有乐无涯发话，大家才敢三三两两地立起身来，却再没人敢舒舒服服地坐在椅子上充老太爷。


    成功镇住了所有人后，乐无涯终于有心思，一桩桩一件件和他们剖分今年的税收之事了。


    有那心智不坚的，被皇上的御赐之物给吓得直了眼睛。


    皇上于他们这些小地方的乡绅而言，和鬼也没有什么两样了：有人见过，反正他们是没见过。


    乐无涯此举。就像是把那远在天边的活鬼牵到他们跟前了。


    而那精明些的，已经随着乐无涯的话拨弄心里的算盘珠子。


    划拉着，划拉着，几个人耷拉着的眼皮微微一颤。


    无奈，他们此时受了前方那柄上方宝剑的胁迫，都直挺挺地站着，完全不如坐着便利，还不能往四面八方地交递眼神。


    相反，由于乡绅们只能面对着乐无涯，他们的每一丝细微表情，都逃不过乐无涯的眼睛。


    乐无涯停了讲述，笑眯眯道：“我看在站的有些人，似乎有些疑问？”


    既是太爷挑起了话头，便有那胆子略大的试探着开了口：“……太爷，不是说，今年要比往年增了整两成税吗？”


    乐无涯喜气洋洋地一笑，亲热道：“耳目挺灵呀。”


    那人咂摸了一下，觉得这不是好话，但只能佯作不觉，露出傻笑。


    估摸着对方的脸即将笑僵之际，乐无涯盘着核桃，笑眯眯道：“太爷我呢，今年年初办了一趟好差，也不能一个人将好处全吞了。”


    “陈元维陈员外不是有个外号么，叫陈大善人，我就叫他真真正正地善上一次，叫他来生也做个好人。今年新增的两成税，他掏了。”


    乡绅们面面相觑。


    许多人的第一反应是，太爷这是沽名钓誉到疯魔了吧？


    那一仓库的金珠宝贝，不拿来分给乡绅，好好笼络笼络他们，也该交给上司，给他升官发财打开一条通途吧？


    拿来替平头百姓交税？疯了？


    不过，他们很快就平静了下来。


    太爷自己愿意掏这个钱，就让他掏嘛。


    左不过不是从他们兜里掏钱。


    然而，脑海里刚刚闪过这个念头，乐无涯便径直道：“今年各里交多少税，心里都清楚了吧？”


    看每一颗脑袋都老老实实地点过了，乐无涯又说：“行。你们清楚了，老百姓也清楚了，这两本账算是对上了。”


    这下，众人又糊涂了。


    历任太爷都是把征税的活交派给他们，再由他们放手去做。


    这里头有臭老百姓什么事儿？


    听话听音。


    不少人心中萌生了不妙的预感。


    乐无涯说：“我叫人去外面贴了每里每户应缴税额的告示，又托我养的那支花子队去外头传唱，现在……”


    他沉吟了片刻：“……大概起码有小半个南亭的人，都知道今年的税要怎么收了罢。”


    这下，哪怕是刚才没明白的，这下也恍然大悟了。


    太爷这是要把具体交多少粮食明示给老百姓，一点捞油水的空闲都不给他们留呀。


    但他们不变色，反倒觉得好笑起来，看着乐无涯的眼神也带了笑意，仿佛是在看一个刚读了些书、就要指点天下大事的学童。


    有人笑道：“太爷，您这可就……让咱们都难办了。老百姓里刁民可太多了，一心就琢磨着怎么占公家的便宜，您让一尺，他们就要进一丈。要不把税往上提一提，收他们两斛米，他们能在米里面掺上半斛的糠！”


    对方是笑模笑样，乐无涯也是一样的和颜悦色：“若有争议，就送到我这里来。刁民我见过一箩筐，但刁民不刁民的，不是上嘴皮碰下嘴皮就能定下的。”


    乡绅们还是笑，笑得心神不宁，再加上堂上火炭燃得很旺，烤得他们脸皮火热，肌肉紧绷。


    他们在掂量太爷的真正用意，四下里一片安静。


    在火炭的哔啵声里，乐无涯朝那出鞘利剑一拱手：“皇上赐我此剑时，曾有明言，要我助今上‘斩杀邪佞’。何为邪，何为佞，还请诸位细细思量。”


    乐无涯这一句结束语直通通地砸下来，诸位乡绅脑袋上就先被扣上了个“邪”与“佞”的帽子、


    非得要对他言听计从，才能摘下这顶大帽子。


    他们脸上含着笑、心里骂着娘，陆续离开了。


    人都走了，但李阿四没走。


    乐无涯含笑道：“李老板，许久不见，更富态了，不知在何处发财？”


    这话不假，李阿四这一年蛰伏下来，再露面时，那形象愈发的不堪入目。


    和心宽体胖、笑脸圆圆的朱掌柜对比，他越发地像一盘猪头肉。


    但乐无涯心知肚明，此人绝非真正的猪头。


    李阿四答：“太爷，小的是来负荆请罪的。”


    乐无涯含笑注视着这人，知道他是为什么来的。


    天金当铺是李阿四的产业。


    当铺掌柜一时贪婪，收下了那包从殷家村来的赃物，从而暴·露了殷家村灭门案的匪徒未被擒捉、流亡在外的事情。


    说起来，整个殷家村连带着邵鸿祯被一锅端，少不了天金当铺的功劳。


    乐无涯当然不信他是“负荆请罪”来的。


    这世上没有做了错事，隔了数月才跑来负荆请罪的道理。


    但他这么说，乐无涯就这么听。


    他摆出公正态度，道：“李老板，这就是你言重了。你的大小产业遍布南亭，怎么能处处顾得过来呢？”


    李阿四正色道：“多谢太爷提点。”


    乐无涯在那柄剑前一振衣摆，堂而皇之地坐下了：“我提点你什么啦？”


    李阿四恭而敬之道：“刚才，您提起陈员外的用意，在下心如明镜。”


    乐无涯单手撑腮，动作越来越恣意放肆：“我的什么用意？”


    李阿四脸上的肥肉微微的一搐，疑似是笑了：“您请好吧。”


    说罢，这座肉山就昂然地走了出去。


    屏风后端着茶的小华容一直竖着耳朵旁听。


    他向来自诩聪明，可刚才这段云山雾罩的哑谜，他愣是没听懂。


    他钻出屏风，给乐无涯端上一杯茶，贴着他的耳朵，虚心请教：“太爷，这李掌柜究竟是什么意思？”


    在他看来，他们显然是要开展一场深谈，怎么就匆匆结束了？


    乐无涯接过茶来，小声回他：“不能说。”


    华容：“啊？”


    乐无涯陡然提高了调门：“隔墙有耳啊！”


    门外窗下蹲着偷听的师爷，山羊胡子猛地一颤，立时想要逃跑，但一挪身，才发现自己的腿蹲得麻了。


    他心虚至极，不敢耽误片刻，只好龇牙咧嘴、手脚并用地跑走了。


    好在天气愈发寒冷，衙门里没人闲着没事出外溜达。


    师爷这副骡子似的、四蹄着地的狼狈相，也只有他自己知道。


    一直逃回到温暖如春的公事房里，把门关上，师爷才长长舒出一口气。


    负责管辖他家的里长，昨夜请他喝了顿好酒，想托他在衙内行走时，打探打探太爷关于今年征税的口风。


    没想到，他初次窃听，便折戟沉沙。


    师爷拍着自己的胸口，安慰自己：唉，去过就算是尽了心意了。


    反正他也没听懂。


    第113章 夺权（三）


    一干乡绅出了县衙，就直投了四海楼，吃着羊肉涮火锅，关起门来把乐无涯骂了个痛快。


    酒过三巡，他们开始琢磨着，怎么使坏捣乱。


    最后，在美酒和羊肉的芬芳中，他们达成了一致。


    ——拖呗。


    老百姓的税，到底还得在他们手里走一遭的。


    他们慢慢地搞，慢慢地收，收上来，却不交，拖到不得不交的时候，再把六成的税交上去，粮里再搀个四五成的糠。


    事到临头，他们不信小太爷不着急上火。


    就算他想有心发落他们，到了那时，怕也来不及了。


    他不是想摆官威吗？好哇，用皇上御赐的宝剑，一个个把他们都砍了，谁给他收粮收税去？


    税收不上来，他这身官衣都得被人扒了。


    他们呢？大不了认罚，不做这个里老人就是，回家往太师椅上一坐，照旧是金尊玉贵、说一不二的老太爷。


    再说，他们只要从中取便，动些手脚，盯着几个没读过书的、家里有悍夫泼妇的，将他们已交的税款粮米在账面上扣减上一半，声称他们没交齐，太爷再接茬去收税，不得被啐个满脸开花？


    到那时，南亭就有热闹瞧喽。


    他们谈一阵，笑一阵，气氛融洽，仿佛已经看到了小太爷狼狈不堪的模样。


    包间门外，一个小身影端着空荡荡的菜盘子，站在门外聆听了一会儿，就猫似的顺着楼梯阴影溜下了楼去。


    ……


    乐无涯缩在温暖洁净的被窝里，捧着一个汤婆子，读着小六送来的信，越读越觉得快意。