如风昨夜歇下得很早。


    在陪六皇子住在南亭驿馆的这几日，他可是大大地饱了口福。


    闻人县令给崔大夫开出的土仪单子，如风在第一时间便要了来。


    单子上排名第一的便是南亭油酥饼，足见县令大人对此物的喜爱。


    这饼也确实美味，卖得也少，早上卖一炉，晚上卖一炉，想要多买也是没有的。


    六皇子等着县令大人来见面，吩咐如风早晚各买几个备着。


    闻人县令迟迟不来，六皇子向来讲究养生，从不多食，这油酥饼的一大半就归了如风。


    酥饼美味，可架不住天天吃啊。


    春困加上食困，直到昨夜，如风终于抵挡不住，早早地睡下了，一枕黑甜，连外面下雨打雷都没听见。


    现下他精神健旺，眼看着六皇子困倦难忍，忍不住长长叹息一声：“主子非得这么早走么？现在才刚到上朝的点儿呢。”


    项知节答：“不走不行。”


    如风不大懂：“昨夜一面见得匆匆，闻人县令今日怕是还要来拜见您，您就这么走了，一句话也不留。”


    项知节：“我知道。”


    所以才要早早告辞。


    这一面见不到，老师心里才会想着、记着。


    这般想着，项知节又打了个哈欠。


    他将空了的茶杯递出，温和道：“店家，我还要赶路，烦请把茶泡得再浓些。”


    ……


    五皇子项知允，在书房抽背十一弟的功课。


    皇十一子项知庆四岁有余，已到了开蒙的年纪，咿咿呀呀、哼哼唧唧地背诵着《千字文》。


    此景本来颇有兄友弟恭的温情，但负责抽背的项知允面色冷硬，腰板笔直，连带着年幼的项知庆也是害怕紧张不已，声音愈来愈小，到后来已近乎于嗫嚅耳语。


    一篇《千字文》背完，书房另一侧安闲自在地逗弄鹦鹉的高大身影回过了身来：“背完了？”


    项知允恭敬回话：“回父皇，十一弟已都背完了。”


    “共错了几处？”


    “七处。”


    “哪七处？”


    项知允一一报来。


    然而，他得到了一句轻描淡写的评价：“错了。”


    熟悉的不安感缓慢地爬上后背。


    项知允喉结一滚：“请父皇……示下。”


    “‘资父事君，曰严与敬’一句，背成了‘曰肃与敬’。‘悦豫且康’的‘豫’，读作了‘愉’。”


    皇上盯着鹦鹉，淡然道：“朕离得这样远，都听得明明白白，下次你站到朕的地方来听，兴许能听得清楚点儿。”


    项知允头上隐隐见了明汗。


    父皇的话，向来介于玩笑和敲打之间，让人不知如何接话才好。


    最好的应对策略，便是闭嘴不言。


    皇上亲切地冲知庆一招手：“来。”


    小知庆乖顺地迈着小短腿，来到皇上身边。


    皇上将幼子抱放在膝盖上，掂了掂分量，呵了一声：“又重了一些啊。”


    他向旁边招了招手，太监便心领神会，送上了一方干净的帕子。


    皇上给他擦汗之余，口吻甚是怜惜温柔：“怎么出了这么一头汗啊。”


    知庆小小年纪，还不知太多愁苦，刚才背得满心焦急，几乎急得要哭出来，出了一头淋漓大汗，如今被父皇抱着擦汗，孺慕之情顿生，也不害怕了，乖乖地缩在父皇怀中做小鹌鹑。


    同样是一头薄汗的项知允呆立在一旁，只觉此情此景甚是眼熟。


    小时候，先太子也曾这样抽查过他的功课。


    他也被父皇这样亲昵地抱在怀里。


    那时的他只听父皇讲话语调慢条斯理、温和可亲。


    至于父皇究竟对先太子说了什么，他并不大关心。


    如今，他听到这语调便下意识地要打颤，仿佛有一条凉阴阴的毒蛇从他脚背上爬过。


    曾经的大哥，是否同现在的自己是一般心情呢？


    那斯文的声音又响了起来：“朕的苦心，你可知晓？”


    项知允仿佛被那爬过脚背的毒蛇抬起头瞧了一眼，全身毛发控制不住地竖立起来。


    “我对你的弟弟们如此严格，求一个尽善尽美，是因为他们将来都是你的股肱。他们若争气，你将来也能省心些。知允，你明不明白？”


    “父皇实在是言重了。”项知允即刻道，“我们是同胞手足，理应互相扶持。”


    “股肱”二字，是之于江山社稷、天下君主而言的。


    他一点也不能沾染，一念亦不可妄动。


    见项知允颇为压抑无趣，皇上便看向了怀里的小十一，冲他做了个鬼脸。


    项知庆自稍稍懂事起便被教导，父皇最爱循规蹈矩的孩子。


    他没有回父皇一个鬼脸的胆魄，只好不知所措地对着父皇微笑。


    皇上注视他良久，忽然开口唤道：“……有缺？”


    项知庆：“？”


    皇上认真问道：“你可是有缺吗？”


    项知庆压根儿听不懂这个问题，惶惶然之间，偏头去看父皇的贴身太监薛介。


    可薛介也低着头，仿佛根本听不懂似的。


    紧张之下，项知庆又有些想要哭了：“……父皇？”


    下一刻，父皇的面色便柔和了下来。


    “朕瞧着也不像。”他将项知庆放下，“有缺这个年纪，都会背《尚书》了。那年朕还是太子，许昭毅夫人带他入宫，他那机灵样子，讨了多少命妇喜欢。”


    项知允不说话。


    十一弟是在乐无涯病死的那一年出生的。


    在十一弟出生那天，父皇曾说过这样的话：“此子生得其时。要能得有缺为子，朕也不枉此生了。”


    父皇说这话时，语含悲、眼带憾，好像处死乐无涯是一件多么令人惋惜的事情、好像戮尸之令不是他亲口下的一样。


    见兄弟俩均是垂头耷脑的，皇上叹息一声：“看看，一个两个的，总不爱说话。”


    他转向五皇子，用拉家常的语气道：“若是有缺在这儿，那话就说得有意思了。”


    “他九岁那年，朕招他进内庭，考了他几句《春秋》，他竟能与朕对谈如流。朕夸他早慧，虽说朕从小就熟背诸多诗书典籍，可许多道理也是十几岁时才懂得。知允，你猜猜看，他答什么？”


    项知允一听这问题，只觉头皮发麻。


    皇上出言夸奖一个孩子，不举旁人的例子，却拿自己来举例，还在言谈中轻松自在地踩了自己一脚。


    这叫人怎么答？


    默认的话，就是承认自己比皇上强。


    推说不敢，又显得畏畏缩缩，更是得不了皇上欢心。


    项知允左思右想一阵，不敢再想下去了。


    他若能说出和乐无涯一样的话，做出一样的事，那他恐怕早死了。


    于是他继续装死。


    皇上颇有兴致地回忆过往，对他的装聋作哑视若无睹。


    他眼前是九岁的乐无涯，团团地行了一礼，口齿清晰道：“早慧者夭，晚成者寿。您有龙气庇佑，必是慧极而寿。有缺虽慧，却也贪心，想要多伴君上、伴爹娘几年，还请皇上多多留有缺在身边，有龙气为荫，有缺和乐家上下都有了依靠啦。”


    这话如今品来，也是有趣得很。


    他向众人复述了这话，同时赞道：“好一张利嘴，是不是？”


    项知允：“……”


    即使这么多年过去，他也不得不佩服乐无涯那张嘴。


    难怪父皇至今仍对他念念不忘。


    提到乐无涯，皇上便又想到另一个人：“小六去南亭了？”


    项知允答道：“是，算来已有八日。小六说十日后便归上京，他向来守时，父皇尽可放心。”


    皇上“嗯”了一声：“南亭县令前段时间办的案子，高低不错。叫什么名字？”


    薛介轻声提醒：“回皇上，南亭县令名唤闻人约。”


    “啊，记起来了，闻人明恪，好名字。”皇上评价道，“不知道用了什么手段，把咱们小六迷得神魂颠倒的。”


    项知允察觉这话头不大对劲，忙屏息凝神，不作多语。


    然而，父皇并没打算放过他。


    “左如意上次随你进宫，得是半年之前的事了吧。”皇上问，“为什么不叫他跟着了？”


    项知允脸色骤然变白，强撑着答道：“左如意伺候得不好，犯了事，我已打发他去庄子上了。”


    “无论是背书，还是为人处世，有你这个哥哥示范，他们才好行正道、立正身。”


    皇上随意道：“回去就处置了吧。你自己去办，处置得干净些，别留了首尾。”


    十一皇子不懂“处置”二字为何意，天真地看向面色惨白的五哥。


    项知允张口结舌，内心宛若油煎，鼓噪、呐喊不止：


    左如意从小陪他一起长大，与他清清白白，只是人生得端正些而已。


    半年前那日，他带人进宫，阳光挺厉害，他被晒得冒了汗，发现没带帕子，是左如意用帕子替他擦了汗，怕他御前失仪。