她是真怕自己这个小儿子因为一时意气，把自己给搭进去。


    又叹了口气，她不得不把话说得更明白些：


    “孩子，一个人要是想还债，东西一拿到手就会还，不会等人三催四请。”


    她声音很低，像是怕惊动什么，“说是催，其实就是逼。椿禾害了人家的命，她当然不想还……是有人在逼她。”


    单议秋愣了一下，下意识地说：“也许是她自己良心不安，或者……”


    话没说完，单母冷笑一声。


    那声冷笑太冷，冷得不像是从一个终日吃斋念佛的老妇人嘴里发出来的。


    她盯着单议秋，眼神满是洞穿世事的凉薄。


    “你指望人改过自新？”她一字一顿，像在问他，又像在问自己，“小秋，你以为……人是什么？”


    天在这时暗了下去。


    一层厚重的云遮住了日头，花厅里光线骤沉，冷风贴着地面幽幽地卷进来。


    婆子适时端上一盏热茶，轻手轻脚放在单母手边，却只有一杯。


    单母端起茶盏，用茶盖慢慢撇去浮沫，动作从容，仿佛刚才那句锥心之语不是出自她口。


    “快回院子里去吧，”她垂着眼，声音恢复了淡淡的平静，“天冷了，多穿件衣裳。”


    “母亲才是。”单议秋站起身。


    他走到门边，刚要跨过门槛，身后忽然又传来单母的声音。


    “你小时候常玩的那棵桂树，”她背对着他，望着窗外那一小方灰白的天，声音听不出情绪，“前些日子砍掉了。连根都刨了。”


    她顿了顿。


    “挺可惜的。那树开花的时候……很香。”


    ……


    单议文原先是住在正房边上的东厢房里，后来成了婚，加上梅婷开始管家，住在东厢房就不大方便了，于是前段时间搬到了东跨院去。


    从西跨院到东跨院，有一段近路，是条栽满竹子的小径。


    据说早年间单家老太爷还在的时候，总觉得家里世代经商，铜臭味太重，盼着能出个读书人，便费心在宅子里弄了许多风雅景致，梅兰竹菊种得到处都是。


    这片竹林便是那时候留下的，如今少有人打理，却还顽强地活着，只是活得有些潦草。竹叶生得密不透风，层层叠叠压在上头，把天光筛得稀碎。


    本来就阴沉沉的日头，一踏进这里，立刻又暗了几分，像从黄昏走进了更深一层的黄昏。


    单议秋跳开几块格外脏污的石板，鞋底蹭过湿滑的青苔，眼见着小径歪歪扭扭，像是走不到头，开始后悔没走大路，走大路至少头顶能见着天。


    但现在退回去也晚了。


    竹叶擦着衣角沙沙响，偶尔有积存的雨水从高处滴落，“嗒”一声砸在石板上，碎成更细的水珠。


    又走了约莫一盏茶的工夫，竹林依旧没有尽头。


    单议秋停住脚步。他忽然意识到——


    沙沙声不知什么时候停了。


    不是渐渐远去的那种停，是突然被掐断的。像有人在这片天地间拉了一道闸，把所有声音都关在了外面。连方才还在滴落的雨水也安静了，最后一滴水珠砸在地上之后，再也没有新的落下来。


    四周陷入一片死寂。


    竹叶纹丝不动。没有风，没有鸟叫，甚至没有远处院子该有的人声。什么都没有。


    单议秋站在原地，听见自己的呼吸声在这片寂静里变得格外突兀——一下，又一下，闷在喉咙里，像是什么东西在敲他的耳膜。


    他侧耳听了听。


    还是什么都没有。


    天光又暗了一度，从竹林深处漫出来的那种灰黑，一寸一寸把石板路的轮廓吃进去。


    眼前本该笔直通向东跨院后门的小径，此刻却越往前越深，竹影叠着竹影，看不见尽头。


    “9653，”单议秋觉出不对，在心里喊了一声，“这条路有这么长吗？”


    过了几秒，一小团怯生生的光圈才从他肩头慢慢浮起来。


    浅黄色的光晕哆哆嗦嗦，往前飘了一小截，很快就被那浓稠的阴暗吞没了大半，类似蜡烛探进深井。


    [我、我觉得……]9653的声音发虚，带着明显的颤音，每个字都在打抖，[这条路……应、应该没有这么长……]


    它没说“咱们回去吧”，但意思全在哆嗦的光圈里了。


    单议秋没接话。


    他站在原地，目光扫过两侧的竹林，鼻间忽然嗅见一股腥臭。


    就在这时，他听到了。


    前方有声音传来。


    那声音很轻，却很黏，像是浸饱了水的布料在石板上缓缓拖行，又像某种湿滑的东西正在艰难地挪动。


    拖——停——拖——停，叫人牙酸的潮湿摩擦声半刻不曾停歇。


    与此同时，更浓重的气味飘了过来。


    不同于厕所的骚臭或饭菜馊腐的酸气，那是一种更厚重的异味，沉甸甸地压在竹叶腐败与泥土潮气之上，怎么都盖不住。


    单议秋的脸色变了。


    他见过战场上堆积的尸堆，收殓过泡了三天水的浮尸，他太熟悉这个味道了。


    是尸臭。


    这股味道正随着拖曳声，一下一下被搅动起来，往他这边涌，黏腻的粘连声也越来越响，越来越近。


    除了拖行声，还多了另一种声音——


    咯吱，咯吱。


    齿间碾碎薄脆软骨的动静，刃口啃啮湿木纤维的拉扯感，一并从那堆暗影里传来。


    9653发出一声快要噎死的呜咽，单议秋往前走了几步。


    小径拐角处，被竹影压得最暗的那片角落里，有一团比周围环境更黑更深沉的轮廓。


    那是一个人，背对着他蹲在那里，佝偻成小小的一团，肩膀随着那咯吱声一耸一耸地动。


    他蹲得很低，几乎要贴着地面，整个人像被抽去了骨头，软塌塌地堆在阴影里。身上的衣服破烂得几乎辨不出原本的颜色，领口袖边有些模糊的纹样，早被泥垢沤得发黑，只能隐约看出不是如今时兴的款式。


    他就那么蹲着，低着头，一动不动，只有肩膀在规律地起伏，怀里抱着一节长而细的东西，紧紧搂着，像抱着天底下最要紧的宝贝。


    咯吱。咯吱。


    每一口都带着饱满湿润的水声。


    [宿、宿主……]


    9653的声音抖得像风里的枯叶，光圈缩成绿豆大，躲在单议秋意识深处死活不肯再冒头。


    [他、他在啃……啃什么……]


    好问题。


    单议秋死死盯着那个背对着自己的人影，悄无声息地往后挪了半步。


    “你很想知道答案吗？”他在心里问。


    9653毫不犹豫：[我完全不想知道。]


    但有些事，不是它不想知道就能躲开的。


    单议秋已经准备带着这个快要吓出系统故障的小东西跑路了，脚跟刚刚提起，还没来得及转身——


    “饿呀……”


    那个一直蹲着的人影，忽然发出了声音。


    那声音是从被沤烂的嗓子眼里硬挤出来的，又哑又黏，每个字都拖着长长的、含混不清的尾音。


    “饿呀……单老爷打断了我的腿，又不肯给我饭吃……”


    背对着他们的鬼一边念叨，一边转过了身。


    黏腻的咀嚼声还在响起。


    咯吱。


    咯吱。


    单议秋看清了。


    那不是一个人。


    起码不是个完整的人。


    他的下半身——从大腿根往下——什么都没了。裤管空荡荡地垂着，拖在地上，被血和泥糊成一片看不出本色的破布。他的两只手撑在地面，指节扭曲地扒着石板，每拖行一寸，就在湿滑的青苔上留下一道深色的湿痕。


    而他嘴里正在啃的，是一条干枯发黑、皮肉翻卷的……腿。


    他自己的腿。


    那截断肢被他抱在怀里，边啃边往下淌黑色的汁水，眼睛越过那截糟烂的骨头，越过自己残缺的下半身，直勾勾地盯向单议秋。


    他的眼睛没有眼白，眼眶里是两个黑洞。


    “我好饿……”


    他朝前爬了一步，着魔似的念叨着，大约觉着眼前这个活人，吃起来总比自己那条断腿香些。


    单议秋转身就跑，眼前的石板路像被夜色吞尽了，望不见头，身后黏腻的拖曳声骤然急促起来，追着的东西从地上猛地弹起，关节噼啪作响。


    声音越来越近，湿黏的拖曳声几乎贴上后颈。单议秋咬紧牙关，在那东西即将碰到他的前一瞬，侧身一转，堪堪闪进旁边的岔路。


    可脚底还没踩实，迎面便撞上了什么——不是竹枝，也不是夜风，是人的胸膛。


    一双手稳稳地接住了他。


    单议秋的脸撞进一片微凉柔软的衣料里，鼻尖抵着那人的锁骨。心脏要从喉咙里跳出，与此同时，一股极淡极淡的香气飘进鼻腔。


    桂花。


    单议秋还没反应过来，就听到头顶传来一个字，冷得像淬过冰。