她柔白的手背覆着湿漉漉的水光，指尖与他手背擦过时，些微的凉意竟都能使他心律漏去一拍。


    沈泽谦屈指，从她袖袋里轻轻勾出，展开。


    是一方绣帕。石青的素绢为底，其上绣喜鹊登枝图案，只是与惯常的配色不同，她绣了银白的喜鹊、金绿的柳枝、朱砂的梅花，花心并非鹅黄花蕊，而是绣了两颗莹白的南珠。


    “珍珍。”祝沅点点南珠，解释道。


    “怎的给我了？”沈泽谦指腹蹭了蹭其上图案细密的针脚，问。


    “本就是送给哥哥的呀。”祝沅古怪道，“不若我才不会费心绣呢。”


    沈泽谦静了片刻，轻轻拉过她的手，垂眼检查。


    万幸，她并未被针尖扎到。


    “珍珍的绣功，哥哥是了解的，”祝沅大大方方地将完好无损的双手给他展示了一番，又放轻声音，“所以也知晓，绣不了多好看。你可不许说我的小喜鹊胖胖的，像鹌鹑。”


    “哪里像了。”沈泽谦看了眼，瞳中漾起笑意，“只是不及珍珍可爱。”


    祝沅有点脸红，将手从他手中抽回：“时辰不早了，我要去上夜课，哥哥也该回去了。”


    “明日不许来了。”她又点点他腕骨，“点心叫下人送，若是有话要同我说，你就写张字条，夹在食盒里，一并叫人送来。”


    这般就不怕他光写字条不送吃食了。


    祝沅为自己的机智而沾沾自喜，如前几日那般将沈泽谦送到后院墙根，看他灵活利落地翻墙离开。


    却不曾瞧见，墙外的青年将绣帕妥帖仔细地藏入了衣襟暗袋，难能露出个真切的笑来。


    他的珍珍，不喜欢宋景时呢。


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    “连着几日早朝净听言官叽里咕噜地斗嘴，听得我是昏昏欲睡。”散朝后，沈泽澜禁不住打了个哈欠，抱怨。


    “皇上有心栽培，你倒怨声载道。”姜星淙笑他，“你瞧我与明濯，早都习惯这般起早贪黑，连呵欠都省了。”


    仲春柳絮纷飞，有一片轻轻落在沈泽谦手背。


    他并未接身旁二人的话，只是捻走柳絮，漫不经心地取出绣帕，又慢条斯理地擦拭着几乎不曾被沾到的手背。


    “大皇兄换了个新帕子呀。”沈泽澜眼尖地发现，伸手，“好似花样尤其新颖呢，能否容臣弟近些瞧瞧？”


    “明濯好洁，你又并非头一回知晓……”姜星淙拦了一句，却见沈泽谦罕见地颔首，将绢帕递给了沈泽澜。


    “啊？”他疑惑出声，旋即也探首去瞧。


    “图案经典，配色却是好生别致，”姜星淙冲他打趣地笑笑，“竟是喜鹊登枝？明濯也好事将近了么？”


    “这是喜鹊登枝？”沈泽澜茫然出声，“这鸟这样肥美，我以为是鹌鹑呢……”


    话音未落，他被姜星淙手肘狠狠一拐，一偏首，又正被沈泽谦冷冷一瞥。


    “臣弟、臣弟孤陋寡闻，有眼不识喜鹊，大皇兄大人有大量，可千万莫要跟臣弟计较……”他磕绊了一下，忙不迭地解释，“也不知是哪位女郎这般好福气，能入大皇兄青眼？”


    手中的绢帕被沈泽谦勾走，妥帖地收好。


    “无甚青眼与否。”他开口，语调较之素日的平淡隐约多了几分笑音，“家妹有兴致，便为本王亲手绣了一张。”


    “祝小娘子可当真是好手艺啊。”姜星淙连忙附和。


    “是，祝小娘子不仅糕点做的别致味美，连绣功都这般精巧，只不过这图样……”沈泽澜夸着，语声顿了下，“这喜鹊登枝……”


    “本王的妹妹与本王情谊深厚，见了本王便会喜上眉梢、眉开眼笑，有何歧义？”沈泽谦语声疏淡，眉眼间也瞧不出任何情绪。


    “还是你们的妹妹，”他语声顿了下，悠然启唇，“不会特意给你们绣绢帕？”


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    瞧着沈泽澜与姜星淙二人羡慕得无话可说，沈泽谦心情愉快了许多，只是路过六部时，脚步一转，去了工部。


    绢帕虽好，他可还记着祝沅后来写字条向他解释的图案缘由。


    是宋景时建议她绣这般图样的。鸳鸯戏水、双莲并蒂、蝶恋花、喜鹊登枝……


    怕是误会了这方绣帕要赠与他吧。


    何其丑陋又肮脏的心思。


    既是珍珍开了口，他便好好“关照”一番宋景时。


    “臣恭迎殿下。”将踏入工部司署，工部尚书立刻停了手中活计，行礼道，“殿下驾临，臣等未曾远迎，失礼。”


    沈泽谦抬手，示意一众人免礼。


    “本王今日特意来寻宋观政。”他瞥向人群中的宋景时，淡声。


    宋景时心头一紧，连忙回话：“学生何德何能，劳殿下亲至垂询。”


    “听闻宋观政前几日忙于政务，腰酸腿痛，本王特命人备了御用活络膏与舒筋锤，还望观政好生休养。”


    他眼神一示意，盛忠立时捧上来一朱漆木匣，亲手为宋景时敞开。


    活络膏以一只矮胖素面锡瓶盛放，另一旁是一只黄花梨木滚轴的舒筋锤，黄铜嵌头，第一眼瞧着低调，但细瞧便能看出其中奢靡矜贵。


    “学生叩谢殿下垂爱。”宋景时不明所以，还是立时跪下，双手捧过朱漆木匣。


    工部是六部之中最苦最累的，成日在工地风吹日晒，兼顾各种工程，他原本身体就算不得多康健，倒真是日日都累得腰酸背痛腿抽筋。


    “何必与本王客气，行此大礼。”沈泽谦唇角微抬，“盛忠，扶起来。”


    宋景时颤颤巍巍地被盛忠亲手扶起来，脑子转得快要烧着，也没猜出沈泽谦究竟是何意。


    是祝沅替自己在殿下面前说了情，让他真心放下芥蒂，抬爱自己了？还是……黄鼠狼给鸡拜年？


    “本王从不以虚文名次论高低，只觉新科进士中，属你最是风骨清正，才思敏达。”沈泽谦又温声。


    这说到宋景时心坎上的话一下子让他放松了警惕。


    他本就觉着自己殿试是因着初次面见圣上，心绪紊乱，才致使只位列同进士出身，若不然，拿不了状元，也得是个榜眼、探花！


    “工部辛劳，你素来勤于政务，也要多关照身子才好，”沈泽谦又道，“唯有你身康体健，朝中诸事，才有人替本王分忧。”


    “礼部眼下正是用人之际，本王知宋观政心性稳妥、可堪其用，日后便去礼部学习吧。”


    工部做的是六部中最苦最累的活儿，而礼部恰恰相反，最为清贵悠闲。


    “学生多谢殿下垂怜！”宋景时大喜过望，心中已然有了定论。


    旁人几年都熬不到换去礼部，殿下轻飘飘一句话，便能助他一步登天！


    珍珍说的也是，恭王殿下素来温雅谦和，又怎会蓄意刁难旁人呢？


    他果真是明珠蒙尘，而殿下就是亲手为他拂尘的那位慧眼识珠之人——


    “慧眼识珠？”坤宁宫内，传出一声不带情绪的反问。


    皇后谢京纾微靠在黄花梨木的素面罗汉榻上，听过贴身侍女听禅的禀报，启唇。


    她与沈泽谦都生了一双浓黑的凤眼，比之更柔美，五官明艳大气，却只着一身素净的藕荷色宫装，发上也并无繁复珠翠，仅以一支简洁的琥珀簪挽了一丝不苟的圆髻。


    “是。奴婢亦听闻，有人揣测是因着这位宋观政与殿下的义妹是同乡，殿下爱屋及乌，方对宋观政颇为照顾。”听禅补充道。


    谢京纾慢捻着腕上的沉香佛珠，只道：“持素，去折一枝芍药来。”


    另一位大宫女持素应声，不多时，便将一朵开得正艳的玫红重瓣芍药送来了她面前。


    这是整间宫殿内最鲜亮的色彩。


    谢京纾指尖轻抚着花瓣，语声轻慢：“明濯近来，为昭华忙得很吧。”


    “是。”听禅答，“殿下每日都要往户部、兵部、都察院三处各走一趟。”


    “昭华颇得圣眷、卦术精湛，本不该如此狼狈的，”谢京纾缓声，“可惜，他太爱鹤雪了。”


    “再风光，若是被人捏了软肋，便是万劫不复，难有翻身之日了。”


    “本宫的明濯，绝不可授人以柄。”


    “殿下素来悉听娘娘教诲，克己复礼、温润谦恭，娘娘不必过分忧心。”持素轻声。


    谢京纾轻笑出声。


    她抬手，将那枝芍药举起，映着不甚明亮的日光，漫不经心地打量。


    玫红的芍药太过艳丽，她从来不喜，手指微松，芍药自高处狠狠跌下，花瓣凄惨地零落。


    “将欲踣之，必高举之。「1」”谢京纾乜了眼地上四散的花瓣，淡声，“明濯上一个这般对待的人，还是丽贵妃次子。”


    “本宫倒是好奇，这位宋观政如何能这般得罪明濯，或是说……是得罪了他，还是仅仅对他的义妹，有些非分之想呢？”


    听禅与持素对望一眼，双双噤声。


    “这芍药本宫养了多年，而今也该败了。”谢京纾鞋尖踩上那朵芍药，凉声道，“她不会再有重开的那日了。”