“诸位同僚急得团团转，都盼着官人能为首，联名上书朝廷，请拨赈灾款与粮草。”


    孟玦点了点头，对此并无异议，又问道：“我不在的这段日子，可有别的人做些什么？”


    周明远听了这话，先是疑惑，不知他想问些什么，仔细想了想道：“确实有件事，该与你说。


    “惠和县主听说赈灾粮不够，便用自家的粮仓开仓放粮——只是，她放粮的同时，也在收地。”


    孟玦的眼神骤然锐利起来，语气听起来有几分冷意：“那收购的价格呢？”


    周明远讪讪一笑：“确实比丰年时…… 是低了些。”


    “低些？” 孟玦重复着这两个字，直视着他的眼睛问，“低多少？”


    周明远用手比划了一个数。


    屋子里静得可怕，那寂静像是有形有质，沉沉地压在人心头。


    半晌，孟玦忽然低低地笑了一声。那笑声极轻，却无端让人脊背发寒。


    “天灾？” 他缓缓开口，一字一顿地说道，“什么天灾？分明就是人祸！”


    周明远猛地抬头看向他，脸色有些不好看：“韫白慎言！刚才这话若是传出去，不知要牵连多少人？


    “到时候事态发酵，哪里是你我能控制得住的！”


    孟玦扯了扯唇角，反问道：“你以为，只报天灾，这局面就是你我能控制的？”


    他用平静的语调阐述事实：“常安江的河坝，去岁刚拨下三百两白银重修加固！今年五月端午汛期，整整一个月的瓢泼大雨，坝体都稳如泰山。


    “而这次不过三日大雨，便溃成了这副模样——你当朝中的大臣耳聋眼瞎？还是当陛下是昏聩无能，会看不出这里面的猫腻？”


    屋子里静了一刻。


    孟玦道：“从河坝冲垮的那一刻起，这摊子事就早已不是你我能摁得住的了！”


    他顿了顿，目光扫过周明远忧惧的神色，语气却愈发冷静：“不如借此次机会，将这颍州地界里藏着的蠹虫，尽数挖出来！还颍州百姓一个公道。”


    周明远隔了一会道：“既如此，我便与韫白一同署名，联名上书，奏请陛下彻查此事！”


    周明远走后，孟玦心绪难平，欲往官署去。孟老夫人闻讯赶来，硬是将他拦下，非得他养好了身子才能出门。


    孟玦是个孝子，母命难违，只得留在府中静养。


    到了这日喝药的时候，沈卿婉一连熬了几个夜，精神已然不济，全然忘了孟玦已经清醒，依旧像他刚醒那般，嘴里软声哄着：“乖，喝完药就给你拿甜糕，我特意让厨房做的桂花味的甜点……”


    话没说完，她对上孟玦清明的目光，才猛地反应过来——他早就不烧了，也不迷糊了。


    脸颊“腾”地一下烧得通红，她慌忙收回手，有些不好意思地别过脸，耳根都染上了薄红。


    孟玦没说话，他接过药碗，仰头一饮而尽，那股苦涩的药味漫开，他整张脸都皱了起来，眉头拧成一团，却硬是忍着没吭声。


    沈卿婉见状，贴心地递过去桂花糕。


    他抬眼看了一会，就在沈卿婉以为他不吃的时候，他缓缓伸手将点心接了过去


    孟玦用完糕点，对她道：“余下无事，夫人回房歇着罢。”


    她确实累了，也不强留，替他拢了被角，又细细叮嘱了一番，才转身离去。


    刚走出院门，便听见院墙外传来一阵极响的脚步声，由远及近，听着来了不少人。那声音越来越密，越来越近，到最后，竟像是将整个孟府都密密匝匝地围了起来。


    过了一阵，又安静下来，只是这安静莫名令人心慌。


    沈卿婉赶到府门，只见身披甲胄的兵士手持长矛，肃立墙外。


    问知是钦差大人许昌林奉旨查案，着颍州转运使孟玦即停职听参，不得擅离府邸半步！”


    但见天高气清，云淡日薄，一阵西风骤起，穿帘入户，卷得庭前金叶簌簌作响，如泣如诉。经风一吹，翩然坠地，正是一叶落而知天下秋。


    远郊官道之上，忽闻马蹄声响，行色匆匆，竟似星驰电掣一般，片刻之间，已去得远了，唯留一路尘土，漫漫未歇。


    那驿使快马加鞭，不出三日便至盛京。


    陛下阅完奏报，十分震怒，当即着命兵部尚书许昌林，兼任颍州钦差，即刻启程，彻查颍州灾情。


    许昌林日夜兼程，三日后抵达颍州。他甫一入城，县马高晖便亲来相迎，又在云香楼设宴为他接风洗尘。


    宴中，高晖提及此次毁堤事件，称皆系孟玦一人之过。是他贪墨河道公款，以至今日大灾。


    许昌林一时摸不清深浅，并不表态，只说未有明确证据，不可妄下结论。


    高晖笑道：“证据早已送到官人下榻处，另有一份薄礼，还请笑纳。”


    金银虽好，可那孟玦一从四品官员，又是宰相门生，轻易得罪不起。要他搭上前途换金银，他是不肯的。


    许昌林眯着眼，没接话。


    高晖眼珠子一转，陈说道：“听说他将所贪钱款皆交由船老大武显，而那武显早就携款逃了，定是追不回来。”


    说到“不回来”三个字，他刻意加重了语气，似乎别有深意。


    “官人单凭权柄囚孟玦于府中，候奏疏上达天听。他起不了什么风浪，此事自会尘埃落定，再无掣肘。


    “待官人归京之时，家岳亦当备下盛筵，为君洗尘接风。”


    许昌林将话中的意思听了个明白，点了点头。


    月上中天，宴席散去，众人皆沉溺于美酒佳人，唯惠和县知县沈阶一脸凝重，他不着痕迹拨开高晖身边的帮闲，凑近道：“高官人，方才闻你言辞，似要小女夫婿性命。


    “若他当真遭此劫难，罪名降下，小女难活。我阖府上下，亦因姻亲之故，难逃池鱼之殃。”


    说到此处，他语气愈发急迫：“下官追随您左右数载，鞍前马后，不敢有半分懈怠，些许微劳，虽不足挂齿，却也是一片赤诚。望官人念及这数年情分，容他一条生路。”


    高晖闻言，转过头来，脸上的笑意越发的深，两只眼睛却黑沉沉的，透不出一点光亮来。“沈大知县，你我相识多年，有些话，我也就直说了。”


    “孟玦是绝对留不了的。”他慢条斯理地开口，“当初你想把女儿送进我府里做妾，我这边正眼巴巴地等着。


    “你倒好，转头就把人许给了孟玦做正妻。啧啧，都说沈大人精明，会攀高枝。”


    沈阶脸上一僵，笑也不是，不笑也不是，就干站在原地，等他的下文。。


    “只可惜啊，”高晖话锋一转，眼底闪过一丝讥讽，“这高枝看着风光，实则是个烫手山芋。如今自身难保，你这亲家，怕是也要跟着遭殃。”


    他上前一步，拍了拍沈阶的肩膀，语气陡然变得亲昵：“不过你也别慌，念在你跟着我鞍前马后这么多年，替我办了不少事的份上，真到了那一步，我肯定要保你周全。”


    沈阶隐约咂摸出一点意思，却又不是十分肯定，只抬眼看向高晖。


    高晖似笑非笑地看着他：“当然，这保你周全的法子，还得沈知县自己点头才行——你若是成了我岳丈，我这个做女婿的，哪有放着亲家不管的道理，你说是吧？”


    说罢，他哈哈大笑一阵，扬着袖子，被帮闲簇拥着离去。


    独留沈阶一人，他脸色青一阵白一阵，像天上的云，一阵明，一阵暗。


    待夜色浓了，轻薄的云成了厚重的棉絮，沉沉地压在城头，将那轮残月遮得严严实实。


    鸦青色锦袍平铺在榻上，沈卿婉指尖轻轻拂过领口绣着的暗纹云纹，这衣服都是她一针一线亲手做的。


    她试想着孟玦穿上的样子，定然是身姿挺拔，玉树临风。


    她嘴角漾起一点浅浅的笑意。


    这时，含香掀帘进来，手里拿着一封信，说是沈阶差人送来的。


    沈卿婉心头一紧。孟府如今被钦差的人马围得水泄不通，父亲是怎么把信送进来的？这个节骨眼上，他又为何要给自己送信？


    她拆开信，一行行字扫过去，看得她浑身发冷。


    信上写着：孟玦上奏的折子触怒了权贵，此番颍州的案子早已不是简单的查灾问责。


    如今事态严重，孟玦定难全身而退，连她这个孟家媳妇，都可能有性命之忧。


    信里还说，父女一场，缘分虽浅，他终究不忍看她落得凄惨下场。县马高晖看中了她，只要她愿意改嫁，高晖便能保她周全，还能护住沈家无虞。


    含香见她面色不对，探头想看。沈卿婉飞快地将信揉成一团，塞进柜中，若无其事地打发含香去换一壶新茶。


    含香狐疑地看了她一眼，却也没多问，只将冷掉的茶水撤下，换了新沏的白茶来。


    沈卿婉坐在原地，心口却像是被什么东西堵着，闷得发慌。她静了片刻，终究是起身，往卧房走去。


    卧房里静悄悄的，只有烛火跳跃的噼啪声。