乡绅们向来不是很把这帮草民当人看，因此压根儿没发现，这些人近来不是很畏惧他们了。


    因为他们发现，他们若有冤屈，可以通过调解团姑姨们的嘴巴，悄悄地说给太爷知道。


    姑姨们隐隐约约地猜到了她们的作用，但她们自有一套精明的小算盘，怕跑出去乱说，得罪了人，引火烧身。


    好在调解团里有一干老姐妹作陪，她们可以放松大胆地进行讨论。


    至于元子晋，当然算不得她们的姐妹。


    所以他一无所知地怒发冲冠了。


    他从小就横，所以看不惯别人比他还横。


    他元子晋当下只干一件事，就是替小老百姓处置家事。


    尽管嘴上嫌弃这帮人又蠢又穷，每天都有吵不完的屁事，但在耳濡目染间，元子晋已不知不觉地把小老百姓们划作了“自己人”的范畴。


    有人敢欺负他元子晋的自己人！


    这还了得！


    不过，元子晋没有轻举妄动。


    俗话说，人教人，学不会；事教人，一遍就会。


    小半年来，在吃过两顿厮打和无数白眼后，元子晋也算是学到了一点精髓——管住自己的嘴，不要乱说话。


    他回去闭关三日，动用自己毕生才学，恨恨地向衙门递出一纸诉状，控告县内存在乡绅威胁佃户，不允许他们交租的情况。


    他倒要看看，乐无涯会不会庇护这些该死的乡绅！


    乐无涯笑眯眯地当堂收下了他的诉状，吊儿郎当地表示，马上派户房吏员前去查验那些尚未缴税的人家，看他检举得是否属实。


    见他态度是十足的漫不经心，元子晋气咻咻又直愣愣地发问：“要是他们被人买通了，怎么办？”


    乐无涯支颐笑道：“那就请元公子跟着他们去查，如何？”


    突然跳入局中的元子晋，把乡绅们好端端的棋局搅了个稀巴烂。


    他们对元子晋恨得出血，有心教训这小子一通，但一打听此人背景，他们又蔫了。


    元子晋打出的旗号是“裴鸣岐的远房表亲”，又来自上京。


    总而言之，是他们得罪不起的人。


    有些乡绅看清了局势，不敢再整什么花活，臊眉耷眼地认了输，把赋税快快地拢了上来，在规定期限到来前交给了衙门。


    但有些乡绅，长吁短叹之余，总是不甘心。


    这天，三名乡绅在家中攒起了一桌酒局，请了李阿四来赴宴。


    李阿四一口应允，准时赴约。


    这倒是颇超出了几人的预料，因为此人向来是出了名的难请。


    席间，酒酣耳热之中，做草药生意发家的侯鹏叹出一口长气：“小太爷这是真不给咱们活路啊。”


    “熬吧。”说话的是此次宴会的东道主，师良元，“小太爷又是上京，又是受奖，早晚有一日要离开南亭的，祝他早日高升吧。”


    李阿四幽幽地开了尊口：“未必。”


    他话音一出，其余三双视线都对准了他。


    李阿四近来有些上火，肿了一只眼睛，因此不拿正眼看人，也算情有可原。


    他说：“你们看小太爷，是个知道孝敬上峰的人吗？”


    大家面面相觑。


    确实。


    单从他肯用陈元维的抄家之物来给老百姓填补那二成的税收，就知道这是个颇擅沽名钓誉的清流之辈。


    李阿四侃侃而谈：“这官场上，我还没见过不孝敬上峰、单靠着政绩就能上位的呢。你们看那邵鸿祯，手里攥着那么多来路不明的银两，也得矮下身段，好好孝敬吕知州；你们再看那锦元县的齐老头，多么能干，可活活干了二十年的县令，也没见他出过锦元县！”


    “再说，太爷那个出身，想要上去……”他咂了一下舌尖，发出异常响亮的一声，“难！！”


    有人玩笑道：“可他脸蛋漂亮啊。”


    席间顿时响起一片笑声。


    “是，我瞧他是挺招人爱，但好看顶个屁用？”李阿四道，“我要是个大官儿，喜欢他这口，隔三差五来这偏远地界，吃他一口鲜肉，再拍拍屁股走了就是。你们见过玩小倌的，谁见过哪个大官专门弄另外一个官到身边玩的？这不是一参一个准？除了皇上，谁有这天大的胆子？”


    李阿四说得斩钉截铁，其他人则听得满面愁容。


    师良元一脸苦相：“照您这么说，咱们没活路了？一辈子都要被这个小子钳制着翻不了身？”


    侯鹏猴急道：“李掌柜，你路子活，办法多，你给拿个主意呀！”


    “我没主意。”李阿四只顾着一口酒一口菜，满口嚼着也能匀出说话的余地，口齿还挺清晰，“我跟你们开诚布公地说吧，我被小太爷捏着把柄呢。天金当铺那档子事儿，你们都知道吧？那天太爷单独留了我，阴阳怪气地提点了我一顿，还拿陈元维那个死人来压我。我这边的税，也得老老实实地交！”


    三人默不作声地交换了个眼神。


    他们都知道李阿四那天单独留了下来。


    三人中的皮商仲俊雄，特意请托了衙门师爷，让他去打听打听太爷对收税的态度，结果那师爷废物得清新脱俗，说来说去，唯独有点价值的信息就是李阿四被太爷提点了一通。


    三人请李阿四来，就是知道这人悍勇，又颇有些上不得台面的阴损手段，想请他出山，给小太爷添添堵。


    没想到李阿四英雄一世，竟被这么个二十来岁的小娃娃打了七寸！


    “难道真的就没办法了？”仲俊雄借着酒劲儿猛地一捶桌子，“赶不走、轰不走，盼着他赶紧升官也行不通！姥姥！天下怎么有这么恶心的事情？”


    其他两人也跟着大骂起来，越骂越是肮脏来劲。


    但三人的眼角余光，不约而同地扫向了李阿四。


    李阿四和小太爷可是有仇的。


    先是吉祥赌坊，又是天金当铺，小太爷可没少从他身上揩油割肉。


    此人又是南亭出了名的黑白通吃。


    他们这帮人，至少在明面上对小太爷是言听计从的吧？


    万一……万一太爷出了什么事，第一个有嫌疑的，会是谁？


    ……


    李阿四端着杯子，假装看不见他们心怀鬼胎的打量。


    他注视着杯中潋滟的琥珀光，肿眼泡一挤，露出了一个冷森森的笑容。


    陈员外究竟死于什么？


    归根到底，他是在面对威胁他利益的明秀才，动了不应该有的邪念。


    闻人县令现在最想要什么？


    钱，以及更多的钱。


    那么，最快来钱的渠道是什么？


    是抄家。


    陈员外犯了错，全家被抄，抄出了南亭县足足两成的税收。


    太爷提点他“产业遍布南亭”，就是在明明白白地告诉李阿四，他的把柄太多了，他闻人约若是有心要抓，那是一抓一个准。


    李阿四的处事原则，向来是死道友不死贫道。


    他不愿向太爷奉献全部家产，自然是要找一个替死鬼。


    太爷这么大张旗鼓地挤占一干乡绅的利益，让乡绅们只有两条路好走：要么主动退让，要么怀恨在心。


    恨意，就能勾起邪念。


    邪念，能引动恶行。


    恶行被揭发，就自然而然地走到抄家这步了。


    如此一来，南亭县库就又有了钱，能够应对明年继续上涨的税赋，与民休息，藏富于民。


    而太爷接连发落乡绅，必能把这帮人彻底驯服。


    李阿四想，太爷，这帮人的邪念，我可是帮您勾出来了。


    活不活得下来，能不能达成目的，就看您的本领了。


    想到这里，想到这里，李阿四抿了一口杯中酒，试图平息胸中波澜。


    然而，他到底还是没能忍住，在心里冒了句脏话出来：


    他奶奶个腿儿。


    真是个彻头彻尾的疯子。


    第114章 毒计（一）


    恶念汹汹一起，便再难压制。


    为了不提前泄事，三人先老老实实地将赋税一分不少地交了上去，免得在太爷那里留下个刺头的坏印象。


    旋即，他们假装在家里安心猫冬，实则关起门来，雄心勃勃地要为南亭除去这个麻烦。


    其他乡绅可不知道他们的良苦用心。


    行行行，一个两个的，都玩这手是吧？


    那天的羊肉，合着全喂进狗肚子里去了是吧？


    暂时联合的乡绅们在彼此猜忌间，彻底土崩瓦解，灰头土脸地一一缴齐了税款。


    不到一个月，南亭的税赋便已然收齐，成了今年以来，全益州缴齐赋税的第一县。


    据说吕知州瞪着乐无涯交上去的赋税，干瞪了半天眼睛，才从牙缝里挤出了二字评语：


    “……甚好。”


    师、侯、仲三人忙着共商大事，还不知道他们的风评在本地乡绅中已经一落千丈了。


    他们本筹划着拉李阿四一起入伙。


    毕竟他靠着一把杀猪刀砍出了一条富贵路，人脉和路子是真的广。