蒋五精神一振，差点大笑起来——这一带里坊的地形没有人比他更熟了，那贼人病急乱逃医，竟然逃进了一条断头巷里。


    他顺着坊墙爬了下去，便即向那巷子里追去。


    可奔到巷子深处，那人却不见了踪影。


    莫不是见鬼了？蒋五想起那些差役们闲着没事时传的那些闾里间的奇闻怪事，心底渗出丝丝寒意。


    早知道方才就不该一个人追贼，吹哨子多叫几个人来才好。


    这么想着，脑后又传来一声凄厉的猫叫。


    蒋五猛地回过头，一张狰狞的怪脸突地出现在他面前，僵白的脸上是一对黑黢黢的窟窿。


    蒋五忍不住大叫一声，后退两步，这才发现那张骇人的怪脸只是个纸糊的面具。


    “装神弄鬼！”他便要拔刀，却不想对方比他更快一步。


    只听“锵”一声，刀锋出鞘，他的脖颈上便是一凉。


    蒋五长这么大还是第一次叫人用刀架在脖子上，吓得双股打颤，哪里敢乱动：“你先将刀放下，有话好说，我腰间钱袋里有一两三钱银子，兄台若是有什么难处都好商量……”


    那人道：“我问你几句话，要是敢乱动乱叫就宰了你。”


    声音隔着面具传出来闷闷的，且似乎刻意压低过，但仍能听出说话之人是个女子，蒋五回想起方才那人攀墙越壁时灵巧轻盈的身姿，这才恍然大悟。


    但他仍装作不知：“兄台尽管问，某知无不言。”


    “梁夜在哪里？”那人问。


    蒋五一愣：“梁夜是谁？兄台是不是认错人……”


    话未说完，脖子上便似被野蜂蜇了一下，一滴热乎乎的东西顺着脖子往下流进领口。


    “不记得就帮你想想，”那人道，“想起来了么？”


    蒋五连忙答：“想起来了想起来了，兄台说的是那位梁探花，不知兄台是梁公子什么人？”


    “他在哪里？”那人没回答，只是问道。


    “他，他……在下也不知……”蒋五话说到一半，刀刃又抵进了皮肉里。


    他连忙告饶：“在下并未诓骗兄台，在下只是奉命寻个由头将他带到衙门里关上两日威吓一下，并未伤他分毫，没多久便将他放了……梁探花是得罪了贵人，蒋某与他并无私怨，只是听令行事，兄台莫要寻错了仇家啊。”


    那人冷嗤了一声：“没伤他分毫，那他的腿是怎么断的？”


    蒋五张口结舌：“他的腿，他的腿……”


    话未说完，脚踝上忽然一阵剧痛，原来是那人在他踝骨上踢了一脚，虽不重但用了寸劲，疼得他膝盖颤抖，直往下跪。


    “说不说？”那人又问。


    蒋五只得承认：“那贵人要问梁探花一些事，但他缄口不言，我们只好……上了夹棍……一开始只是想吓他一吓，可那梁探花是个硬骨头，寻常笞杖对他没用，上峰便指示用上审案的手段……蒋某也看他可怜，私下里让差役下手时轻些，莫要将他脚踝夹碎了，出去妥善医治，不至落下腿疾……”


    他竭力为自己辩解，却到底心虚，一边说一边偷觑那人神色，但白惨惨的面具自然看不出表情，她的眼睛也隐藏在黑窟窿看不见。


    她沉默良久才道：“你们关了他多久？”


    “也就三五日……”蒋五话未说完变作一声惨叫。


    “到底三日还是五日？”


    “五日，五日……”


    “这五日他受了多少罪，你说清楚，”那人道，“只要漏掉一桩，我便杀了你一家老小。”


    蒋五听她这样狠辣，不敢心存侥幸，只好将上峰如何叫他们寻个由头夤夜悄悄把探花郎捉走关在地牢里，不给饭食不给清水，几十个时辰不让他睡觉，用笞杖、夹棍、铁针等等审犯人的手段逼问他搜集的证据藏在了哪里，可他始终一句话也不肯说。


    “我们也不敢当真害他性命，时候到了又问不出什么，便将他放了。”蒋五道。


    “怎么放的？放在哪里了？既然放了，他现下人在哪里？”


    蒋五支支吾吾说不清楚。


    “是你们害死了他，是不是？”


    蒋五感觉刀锋更深地嵌进皮肉里，吓得冷汗直流：“好叫侠士知道，小人真的不想害探花郎性命……审到第五日夜里，他发起高热来，眼看着不大好，某便叫人拿了粥来与他吃，可却灌不下去了，到了天明便不成了，上峰便下令偷偷送出城去，找个僻静无人处……安葬了……”


    那人半晌没出声，只是握刀的手腕不住地颤抖。


    “蒋某与梁探花并无私怨，看着好好一个人如此心里也不落忍，只是他惹怒了贵人，谁也不敢帮他脱身……最后是我送他出城的，最后一程没叫他受苦……”


    “你把他埋在哪里？”那人问道，声音已不太像人，却像是受困的哑兽从喉咙里发出嘶吼。


    “没有埋，没有埋……”蒋五道，“是梁探花自己吩咐的。他那时候烧得糊涂了，只在临终前清醒了一会儿，就吩咐小人把他放在水里，小人问他为何不肯入土为安，他说江河湖海都是通的，水能带他回家乡，那里还有人在等他。”


    第266章 长安 献珠


    元正当日, 天尚未破晓，文武官员、万国衣冠便已执炬列队，候在大明宫建福门外的待漏院，等候宫门打开。


    等待的时候总是格外漫长, 官员们难免低声说起昨夜城中两桩怪案。


    两桩案子偏生都出在京兆府, 一桩是法曹参军蒋五郎失踪, 昨夜他下了值该回家过年, 家人等到天明却不见其人, 长子拿着令牌去衙门寻人，得知他早已离开，京兆府的差役和金吾卫寻了附近的街道都未找到人, 今日大朝他也未出现。


    法曹参军一个七品官, 在长安城里排不上号, 许是吃多了酒罪在哪户娼家, 误了正事。


    另一桩案子就耸人听闻多了——京兆府尹连同夫人、一双儿女、几个奴仆, 一起在睡梦中惨遭杀害。


    那凶徒手法娴熟利落，死者都是割喉而死，只有喉间一道致命伤，显然是高手所为。


    京兆府尹的宅邸不是等闲人能闯得进去的, 众人都暗暗猜测周府尹究竟得罪了什么人。


    两桩案子都出在京兆府，虽说未必有关联, 还是一起呈送到了大理寺, 不过恰逢元旦大朝会，必得过了今日才能详加推查。


    有了谈资, 时间便过得快了。不多时东方微明，宫门洞开，文武官员东西分列, 鱼贯进入宫中，在光顺门外按次序站定，向紫宸殿中的贵妃行朝拜之礼——自数年前先皇后薨逝，后位便一直虚悬，皇帝萌生过立贵妃为后之意，奈何群臣谏阻，又虑及太子，遂作罢。


    不过除了皇后名分之外，贵妃实际与皇后无异，连元旦大朝的一应朝拜礼仪都与皇后相同。


    接受百官朝拜之后，贵妃便在内廷中接受内外命妇朝拜，一众官员则由礼官引领来到含元殿前，沿着龙尾道拾级而上，入含元殿朝拜天子。


    这一套仪程繁复冗长，不容丝毫差错，一些年迈的官员几个时辰站下来都累得眼冒金星。


    朝拜完毕，皇帝降座入内殿更衣，百官如蒙大赦，鱼贯退出了含元殿。


    此时已近正午，朝会之后便是大宴。


    往年元旦大宴都在面朝太液池的麟德殿中举行，今岁却别出心裁移到了太液池上。群臣跟随内侍走到太液池附近，只见池畔新建的水殿描金着彩，锦幔飘拂，在正午的日光下美轮美奂。


    那水殿有一半的台基延伸到池中，就如悬空的巨舫一般。


    皇帝与贵妃两人挽臂站在阶上，向群臣微笑致意。


    贵妃虽已年届不惑却红颜不老，望之如二十许人，丰腴雍容，艳光四射；皇帝长她不过五六岁，却已两鬓微霜，皮肉虚浮，看着仿佛差了辈分。


    群臣与使节方才向贵妃朝拜，却是隔着宫门由礼官传话对答，许多人第一次得睹贵妃芳容，在心中暗道难怪贵妃十数年荣宠不衰，果真是天人之姿。


    皇帝已换下衮冕，着绛纱袍，戴通天冠，贵妃也换上了钿钗礼衣，浓云般的墨发上赫然插戴着十二支钿钗——按制只有皇后才能佩戴十二钿，贵妃只能佩九钿，装束已是僭越，与皇帝一同设宴款待群臣更是惊世骇俗。


    早在数月之前，皇帝便下敕六部，在太液池上建造巨舫，原本是在大宴后要宗室与近臣在舫上举行私宴为贵妃庆贺生辰，侍中却以重宴糜费为由，上书建言将二宴合而为一。


    不久之前贵妃立后的奏章刚被驳回，侍中此举，自是为了让贵妃以母仪天下之姿出现在使节与群臣面前，朝中因此吵得不可开交，尤其是拥护正统的言官纷纷谏言，皇帝大约是为了弥补宠妃，始终不肯让步，最后却是在宴会前数日，长公主突然站出来做了和事佬，这才让皇帝遂了愿。


    皇帝感念长姊为他分忧，也破例邀请了长公主一同赴宴。


    众臣依次陆续入殿，各按品级官位就坐列席。


    水殿规模比麟德殿小一些，但容纳数百朝臣使节仍旧绰绰有余。