章慎本来在想事情，听她这么问，忙道：


    “怎会？放着好好的生意不做，我何必去做这杀头的买卖，私盐的事，我保证半点没碰过，而且咱家的生意，大事小事我不都告诉你了么？”


    祝青瑜还是觉得有些不对劲：


    “未必吧，雷大武之前找你的事，你怎么没告诉我？你是不是还有事瞒着我？”


    当场被拆穿，章慎可怜兮兮地给祝青瑜作了个揖：


    “这事是我错了，但真只有这一件。我当场就回绝了中间人，连雷大武的面都没去见过，主要是怕你担心才没跟你说的。旁的，真没有瞒着你的，我连咱银库的备用钥匙都给你了，身家性命都托付给你了，还能有什么瞒着你的？”


    祝青瑜心想也对，回道：


    “也是，那这几件事，你有没有什么章程。”


    章慎接了祝青瑜的信，在往扬州赶的路上已经想过了，如今一项项说与她听：


    “我不在家，家中事都由你操劳，辛苦你了，我既回来了，后面的事都我来处理，你别担心。先说盐税，淮北盐场的情况比我想的还要差，灶户逃的厉害，更有去年积压的盐都没运出去。今年生意多半也不会好，戴大人完不成朝廷下的盐税任务，盐税今年预收一年，明年说不定会预收三年，如此越滚越大，便是把全部身家性命都搭进去，也填不上盐税的窟窿，所以，官府的银子，不能借。”


    见祝青瑜面露焦虑，章慎又安慰道：


    “不过也不用担心，自去年宋阁老告老还乡，咱们朝里没了得力的人，各处又虎视眈眈，我就想着，盐这个生意咱家已不适合再做下去，不如激流勇退保一家人平安，否则将来只怕不得善终。所以去年我就在往外撤了，如今趁这个机会，正好再慢慢全退出来。走之前我就与薛家商议过，他家也是不会找官府借银，咱们两家搭个伙凑凑银子，把今年这个限额应付过去就差不多了。”


    既章慎有成算，祝青瑜放下心来：


    “好，既你有主意，都听你的，那柳大人那边？”


    章慎叹道：


    “明日我去见顾大人，看看顾大人有什么交代和安排。官府那边，咱们这些平头百姓是斗不过的。我未曾私下开罪过柳大人，归根到底，柳大人看上的不过是章家这点银子罢了。青瑜，万一我章家真的落败了，我会提前安排好你……”


    祝青瑜截住他的话头，笑道：


    “万一章家真的落败了，你还想把我安排到哪里去？真到那一日，那自然是我养你。章老爷，你可就惨了，以后你就要跟着我，穿布衣裳，吃咸菜，住小房子，鞍前马后，给我提药箱了。”


    第34章 收网


    外面日头正烈，顾昭回了府衙，正换衣裳，长随来报，柳大人来访。


    已到收网的最后关头，顾昭虽不耐烦见他，但也让长随将柳大人请到书房，好茶伺候。


    柳大人在书房足吃了两盏茶，才等到姗姗来迟的顾昭。


    见柳大人要起身行礼，顾昭摆摆手，语气很是平易近人：


    “文焕，坐。”


    难得在顾大人这里受到如此礼遇，柳大人受宠若惊，忙起了身，拱手笑道：


    “给顾大人道喜了，恭贺大人得偿所愿。”


    顾昭笑笑，没有承认，也没有否认，说道：


    “文焕，你来找我是什么事？”


    柳大人又走近了些，压低声音：


    “有人想为大人送贺礼，了表为大人尽忠的心意，只船过不来，不知大人能否通融一二，给他个表现的机会。”


    自到了扬州，顾昭各处水陆关卡设卡严查，查封铺子，抓捕涉事的官员。


    没了官府庇佑，雷大武空有私盐运不出来，侥幸偷偷摸摸运出来的也没地方卖，还折了诸多人手，手下这么多人这么久没有进项，熬了这般久，早熬不住了。


    如今趁着柳大人打通了顾昭的关系，雷大武就想借着给顾昭送礼的名头，把通路给重新建起来。


    顾昭听了，没有当场拒绝，而是说道：


    “文焕，本官奉旨来剿匪寇，不流血，事情是办不成的。”


    在揣摩上意这件事上，柳大人已是登峰造极，一听就明白，立马道：


    “是，是，大人说的极是，剿匪哪有不流血的，必定要轰轰烈烈，人尽皆知，匪寇的人头挂满墙头才好，这样给京城写战报写起来也体面。此事大人放心。他是个懂事的人，有舍才有得，必定给大人办的妥妥的。”


    顾昭似乎很满意柳大人的上道，语气都更亲切了些：


    “他想来送礼？怎么个章程？”


    柳大人举起一根手指，满脸谄笑：


    “这个数，以后，长长久久，孝敬大人。”


    顾昭看着他那根手指头，轻笑道：


    “哦？体谅本官几千里路跑一趟，打发我这个打秋风的，你们可真是既贴心，又大方。就这点东西，何必还劳烦他亲自送这一趟，就当本官赏你们的，你们带到棺材里，自己用吧。”


    这么轻飘飘几句话，柳大人都要吓死了，扑通又跪了：


    “大人饶命，两成！不，三成，孝敬大人！”


    顾昭像是这才满意了，亲自将柳大人扶起来：


    “不过与你说几句闲话，大家同朝为官，哪用跪来跪去的，且起来吧。文焕啊，我出来这趟也好一阵子了，想必皇上也等着看个结果，咱们该办的事好好办，尽早办，江南夏日闷热，我是待不惯的，办完了事，我也该回去了，两江之地，终归还是要靠你们为皇上尽忠的。”


    柳大人和顾大人在里面说话的时候，熊坤一如既往持刀在外面守着。


    等到柳大人和顾大人谈完事情出来，两人照常对视一眼点点头。


    见了柳大人那满面春风样，熊坤心想：


    “完了，顾大人现在心情肯定更不好了，也不知哪个倒霉蛋，待会儿进去触这个霉头。”


    正想着，负责审讯章家二掌柜的主审来了，问熊坤：


    “大人现在可得闲？犯人招了，招了很多。”


    熊坤是日日跟在顾大人身边的，顾大人心情好，他当差也松快些。


    所以若是寻常事，熊坤觉得最好缓一缓再报，顾大人刚从渡口回来心情本来就不好，刚刚柳大人来了，眼看心情更差了，何必这个时候去讨骂。


    但是看着主审手中的笔供，事关顾大人心尖尖上的事，熊坤自不敢自作主张让他等，当即去通传，主审当场被传了进去。


    过了一会儿，主审又灰头土脸地出来了：


    “大人叫你。”


    熊坤进了门，见顾昭拿着那一叠笔供在舆图前看，眉眼间尽是杀意。


    顾昭将那一叠纸掷到桌上，看着熊坤，满目杀伐之气，说道：


    “一个两个，都有颗玲珑心，太过会办差事。熊坤，你去替我盯着，盯着他们，不要栽赃陷害，不要胡乱攀扯，本官要的是真凭实据！”


    熊坤奉命去督办审问章家二掌柜，顾昭则独自一人，在舆图前派兵布阵了一个下午。


    本想着，若只取雷大武性命，不过易如反掌，但若要一网打尽，还需耐心布置。


    布置到一半，脑子里突然冒出来，章敬言不可能没有破绽，巨贾之家，怎么可能洁白无瑕，奉公守法。


    怎的又惦记起这个？


    顾昭看着舆图上乱掉的布置，明白自己的心，已为了她起了万丈的波澜，再难平静。


    既心不静，顾昭干脆把那一叠笔供再拿出来看。


    越看越知，满纸都是胡言乱语，信口雌黄，章敬言若真是这种人，她这样菩萨心的人，怎会与他如此同心同德，夫妻恩爱。


    恩爱，意味着他求而不得的，另一个男人却能对她予求予取。


    他，嫉妒得想杀人。


    白纸黑字。


    他，完全有理由杀人。


    顾昭拿着那一叠笔供，在桌前坐了很久，直到华灯惶惶，夜幕降临，直到笔上的字根本看不清，直到熊坤拿着一张薄薄的笔供敲开了书房的门。


    长随进来点了灯，熊坤将笔供呈上，顾昭拿过那张轻飘飘的纸，那纸上也不过寥寥数语。


    顾昭取过那张纸，一下站起身，一言不发，抬脚便往牢狱而去。


    在府衙监牢的最下层，关押重犯的地方，一个人趴在地上一动不动，全身是血，几乎已看不出人样。


    顾昭踩着那一地血水走过去，踩着那人手上用刑后的伤口，在二掌柜凄厉的叫声中，居高临下平静地问道：


    “你见章敬言写过一个账本，什么样的账本？”


    第35章 审问


    二掌柜又哭又叫，又嚎又嚷，涕泪横流，试图说着什么，只听不真切。


    顾昭移开脚步，蹲下身，伸手掰过他那张满是污血的脸：


    “什么时候？什么地方？什么样的账本？如实说来，但有半句谎言，胆敢胡乱攀扯，本官现在就送你上路。”


    不眠不休，不吃不喝被刑讯拷打了一天一夜，二掌柜是饥渴交加，剧痛难忍，眼见能有一丝求生的可能，哪里还肯错过。