江莫逾捏紧了拳头。


    这是他作为皇帝的失职。


    他闭上眼，脑海中浮现出了许许多多人的名字。砚洲的秀才、举人……这些人虽未全部让他亲眼见过，但却无处不在。奏折里、朝廷官员的口中、或是原主的记忆里。


    而那些本该通过科举入朝为官、为国效力的文人，如今竟连一支毛笔都买不到。


    这一切，是因为他这个皇帝做得不够好。


    登基两年，他先是被太后垂帘听政，后又忙于应付朝中党争，竟从未真正关注过砚洲这个天下读书人心中圣地，更不知道这里竟已沦落到这般地步。那些寒门学子，十年寒窗苦读，到头来连踏入考场的资格都没有。而那些靠着贿赂、靠关系入朝的人，此刻正坐在他的朝堂上，拿着朝廷的俸禄，做着太后的走狗。


    指甲陷入掌心的疼，江莫逾已经感受不到了。有的是人比他更疼。可能是冬日拿书生出冻疮的手，求一个砚台磕破的头，或是考前挑灯夜读熬红的眼睛。


    “江莫逾？”沈明情敏锐察觉到江莫逾神色有异，轻声唤他。


    江莫逾扭头对上她关切的目光，勉强扯了扯嘴角。


    “我没事。”他的声音低了下去，“只是觉得……我这个皇帝，当得真够失败的。”


    沈明情搂住江莫逾的肩膀，“现在是失败没错，我也不哄你。但以后不是。我们不是正在改么？”


    江莫逾握住她的手，没有再说话，目光却越过车窗，望向远处这个不公时代灰蒙蒙的天。


    砚洲之后，还有安远府。安远府之后，还有整个大栖。


    他必须赢。不是为了皇位，是为了那些连一支毛笔都买不起的读书人，为了那些被贪官污吏压榨的百姓，也为了……


    他偏头看着身侧的人。


    为了让她活在一个更好的世道里。


    “继续走。”江莫逾吩咐车夫，又看向沈明情，“帮我看下你那侧有没有书店。”


    按理说，一座城就算不以教书为生，也总该有一家书店，专卖一类书——


    那便是史书。


    果然，沈明情的声音适时响起。


    “江莫逾，这里有一家书店，叫……砚堂。”


    江莫逾当即吩咐停车，背着手走入店内。沈明情跟在后头。


    “掌柜的，拿一本《砚洲志》。”


    那掌柜原本见有顾客还乐呵呵迎上来，听见书名后却变了脸色，支支吾吾道：“这……客官，我们的《砚洲志》不外售。实在对不住。”


    江莫逾的眼神骤然冷了下去，带着久居高位者的威压，看得掌柜冷汗直流。


    “为何？朝中律法规定，任何人都可以了解当地历史，并以此作为私塾的教书内容。别处皆是如此，怎么偏偏你们砚洲特殊？”


    “不是的客官……”掌柜捏起袖子擦了擦额头的汗，“客官有所不知。咱们这儿的知府大人特地下令……”


    “知府？”江莫逾厉声打断，“怎么，只听知府的，不听皇帝的？要不要我回朝中参你们知府一本？”


    掌柜见江莫逾衣着不俗，又扬言要参知府，忙低声劝道：“官爷！您小点声……千万不要去朝中参我家知府啊！《砚洲志》我私下给您便是了，但……”


    掌柜思虑良久，才想出个折中的法子。


    “官爷能否就在我这里看完，看完还给我？小的不收您钱！”


    江莫逾轻瞥他一眼：“可以。”


    一本几乎崭新的《砚洲志》被恭恭敬敬递到他手中。


    江莫逾翻看起来。前几页是砚洲的地理环境、人文历史，曾是哪个王朝的古都，后来又建了多少学堂。翻到六年前的部分时，他的手停住了。


    沈明情在一旁也注意到了。


    六年前进入朝中的那些官员名字并不陌生。正是江莫逾如今朝堂上的那些人。可这几个名字……


    全是太后党。


    江莫逾神色平静，将那几个名字牢牢记在心里，合上书还给了掌柜。


    “多谢。”一两银子被放在柜台上，“你们知府叫什么名字？”


    掌柜见那沉甸甸的一两银子不好退回，只得极小声回答：“周亦文，周大人。”


    江莫逾点头，带着沈明情走了出去。


    *


    沈明情一出书店便急切开口：“果然。周亦文这个名字我都觉得熟悉。他是首辅府中的门客，日日为虎作伥，替首辅做脏事。砚洲没落想必也是因为他。”


    “那是必然。想来明日的乡试也不会顺利。”


    “什么意思？”


    江莫逾似笑非笑地看向她，“如果你是周亦文，替首辅做事，你会任由自己的辖地公公平平地选拔有才有德的文人，还是会动些手脚，替你上头的人办事？”


    上头的人？


    沈明情明白了。


    明日的乡试，徇私舞弊必定不少，才会让中举之人尽数成为太后一党。


    她本想着陈梧明日要参加乡试，可以顺便替他们观察考场内情，可又觉得此举不妥。陈梧的考试不能被影响。


    “那明日我们便想办法混入考场，亲自看看有何异样。”


    江莫逾点头。


    *


    定好了明日的计划，二人正打算去最近的客栈，路上却见到了此行第一个文人。


    那人衣衫破旧，与初见陈梧时相仿。手中的书破损严重，书脊几乎散架，像是从垃圾堆里捡出来的。毛笔也已炸毛。


    “掌柜的，我有钱，为何不能买一支新笔？”


    笔墨铺子的掌柜看着他手中脏兮兮的银钱，丝毫不掩饰鄙夷与不屑，“我们不收你这等穷读书人的脏钱。”


    短暂的惊愕过后，白衣书生嗫嚅着开口：“可我明日要参加乡试……您行行好吧。”


    这人身上丝毫不见文人风骨，可沈明情知道，他只是被生活所迫。若不这样低声下气，就算交了银两进了考场，那支破笔也写不出字来。


    沈明情刚要下车，却被江莫逾拉住了。


    旁边走出一个身着蓝衣之人。那衣裳也贵不到哪里去，打扮不像书生，倒像寻常百姓。


    “兄台，你这就错了。他们哪会真的行好？你这般打扮，手里还拿着书，他们是万不可能把东西给你的。就算你今日拿着十两银子，他们多少都会思虑一二。”


    那白衣书生似是外乡人，对砚洲的规矩一概不知，迷茫地问蓝衣人为何。


    蓝衣人把他拉到一旁，恰好到了江莫逾与沈明情的马车边。


    “想必你也是慕砚洲书香之城的名声来此赶考。可你不知道，如今的砚洲正是利用了这一点——吸引无数无辜文人来此，却生出了一种规矩。”


    “什么规矩？”


    “对寻常读书人的排挤与歧视。你今日打扮成书生模样，手里还拿着书，他们便更不会让你成功参加乡试。说白了，就算你今日买到了毛笔、明日也进了考场，你都不可能中举。”


    “兄台，您这话也说得太直了。就算我的文采不是第一，但好歹也是有信心才来此……”


    蓝衣人恨铁不成钢地瞪了他一眼，“你还是没听懂。你无法中举不是因为你文采不够，而是因为你……不是上头看上的人。”


    白衣书生终于沉默了。


    一旁的沈明情与江莫逾更是听懂了。所谓“上头的人”，不是周亦文，就是更上头的太后与首辅。他们只扶持自己人，所以不让普通文人顺利参加科举。为了掩人耳目、不让“潜规则”太过明显，索性告知全城商户：


    不卖书、不卖笔墨纸砚给这些文人，直接让他们连考场都进不了。


    好狠的手段。


    江莫逾听不下去了，自己下了马车。旁边一白一蓝两人被吓了一跳。


    “你们明日要去乡试么？”他的声音不大，却似乎带着从容，和莫名让人安心的份量。


    “我可以帮你们。”


    第22章


    “您是何人？如何能帮我？”


    白衣书生此时警觉起来。那蓝衣人看江莫逾的眼神也不对, 带着浓浓的打量意味。


    此时还是不暴露身份为好。于是江莫逾并没有回答白衣书生的问题，而是直截了当地对他说道：“我可以帮你去买纸笔，让你顺利完成乡试。不过除此之外，我还有一个要求。”


    若江莫逾毫无要求便要帮他, 白衣书生定是不信的。但后半句话反倒让他有些好奇, 有来有回才更让人可信。


    “不知公子有什么事相托？在下不过一介穷书生……违法乱纪的事不会去做, 也没有什么银两。”


    江莫逾温和一笑，“我自然不会让你去做那等事，也不用你的银两。你只需要告知我你的考场在何处？”


    书生不假思索地便回答：“西暖阁。我当时交了一百两之后, 知县大人这般和我说的。”


    一百两……那所谓知县真是狮子大开口，也不怕噎着……


    也让那书生为难了。初见时和以往的陈梧般一再缩减吃穿用度, 却省了钱报名乡试买纸笔……待他之后整顿好这等歪风邪气，他还要大举补贴应试考生，让他们都能不愁衣食。