你在哪里？救我们！”


    男孩又累又饿，连喊的力气都没了，只有一个念头，阿爸阿妈不会骗人的……


    可天色越来越暗，海浪一阵高过一阵，小船被掀得上升下降。


    妹妹吓得紧紧地抱着男孩的胳膊，声音发抖：“阿哥，我害怕……”


    男孩护着妹妹，还要抓紧船沿，本就没剩多少力气，只勉强扛过两个浪头。


    又一个大浪扑来把小船掀翻，兄妹俩被甩了出去，海水从四面八方涌进他们的口鼻……


    一群海鸥在上方盘旋鸣叫。


    第4章 失而复得 定要狠狠责罚！


    夜幕降临，许多百姓带着分得的贡品回家，给出不了门的孩童或老人。


    更多百姓眺望光彩熠熠的海市蜃楼久久不愿离去，其中也包括知府申丞和通判柳辉。


    两名画师在众人高举的灯笼烛火下继续画，决定不画好不回去。


    围观百姓三两成群窃窃私语，笃定春汛会有满舱的渔获，期许可以减税，甚至还有大胆猜测重新开通海上贸易的。


    心里有什么愿望都一股脑地倒出来，说不定就实现了。


    这些心愿实在事出有因：


    刺桐城和所辖七县，山多田少，即使风调雨顺、努力劳作，收获的粮食在缴纳征粮后所剩无几。


    但出海贸易收益颇丰，做得好不仅能养家糊口，还有年年有余。


    所以，刺桐百姓出海经商的传统延续了数百年或更久，全城“十户九商”，把大鄣的丝绸、瓷器、茶叶等源源不断卖到国外。


    港口有大鄣发往其他国家的“福船”，也有波斯等国的商船，最繁荣时海上船只过万，是最具盛名的大港口。


    实力雄厚的船家商户自己有船队，寻常百姓可以自己携带货物“以工代租”，到大船队上占了一个货位，随船出海去其他港口做小买卖。


    可天有不测风云，出海风险太大，所以刺桐城才有这么多大大小小的庙宇，让百姓去祈求平安。


    但去年丰元帝登基后，忽然颁布“禁海令”，断了许多商户的生意，许多居住在城内的番商搬离这里，刺桐城就这样没落了。


    百姓只能把所有希望放在渔获和耕种上。


    这时一名跛脚老汉拄着拐杖，高喊着“让一让”挤进入群，扑通跪倒在申知府面前：


    “知府大人，小老儿是城东下月村的村正，全村都姓林，方才带着分食的贡品回去，只看到沙滩上的脚印和船只下海的拖痕……村里两个<a href=Tags_Naml target=_blank >孤儿</a>出海去了。”


    “这俩孩子前年阿爸出海未归，阿娘去年夏至守节而死，请大人开恩，能不能派大船出海找一找？”


    申丞由内而外的喜悦瞬间消散，大鄣推祟妇人贞洁观，守节而死的妇人是全家乃至全村的骄傲，她的孩子会被格外重视。


    听到的百姓不约而同倒吸一口凉气，孩子出海九死一生，要是死了这户人家就绝后了！


    为了体现父母官的“爱民如子”，申知府立刻传令给最近的巡检司（守城海军），让他们驾船出海，沿着刺桐城沿海搜寻。


    航海经验丰富的渔民根据下月村和海流方向，判断小船大概会在什么方位，三五成群地出海寻找。


    茫茫大海晦暗无光，风急浪高，别说找小船和孩子，就是此前的载货量庞大的“福船”都不好找。


    随着时间的流逝，渔民们不再找船，改成寻找孩童的尸体……能保个全尸好好安葬也是好的。


    不仅如此，风浪越来越大，渔民们还要兼顾自己和渔船的安全，避免撞上暗礁或者被风掀翻。


    三更天，渔民们的船只陆续回到码头，刺桐城海防大船也回到港口，交换消息后更加绝望。