这萝卜乃是锦元本地出产，调味尚可，但这萝卜本身绵软寡淡，不甜不脆。


    乐无涯咽了下去，并没挑剔什么。


    锦元县空有百里平原，却是地力稀薄，又位于牤水河水流最湍急处，几乎是年年被淹，年年遭灾。


    锦元县不如南亭县四通八达，取不了巧，走不得捷径，只能踏踏实实地种地、赈灾、济民。


    齐五湖在“调理水土”一事上耗尽了一生心血，又从牙缝里一点点地挤出银钱，将东山坝一重又一重地修筑、加固。


    直到去年夏日，汛期时节，面对着一场又一场倾盆暴雨，锦元县终于不曾漫堤。


    待到汛期过后，齐五湖提起的心劲儿骤然一松，大病一场。


    乐无涯自上京返回、赶来探病时，他已然能拄着拐杖，中气十足地骂人了。


    当时，他对乐无涯发了一番感慨：“只要能遏住洪水，齐英臣便算对得起锦元父老了。”


    尽管萝卜是寡淡无味的、饭粒是粗糙不堪的，但那有什么要紧。


    能够填饱肚子，对锦元县百姓来说，就是天下第一的美事了。


    乐无涯风卷残云地吃完了这顿简陋便饭，一抹嘴，他说：“英臣兄，我这就要去桐州了。”


    “早知道有这么一天。”齐五湖点点头，“你不是池中物。这么个小县城，岂够你展翅高飞？”


    乐无涯展颜一笑，反问道：“那锦元县，够您飞吗？”


    齐五湖挺锐利地撩他一眼：“有话直说。别跟我打哑谜，我懒怠猜你那九转十八弯的花花肠子。”


    他要有话直说，乐无涯便同他有话直说：“跟我走吧。”


    这话也忒直，直到打了齐五湖一个措手不及。


    “去哪儿？”齐五湖一皱眉，只当他是在同自己玩笑，“去桐州？”


    “跟我去当个县令。这回给你个好地方。有山有水，叫你种个痛快。”


    齐五湖听得满脸狐疑：“你要我干什么？”


    乐无涯：“尽尽孝心，带老爷子去开开眼界啊。”


    齐五湖一摆手，不领他的情：“我一把老骨头了，不要同我贫嘴恶舌的！”


    乐无涯收起了笑容，郑重地望向他：“一把老骨头，安知不能成为南天一柱？”


    齐五湖的嘴唇微微动了一动：“……别说这些虚头巴脑的。我不爱听。”


    “成，老爷子，您不爱听虚的，我就说点实在的。”


    乐无涯端坐桌旁，一字一字地认真道：“若是你这锦元县的堤坝修不成，这些话我宁可烂在肚里，也不会和你说这些事情。”


    “换旁人来，绝没人有你这样的毅力恒心跟这条破烂堤坝较劲儿。受灾？受呗，手心朝上管朝廷要粮要钱，多轻松适意？朝廷的赈灾款、赈灾粮，你雁过拔毛，剩下的七分安抚乡绅，三分匀给百姓，就够你一辈子滋润过活的了。”


    “老爷子，你了不起，朝廷不把你锦元县这点赋税放在眼里，不肯为你们拨款。你谁也不求，硬是把这堤修好了，我敬佩你。”


    “可修好之后呢？”


    “英臣兄，你这几十年干下来，户口、垦田、钱谷出入这几样，样样都成了拖累。别说是加俸增秩、保荐升迁了，你每年的评语，是不是只有‘平常’二字？”


    乐无涯站起身来，快步逼近了沉思的齐五湖：“‘平常’，连‘称职’都算不上！英臣兄，我相信你为锦元百姓殚精竭虑，绝不是为着自己的升迁；可现在锦元已有起色，不再是昔日人人避之不及的危地，以吕知州的性情，倘若他以你年事已高为由，叫你告老还乡，让位于旁人，你又当如何？这一世，你确实对得起锦元百姓，可你真对得起自己吗？”


    齐五湖眯着眼睛，审视着乐无涯。


    半晌后，他慨叹道：“这张嘴可是真够厉害的，能把死人说活过来。”


    乐无涯负手，静静地看向他：‘无人织锦韂，谁为铸金鞭’，您若肯来桐州，我愿为英臣兄铸一条金鞭，叫您挞奸人、控铁骢。”


    末了，他眨眨眼，又补充一句：“……只能是镀金啊。我的钱也不是大风刮来的。”


    齐五湖一时间忍俊不禁，一时间又是百感交集。


    他胸中若无那凌云之志，当初怎会走上科举之路？


    可令他万万想不到的是，他奋斗半生，垂垂老矣，真正识他之志、信他之才的，竟是个初入官场的后生？


    屋中静默不语。


    许久之后，齐五湖给了个看似驴唇不对马嘴的回应：“今年汛期未至。我还要看看我的堤。”


    “好啊。”乐无涯喜眉笑眼地站起身来，大大方方地拥抱了这把又臭又硬的老骨头，“等今夏一过，我便具折上奏。”


    “你就那般有信心，要得来我？”


    “未必。”乐无涯揽着他的肩，“得看吏部怎么看你。若他们粗粗查看你历年政绩，发现你每年都只得个‘平常’评语，那调任一个你，自是无甚要紧；若他们肯用心看你，岂能不知英臣兄是个能臣，绝非庸人？到时候，你也不会就这么白白致仕，蹉跎一世。两下里，你都不吃亏嘛。”


    齐五湖只觉周身热血滚涌，颤颤地“哈”了一声：“不去倒是吃亏了。你欠我一条金鞭呢！”


    乐无涯大笑：“是啊，那你可得早点来！”


    “堤坝无事，我便去。”齐五湖说话说得痛快利索，“哪怕辞官离任，我裹着张包袱皮，去桐州给你当个小吏，也不算虚度一生了！”


    乐无涯伸出左掌：“口说无凭，击掌为誓。”


    齐五湖并不含糊，也探出了他那瘦骨嶙峋的大巴掌。


    三掌交拍，誓言订立。


    乐无涯甩着手直吸气：“好这一身硬骨头，差点把我手打断了！”


    齐五湖不说话，含笑看着他这忘年的小友、来日的上司。


    那股苍老的热血始终不凉，热烘烘的，从他的心中涌出，一下下地往上顶着。


    ……


    了却了这最后一桩大事，乐无涯一行人辞别锦元县，踏上官道，踏上了向桐州府进发的路。


    他们便装简行，脚程挺快，但并不摆官员上任的架子。


    从外貌来看，乐无涯也不像是官，更像个家境优渥的翩翩贵公子。


    在外人看来，与其说是高迁上任，他们更像是一支贩完货物的商队。


    越往南边走，城市愈见繁华。


    元子晋从生下来起便在京城，嗅着上京春日里的土腥气长大，只在家宴中听父亲讲起江南风物人情，如今耳闻了小桥流水、眼见了姗姗佳人、尝到了异地佳肴，每一样都叫他欢喜雀跃不已。


    大概同样是纨绔出身，他看仲飘萍格外亲切，总爱拉着他说话。


    自从家变后，仲飘萍沉默寡言了许多，但爱热闹的本性很难改变，别人同他说话，他十分乐意倾听，是个极佳的听众。


    然而，离桐州越近，境况越是不寻常。


    哪怕是青天白日，走在大街上的百姓们也是凄凄惶惶，面色凛然。


    不等天色擦黑，城门便轰轰然地关闭了。


    就连元子晋也察觉出此地气氛异常，不再叽叽喳喳地讲笑谈天，白日行车时，他乖乖按照乐无涯的要求对着远处的静物投掷石块，夜间便去负物举重，锻炼膂力。


    这是元唯严曾经统领过的地方。


    他原先身在南亭，距此千里；如今到了桐州，作为儿子，他的荣誉感油然而生。


    就算外人对他的身份一无所知，他也绝不能丢掉龙虎将军的排面。


    到达桐州府的那日，天已热得叫人在外头待不住。


    然而桐州府却热闹得非比寻常。


    乐无涯穿一身柔软的薄裤褂，打着小扇，见许多百姓潮涌似的往同一个方向流去，连沿街的店主也急三火四地上板歇业，心下生疑，便合拢了扇面，对何青松道：“老何，打听打听，今天城里有什么大事？”


    何青松奉命离去。


    不多时，他擦着汗回来了：“大人，还真有事。说是有杀头可看呢。”


    乐无涯心内一动：“杀谁的头？”


    何青松替乐无涯办事办久了，愈发妥帖。


    他流畅地答道：“杀倭寇的头，是从浦罗州的平各县送来的，一十二名倭寇，午时开刀问斩。”


    乐无涯低下头，清凌凌的眼珠子转了转：“去看看。”


    第130章 新官（一）


    法场简陋，设在市曹人员往来密集之处，用麻绳圈出一块地面，将围观人群拦截在外。


    此地青砖漫地，砖缝中还渗着黑色的血污。


    显然，这片法场是一处使用日久的刑台。


    乐无涯一行人来到人头攒动的刑场边时，正值日头毒烈之时。


    七八只苍蝇绕着残血振翅，发出嘤嘤的细鸣，


    百姓们也发出嘤嘤的议论声，和苍蝇的声响混在一起。


    案犯们跪作两排，头上套着肮脏发灰的黑色布袋，只待受刑。