时已近暮，潇湘院内窗纱浸了淡淡暮色，炉内香烬半残，烟气袅袅，反添一室沉郁。沈卿婉端坐正厅上首的玫瑰交椅。


    她经历了上午那一遭，此刻神色恹恹，眼皮微微耷拉着，向下审视着跪在她面前的红袖。


    红袖垂首跪着，盯着地面砖缝，一语不发。


    沈卿婉声音平静，轻缓得近乎听不出情绪：“那夜究竟发生了什么？你从头至尾说与我听，不要瞒我。”


    红袖只是低头，唇瓣抿成一道浅线，依旧沉默。


    沈卿婉望着她，改用了一种平静而疲倦的声音说道：“事情已闹到这般地步，老太太动了家法，铁鞭几乎要了郎君半条命。


    “你如今还要瞒着我？纵是天大的事，也比不过他一条性命。你道我真猜不出半分？”


    红袖肩头微颤，仍是不肯开口。


    沈卿婉见她如此固执，缓缓抬身，从椅子上下来。


    红袖以为她恼了，要对自己动手，便顺从地闭上眼，做好了认打认罚的准备。谁知下一秒只听见“扑通”一声，她慌忙张开眼，见她竟屈膝，跪在自己面前。


    红袖大惊，眼中惊惶失措，连连叩首：“娘子！娘子这是做什么？折杀奴婢了！万万不可！”


    “我求你——”沈卿婉直勾勾地朝她望着，眼底含着一层水光，却强自忍着不落：“我只求你一句实话——那夜湖边，到底是怎么一回事？”


    红袖见她这般，心下早已溃不成军，眼泪簌簌滚落，哽咽道：“娘子您快起来，奴婢说……奴婢这就说……”


    她缓了一口气，止了抽噎，一字一句，细细道来：“那夜，瓶儿传话，称郎君请娘子往湖边一叙。


    “奴婢听了，心下先自起疑。那几日秋风正紧，湖边露重风寒，娘子身子本就弱，刚经大夫诊脉调养，有什么话不能在暖帐里说，偏偏要往那冷僻去处？”


    “奴婢越想越不妥，便赶去寻郎君。一见之下才知——郎君根本不曾使人来请娘子。”


    沈卿婉微微颔首，示意她继续。


    “我二人当即明白，是有人设下圈套，要害娘子。”红袖低声道，“奴婢便主动对郎君说，不如由我扮作娘子，披了你的外衣，去湖边看看究竟是哪个歹人作祟。”


    “郎君起初不肯，怕我有风险。可奴婢想着，自己干过一点粗活，手上还有些力气，又有郎君隐在近处接应，倒也不怕那恶人放肆。”


    “于是我披了娘子的披风，兜了帽子，提前去了湖边。然后……”


    说到此处，红袖的声音变得有些晦涩，但面对沈卿婉的请求，她只得咬着牙继续：“是二房的大郎，他一上来便疯了一般将我抱住……嘴里说着浑话。”


    红袖艰难地将那晚的情形尽数复述：


    孟瑜□□道：“你既来了，还挣什么？索性顺了我，大家省事。


    “你若喊出声，引来人，你便是跳进黄河也洗不清。我不过落一个风流名声，你呢？便是残花败柳、红杏出墙的名声，一辈子也抬不起头。这笔账，你算得清么？’”


    他又伸手摸她的脸，嬉皮笑脸：‘我那二弟，整日只知公事，半点不懂怜香惜玉，白白糟蹋了你这般颜色。不若从了我，往后有我疼你。”


    孟瑜说着，便伸手来掰她的下巴，要凑唇亲下去。


    恰在此时，一片薄云散开，清亮月光正好落在红袖脸上。


    孟瑜立刻惊觉不对。


    红袖趁机抽身，拢了拢披风，面无表情地望着他。


    孟瑜下意识想转身想走，树影深处忽的踏出一人。


    正是孟玦。


    他立在月色之下，脸上抹去了所有表情，带着一股令人喘不过起来的压迫感。一双眸子寒冽如冰凌，恨不得将孟瑜射穿。


    孟瑜吓得魂飞魄散，刚要迈开脚步溜走，孟玦已大步上前。


    没有半句话，没有半分迟疑，抬手便制住他，拳掌利落干脆，只听得闷响几声，孟瑜便被打得踉跄倒地，痛得哼唧不出，半点威风也无。


    后面的事沈卿婉自个也见着了，便不用她多说。


    红袖伏在地上，泪落沾衣：“娘子……我当时知道了大郎的龌龊心思，想着幸好自己多了个心眼。又瞧着郎君狠狠将那宵小揍了个半死，也是解气。


    “郎君与众人只说是喝醉了动手，不欲将我牵扯进去，可我却想着只有将事情闹大，才能真正震慑大郎一番，也能向众人解释郎君的行为。谁知我身份过轻，纵使说了，也没能改变些什么。


    “大郎没有收到惩罚，郎君挨了罚，还让娘子知晓了那些人的龌龊心思、阴私伎俩，说出来徒然污了娘子的耳，平白叫娘子听了恶心。”


    沈卿婉深吸了一口气，揩了揩眼泪，拉着她道：“去老太太呢，你与我去同老太太说清……”


    红袖死死拉着她的手，并不起身：“娘子！你冷静一点，郎君他宁可自己担下所有罪名，受老太太责罚，挨那钢鞭之痛，也不肯说出来，


    “就是害怕你知道这腌臜的事，牵扯进去，连累了你的名声。你难道要叫郎君的心血白费吗？那老太太本就偏袒二房，纵使坦白了事实，也不见得会怎样？


    “万一适得其反……郎君的家法岂不是白受了？”


    红袖点出最关键的问题，像是一记重锤敲醒了沈卿婉。


    她就算知道了真相又如何？她要向谁去讨正义？老太太？她脸上是希望落空的怅然，随即是反应过来的自嘲。


    她知道了真相，竟然什么也做不了？！


    一念及此，沈卿婉感觉像是一口气堵住喉咙口，噎得眼圈子都红了。


    时已戌末，积云沉沉压在宁远侯府的屋脊上。祠堂在府中最僻静的东南角，四面皆是老槐，此时被狂风卷着骤雨抽打，枝叶翻卷如惊涛，呜呜咽咽的，倒像是谁在暗处低泣。


    不过顷刻之间，天空落下无数道细长的白丝，纵横交错，像是要将整个天地都包络起来。甬道积了数十个大小不一的水洼，雨点砸下去，溅起细碎的白泡，转瞬又被新的雨势吞没。


    唯有祠堂前的抱厦下，还能避得几分风雨。


    那朱漆大门半阖着，门缝里漏出一点昏黄的烛火，在风雨里明明灭灭，映得门楣上“世泽流芳”的匾额忽明忽暗，也添了几分湿冷的肃穆。


    房檐上的雨水，顺着瓦当密密匝匝地垂落下来，竟似串起了一道水晶帘。


    初时还只是断线的珠子，此刻雨势大了，便成了匹练一般，哗哗的水声裹着风声，像是一道屏障，摒去了天地间多余的声音，只余下这潺潺雨声。


    沈卿婉正立在抱厦的檐下，她披着灰鼠皮大氅，最外层的皮毛已被斜飘的雨丝洇湿了大半。她鬓角的发丝沾了水汽，微凉地贴在颊侧。


    她站在那门缝前，窥看着里面的情形。


    她身旁，红袖凑到守在门口的张嬷嬷身边，带着几分央求：“嬷嬷，您通融通融吧。我们娘子也是心疼郎君，这祠堂里阴冷，郎君又是被老太太罚着跪的，这一夜下来，哪里受得住？”


    张嬷嬷跟着老太太几十年，仗着是府里的老人，别说是个小女使，就是年轻一辈的主子，她也不大看重。


    此刻正抱臂立在门侧，她眼皮都没抬，只瞥了红袖一眼，慢悠悠道：“娘子的心意，老奴懂。可老太太的话，你也听见了——老太太罚他在祠堂跪到天明，谁也不许探望，这规矩，可不是老奴能破的。”


    红袖悄悄从袖袋里摸出一个沉甸甸的银锭子，往张嬷嬷手心里塞去。她带着几分讨好：“嬷嬷，这点心意，您买杯热茶吃。


    “您就放我们娘子进去看一眼，只一眼，即刻就出来，绝不让人知晓。”


    张嬷嬷默默收了那银锭，想了一瞬，还是不敢将人放进去，商量道：“不是老奴不给娘子面子。这祠堂四面都有老太太的人盯着，方才角门的李嫂子还来巡过。


    “娘子若进去，一时舍不得出来，待外头有人来，这短短几步路，哪里来得及躲？真要被发现了，老太太的板子，老奴这把老骨头可扛不住。


    “这样吧，娘子带了什么东西，我都悄悄带进去给郎君，如何？”


    沈卿婉沉吟一会，如今再也没有更好的法子，只能同意。


    她微微颔首道：“罢了，既如此，便依嬷嬷的意思。”说罢，她唤身后女使将捧着的包裹递给张嬷嬷。


    张嬷嬷要拆开亲眼见过有什么，才肯往里送。先是一件大氅，又有一双绵羊毛护膝，最后，是一个三层的食盒。


    一一打开，有温着的红枣桂圆粥，有糕点，有云腿片……


    张嬷嬷看着这一堆东西，忍不住低低啧了一声：“这祠堂本是罚郎君来思过的，您这又是大氅，又是护膝，还有这吃食，这哪里是罚跪？分明是让郎君进来享福来了。”


    沈卿婉强笑道：“嬷嬷说笑了。”


    张嬷嬷抱着大氅、提着吃食，掀帘进了祠堂，朱漆门“吱呀”一声重又阖上，将那一点昏黄烛火也隔在了深寂里。