他扮得干净利落，不饰金玉，愈衬得体态风流，唯有乌密云发间点缀的一条红檀珠，愈衬得他顾盼神飞。


    他挺和气地询问秦星钺：“人到齐了吗？”


    秦星钺铿锵地答：“回大人，俱已到齐了！”


    在缭绕的香雾间，千户们看不大清乐无涯的相貌，却已不约而同地为其威势所折，纷纷低下头去。


    乐无涯点点头：“那就传旨罢。”


    ……传旨？


    听到这句话，众千户发潮的后背顿时冷汗横流，不敢耽搁片刻，噗通噗通地就地跪倒，伏倒在地，脸色是统一的煞白一片，膝盖被青石板撞痛了，也不敢泄出一丝半点的声息。


    然而，当乐无涯当众宣读起圣旨内容时，众千户渐渐转惊为喜。


    听到最后，他们简直要大喜过望了。


    冗兵冗员一事，本就是千户们的心头大患。


    他们一边从中渔利，用空饷中饱私囊，捞了个盆满钵满，一边眼看着上头发下的军饷越来越少，知晓如此下去，尾大不掉，必难长久。


    他们无法可想，只好怀着一颗侥幸之心，快活一日，算得一日。


    反正吃空饷之事，历朝历代都不少有，到底是没见过几支军队因此造了反的。


    没想到，知府大人竟有如此本事，一出手便能请得圣旨，替他们了了这大患！


    圣上有令，要将桐州两卫十所裁撤至一万一千人。


    这还不简单么？


    只要把那些虚造出来的军户从军册上删去，燃眉之急立时可解！


    款款念完，乐无涯将圣旨交予秦星钺，叫他妥善封存，又将诸位难掩欢欣之色的千户们请入议事厅。


    待入座坐定，众位千户才真正瞧清乐无涯的面容。


    然而，对他的年轻俊俏，他们只来得及惊讶片刻，余下的便全是敬慕之情了。


    在他们热切的目光注视下，乐无涯将手搭在身侧的几大摞黄册上，说：“诸位送来的黄册，我已通阅。其中，圈点出的部分可先从军册中除名。”


    他说至此处，方才奉茶的华容从屏风后转出，手脚轻捷地将黄册一摞摞地分发给在座千户。


    他分得极准，每人都拿到了自己治下的那一摞。


    千户们本以为知府大人所谓“通阅”不过是谦辞而已，孰料翻开一看，又轰的一声冒出一身白毛汗来。


    他们本想，那些细若蚊蚋的小字，谁会去看？


    知府大人看了。


    他不仅看了，还真的将有问题的军户一一圈点了出来！


    乐无涯不理会他们风云变幻的面色，交代道：“回去后，再将各家欠饷情况勘验一遍，拟了我看。谁先拟好，谁先来领饷。”


    乐无涯环视一圈，见千户们眼中隐隐闪出精光，便柔和地补充了一句：“你们带着每户管事的人，来桐州府领钱。”


    千户们的小算盘刚打到一半，便被迫中止了。


    他们不受控地露出了不甘神色。


    ……按照往常的规矩，但凡上头发军饷，他们都要从中捞上一笔。


    这笔钱必然小不了，是一块诱人的肥肉，他们不咬上一口，实在是心中作痒。


    有人按捺不住，赔笑道：“大人，欠饷的军户人数不少。咱们各所，少说一二百户，多则三四百户。一口气来数百人，是否太过麻烦了？不如由我等一并领回，各自分发便是。”


    “行伍之人，练一练行军集合，又有何妨？”乐无涯一笑，四两拨千金地将话挡了回去，“这钱是我从朝廷申领来的。这份人情，各位也要同我抢吗？”


    众千户无话可说，只好息了从中再捞一笔的心思，并不敢生出什么忤逆心思来。


    这笔钱确实是用来填补他们先前造下的亏空的。


    将来他们自可再贪再占，可要是这时候开罪了知府大人，难免会被人当做出头鸟给打了。


    他们可不想变成下一个卫逸仙，稀里糊涂就丢了官职，下了大牢。


    见他们不再多话，乐无涯继续道：“军户家中有人因战事致伤、致残、致死的，一律不得除户。”


    “家中青壮因为意外、病痛等非战之故离世，仅剩老弱妇孺的，可列入除户名单，在补上军饷之外，另添上一笔遣散费。”


    “先前淘汰下去的府兵，皆是不甚得力精干的。你们需时时物色储备着新人选，我这边淘汰下去一轮，就得给我补上新的来。”


    乐无涯没有一句废话，全捞干的说。


    千户们个个面容肃然，明白此人绝非寻常文官，是个对军队诸事了若指掌的主儿。


    他们愈发不敢敷衍，连连点头称是。


    乐无涯将他们要做的事情一一交代完毕后，便有人笑眯眯地奉承起来：“知府大人真是上天降给咱们桐州的福星。您一来，这欠饷难题便迎刃而解，我等真真是感激涕零啊。”


    对此赞美，乐无涯照单全收，轻摇小扇，悠然道：“不妨事。此事是我帮你们，将来有的是你们帮我的地方。到那时，我可不会客气的哟。”


    底下顿时响起一片应和的笑声。


    在欢声笑语中，众千户放下心来了。


    他们最怕大人是那等迂腐文官，只知道谆谆告诫他们无需回报、尽心尽力为大虞办好差事之类的废话。


    马无夜草不肥，是自古以来的道理。


    放这种没味的屁，顶个卵用？


    还是闻人知府说得坦诚：礼尚往来，互利互惠，方得长久嘛。


    众千户自以为得了乐无涯的授意，又卖力地恭维了乐无涯一阵，才带着满面喜色，在宾主尽欢的气氛中各自离去。


    送走了这些人，乐无涯往太师椅上懒洋洋、软绵绵地一倚，又恢复了往日的本相。


    秦星钺替他把茶水斟满。


    秦星钺最是知道，军队里的部分军头就是这副模样，贪婪、愚蠢又自私。


    裴家、乐家驻守边关时，治军严谨，亦难免要出些类似的害群之马。


    若非风气败坏，桐州府的军务何以烂成这等样子？


    乐无涯用一笔军饷，和一番言辞，先声夺人地镇住了他们，也麻痹了他们，让这些千户以为他是“自己人”。


    自己人好啊。


    “自己人”从背后捅刀子，才更快、更准、更狠呢。


    乐无涯仰着头和秦星钺说话间，杨徵忽然大步从外赶来，语调里带着上扬的欢喜：“大人！”


    乐无涯看向他，唇角还带着笑意：“怎么……”


    话音将落时，乐无涯透过他肩膀，看到了一个人。


    那人戴着顶草帽，风尘仆仆，一身风霜，袖子粗剌剌地挽到了手肘之上，露出了细若柴棒的小臂，皮肤晒得黝黑了一层，乍一看上去，就像是个再寻常不过的田间老农。


    见乐无涯看向了他，那人摘下草帽，扇了两下风，保持着一张紧绷绷的冷脸，没话找话道：“……好热的天。”


    乐无涯欢呼一声，直扑上去，不由分说地把人端了起来，连转了两个圈：“英臣兄！”


    齐五湖吓了一跳，连冷淡的表情都维持不住了：“胡闹！放我下来！”


    乐无涯笑得眉眼弯弯：“我说什么来着，你早晚是我的！”


    齐五湖哭笑不得：“如今做了好大官，还说这等孩子话，也不知羞！快快放我下来！”


    乐无涯怕闪了他的老腰，勉强刹住了人来疯的劲头：“小华容，把鞭子取了来！”


    华容满口答应，撒腿便跑了出去。


    不多时，他捧了一条金鞭来，奉到乐无涯身侧。


    乐无涯接过，潇洒地凌空一转，双手奉到齐五湖身前，笑道：“英臣兄，金鞭已备，云梁县的县令之位也早早已为你备好，只等你来了！”


    齐五湖望着金鞭，眼睑微微一颤：“还记得这事儿呢？”


    “答应英臣兄的事，如何能忘？”乐无涯笑出了一口漂亮的好牙齿，“铜鞭刷金漆，聊表心意，不许嫌寒酸啊。”


    齐五湖不再多言，硬挺挺地跪了下去，言简意赅道：“云梁县令齐英臣，听凭大人差遣！”


    乐无涯迅速把他扶了起来。


    对这么个长了一身响当当的硬骨头的老县令，乐无涯唯有敬重。


    齐五湖望着他的一身四品官员的红袍，像是看到了自家出息的后辈，难得露出了些笑意：“对了。还有一个人，是跟我一起来的。”


    乐无涯微微一怔。


    他想到了一个人，可他不大敢相信。


    八月乡试，九月放榜，他不会来得这般快吧？


    而下一刻，青衣儒巾的闻人约便从门外阴影处转出。


    大抵是苦夏加临考用功的缘故，他瘦了些，愈发显得眉目清朗，轮廓硬挺。


    唯一不变的，是他那温柔如水的眼神。


    乐无涯轻声道：“……明秀才？”


    “大人，错了。”杨徵笑着在旁补充道，“是咱们益州乡试解元，明举人！”


    闻人约似乎是读懂了乐无涯的心声，不等他发问，便快步而上，将乐无涯一揽在怀：“考完后，我就忙着打点行装，安顿阿妈。一得喜报，就来寻你。”