走得近了，乐无涯从争执声中听到了秦星钺的大嗓门，眉尾一挑。


    守戍校场的卫兵同样探头探脑地试图瞧热闹，忽见有生面孔来到，忙打叠精神，呵斥道：“来者何人？！”


    闻人约取出知府令牌时，乐无涯已拨快马速，一抖缰绳，直驱校场之中。


    校场之上，两方人马正在对峙。


    秦星钺孤身一人，对面立着个身高八尺、横眉立目的剽悍汉子。


    此人长了一部乱七八糟的胡须，胡髭旁逸斜出，根根坚硬如毛刷，仿佛是野猪成了精。


    乐无涯跨进校场时，正听到那野猪精冲秦星钺狂喷口水。


    “您要把这屎盆子全往我一个人头上扣，不能够！”野猪精怒道，“您绕世界打听打听去，我表舅那可是凌总督手底下的——”


    乐无涯驱马闯入校场，不看平根儿，只望着秦星钺，勒马发问：“这是凌总督手下的哪一员猛将啊？”


    那平根儿顿时收了声，见秦星钺恭恭敬敬地向他抱拳行礼，又见乐无涯相貌出挑，心下隐隐猜到这是谁，却又不大敢确认。


    ——金尊玉贵的府台大人，跑到这穷乡僻壤作甚？


    在他惊疑间，乐无涯纵身下马，笔直地呼出一口白气，摘下了手套，问秦星钺道：“猛将大人，就是那个逃跑的百总平根儿？”


    “回大人，小的没逃……没逃哇。”


    平百总露出一口黄牙，但因为紧张，笑得比哭还难看，“小的是想着……带着队伍，出了城去，迂回包抄……趁敌不备，杀他们一个回马枪……”


    与他一起灰溜溜摸回城的士兵军户，把脑袋压得极低，装痴扮哑，企图蒙混过关。


    “大人莫听他狡辩。”秦星钺摊开手来，掌心里攥着一团破裂的暗兜和雪白的棉絮，其中还有五根锃光瓦亮的金条，“这是小的从他身上搜出来的。携款外逃，临阵逃脱，不是逃兵又是什么？！酒馆里七八双眼睛都看到你一听敌寇来袭，就逃得影子也不见，难不成是这些人约定好了，一起来诬告你？”


    平根儿拢着被秦星钺撕扯得松松垮垮的前襟，一脸的横肉微微抽搐着，红一阵白一阵。


    昨夜，他美美喝了一顿大酒，正是醉眼朦胧地胡吹海侃时，忽闻倭寇侵入城中，他轰地冒出了一身大汗，醉意全无，肝胆尽裂，抓紧时间回了趟家，将自己前几天换出的五根金条揣在怀里，撒丫子逃向城外。


    这是平根儿能带走的所有财产。


    带不走的还有二十亩地。


    不过倭寇即使大肆劫掠，也没法把他的地皮撬走。


    反正倭寇过境后，他们只需要悄悄摸回来，报称守城士兵殊死抵抗，无奈敌人有五百余众，实难抗衡，就能蒙混过关。


    没想到有人惦记着掐尖冒头，连大局都不顾了！


    思及此，平根儿越来越不忿，只觉自己被人坑害了，大嘴一张，竟反口指责起张沣来：“大人容禀啊，那张沣有个相好在米溪，他色迷了心窍了！敌寇明明凶顽无比，他却不听军令，死活要留下来，就是为了护着他那个相好！”


    张沣是个人高马大的小年轻，乍一立功，万分骄傲，正挺胸抬头地准备受赏，没想到突然被兜头扣了顶“不听军令”的大帽子，还是被当面扣上的，一时之间难以置信，目瞪口呆。


    见张沣被自己镇住，大人也不吭声，平根儿越说越顺嘴，颠倒是非得越发起劲儿了：“大人，您细想啊，敌寇怎么死了这么点人，就要闹撤退了？定是这张沣私底下和敌寇串联，商量好了要演这么一出戏给您看，将来他加官晋爵，定然有好处要付给那些天杀的恶徒，不然他哪里能带着几十个人，就把两倍于他们的倭寇杀退了？”


    听到这里，张沣终于回过神来了，气得目眦欲裂，攥紧了砂锅大的拳头。


    这指控分明是冲着要他命去的！！


    他实在是口拙，气到极点，满脑子只剩下一句“捶死这个老王八蛋算了”。


    不过，他没有动手的机会了。


    乐无涯一步上前，从秦星钺腰间抽出短刀，反手一挥——


    寒光一掠，一线鲜血飙出。


    平根儿那张呱呱作响的嘴巴，再也张不开了。


    他双手捂着被割开的喉咙，企图止住血。


    然而不过是无用功而已。


    他在人世间留下的最后一句话，是一声痛苦、恐惧又模糊的“妈哟”。


    全场俱静。


    张沣捏着两个蓄势待发的大拳头，完全没回过神来。


    元子晋脸色一白，待反应过来后，目色却越来越亮。


    他的心声，即是在场大部分人的心声：


    好！死得好！


    宗曜觉得颊侧一温，抬手一抹，指尖便染上了一片温热的猩红。


    他抬头看看倒地踌躇的平根儿，又低头看看自己手指上的血迹，总算慢慢地将这二者关联了起来。


    在想通这层关联后，他腿一软，若不是闻人约眼疾手快，捞了他一把。他非当众出溜到地上不可。


    乐无涯将染血的刀在平根儿衣裳来回蹭了两下，一边擦拭血迹，一边抬起眼睛，静静盯着秦星钺：“秦星钺。”


    秦星钺一个激灵，回过神来：“在。”


    “军士临阵脱逃，该当何罪？”


    “……立斩不赦！”


    “那就奇了。”乐无涯好奇道，“自从我进来，怎么有个死人一直在说话啊。”


    秦星钺脸色一肃，单膝跪下，认错道：“是属下优柔寡断了。”


    话虽如此，秦星钺心中满是对乐无涯的感激。


    这就是他不辞辛劳，跑米溪一趟的理由之一。


    秦星钺和乐无涯一样，同样是初来乍到，他过往的军功在桐州不算数，难以服众，遇到这种事情，的确不方便放开手脚、不经正规程序，就当即处死一个百总。


    但乐无涯亲自动手，又亲口授予他可以便宜行事的权力之后，情形就不一样了。


    该死的死了，该赏的也要赏。


    乐无涯转向张沣：“要跟我走，还是留在这里？”


    张沣如梦方醒，慌忙跪下，胳膊兴奋得直打颤。


    深秋之际，地皮凉得寒人心魄。


    但张沣浑身热血滚涌，实难平复。


    他无比清楚地意识到，他改转命数的机会来了。


    他伏在地上，沉思良久。


    乐无涯也等着他的回应。


    半晌后，张沣终于开了口：“禀大人，小的，小的想，想留在米溪……”


    闻言，元子晋愕然了。


    他还以为他会选择去做府兵呢！


    跟着乐无涯有肉吃，已经是许多士兵的共识了。


    干嘛非得要留在这个鸟不拉屎的破县城？


    乐无涯对他的选择不置一词：“娶妻了没有？”


    张沣涨红了脸，未开口脸上就有了忸怩的笑意。


    可见，方才平根儿编排他，至少是基于一部分事实出发的。


    他的确有个相好。


    “是良家子吗？”


    张沣脸色一僵，一个长头磕在地上：“大人，她，她是米溪李秀才的女儿，李秀才去世后，她被继母卖进暗门子……我从小就和她认识，我们俩，唉……我包了她，可……”


    他话说得语焉不详颠三倒四，但乐无涯听懂了。


    张沣年轻，没钱，每个月就那么几个饷钱。用钱包养着她，绝非是长久之计。


    他敢拉起一票人玩命，其中一部分原因，便是倭寇进城后，必然要四处拉女人来强暴。


    他留在米溪，还能多照应照应她。


    乐无涯只是看着他，就看透了他的心肝脾肺肾。


    他说：“想娶她？”


    张沣一个头结结实实磕在地上：“张沣是个苦人，无父无母，一切全凭大人做主！”


    一旁的元子晋暗笑不已。


    他本就是个爱玩的浪荡子，南亭待了那么久，更是把家长里短的破事儿学了一肚子，哪里听不懂张沣的弦外之音？


    “张沣听令。”乐无涯平静道，“从今日起，你为米溪县百总，原百总平根儿的房产屋舍，连同五根金条，全部没入公中；公中做主，将这些东西全赏给你。”


    “等忙完了，带上你家那口子，重办户籍，我会放她一个良籍，待到你们有了孩子，无论男女，我在桐州书院里给孩子留一张书桌，随时来上便是。”


    张沣感激得泪眼朦胧，嘴唇微微哆嗦，什么好听的话都说不出来，只是连着磕了三个响头。


    乐无涯翻身上马：“得了，留着你那头拜堂成亲时再磕吧，带我去看看那些个狗东西的尸首。”


    他拨转马头，路过摇摇欲坠的宗曜身边：“宗同知，你是跟我走，还是留在这里？”


    宗曜虚弱挣扎道：“我去衙门……见米溪县令，加以安抚，稍加申饬，叫他不可因小胜而掉以轻心，要整修城门，整顿军马……”


    “好。”乐无涯一挥鞭，“明举人，还请你陪同宗同知一起前往。”