世间的事, 哪有绝对呢？


    他慢慢朝外走去，从白塔下来时正好碰上梵蒂冈接济的孤儿。这群穿着白色麻料长袍的孩子迎面撞见他, 都吓得停下脚步，忐忑不安地行礼。


    “冕下——”


    除了最小的那个，孩子们看着他的眼神都带着明显的敬畏，或许畏惧更多一些。


    马克西姆斯冲他们笑，从眉梢到眼角绽开的浅笑，带起一条条深刻的纹路，立刻将那份庄重肃穆化为了慈爱。


    “午饭吃了什么？”


    他俯身抱起了一个最小的小家伙，和对方明亮的浅褐色眼睛对视。


    “豆子，肉肉……”小孩嘬着肥短的手指，含糊地笑。


    马克西姆斯眼角瞥到那个大男孩紧张的表情，拍拍小孩的脑袋将他放下去，小孩果然笑嘻嘻地扑到那男孩的腿上。


    他扯了扯嘴角：“去上课吧。”


    孩子们迫不及待地行礼，然后脚步匆忙地赶去远处的日冕女神殿。那里有助祭会带领他们学习一些最基础的文化知识，等到十岁时统一进行选拔，资质更为优秀的将会进入神殿成为学徒，而剩下的则被安排去外城接受骑士训练，接受第二轮选拔。


    他看了一会儿，转身继续走着，不免想起他的教子。文卡马小时候十分好学，虽然身份特殊，依然跟着梵蒂冈救济的孤儿们一起去上课，后来又去了外城。


    马克西姆斯记得自己曾对文卡马说过，一个人的精力有限，得有所取舍。此外，梵蒂冈也没有过圣子加入骑士团的先例。


    ‘一定要遵循先例吗？我不可以做第一个人吗？’


    这是文卡马当时反问他的话。


    在马克西姆斯的印象里，圣子是一类重要但且模糊的存在。他从没有向自己这位教子强调过圣子的职权，因为他认为文卡马可以从梵蒂冈生活中自行领会这一点。


    比如别人对他无比尊敬，哪怕他毫无贡献……比如他即便获得了人们的尊敬，也没有因此得到更多的权力。


    文卡马很聪明，他很快就认识到了这一点，可是他并没有像别的圣子一样顺服，而是对自己的教父提出了质疑。


    ‘如果我变得强大，那么我不就变得更有价值了，更有地位了吗？’


    这种骨子的不驯到底是从哪里来的啊。


    马克思姆斯诧异不已。


    不过那是他第一次认真地打量这张小脸蛋，也是第一次意识到文卡马和他有着不可分割的关系。


    很多事情因此而改变。


    马克思姆斯笼着手朝西教区走去，那里分布着研究所和神学院。阳光直射，他眯起那双蓝得发亮的眼睛，苍老的皮肤却愈发显得透明，毫无血色。


    他径直来到研究所，这里和西圣城的几处研究所不同，地面建筑物规整，地下还有更宽广的面积，光是研究员就足足有一百来人。神学和科学在某些时代并不分家，比如此时的中央圣城，也许最先进的生物研究就在这里了。


    “冕下！”一名研究员跑来，胳膊还夹着厚厚的实验记录本。


    马克思姆斯看向他身后的甬道：“884号样本怎么样了？”


    “经过检测，胚胎已经着床，”研究员跟在他一侧，一边走一边汇报，“样本目前正在沉睡，唯一的麻烦就是靖子提供者……”


    “有什么问题吗？”


    研究员迟疑片刻，小声说：“样本不肯放手啊，再这么下去，培养池的水就要发臭了。可胚胎未着床之前，我们也不敢强硬分开他们。”


    马克思姆斯摩挲着手指，渐渐回忆起884号样本的模样。


    那应该算研究所里经过几代繁衍，外形最趋近人类的……人鱼了。


    “另外提供者的哥哥刚修行返回圣城，”研究员声音低落下去，“我们不得不告知实情，他向我们索要提供者的遗体。”


    马克思姆斯便知道他们的难处了。


    人鱼是母系社会，一个小群落往往是由三条雌性人鱼和十数条雄性人鱼组成，虽然并非一夫一妻的制度，但雌性人鱼对伴侣的占有欲非常强。哪怕是经过研究所的数代繁殖，人鱼这种本能依然完整地保留了下来。


    因此想从样本手里夺回提供者，难度很大，也很危险。


    他们走进甬道深处，穿过几扇厚重的大门，直接前往地下室。越往下走，空气里的水汽就越浓重，却并不像清晨落在草尖上的露珠，或者森林里包含氧气的湿润，是非常黏腻而冰冷的水汽。


    夹杂着淡淡的鱼腥。


    马克西姆斯慢悠悠地走着，不知从哪处通风口吹进来的风拂过胡子，他摸了摸手上的权戒，刺眼的光从权戒上发出，如果利刃撕碎了甬道里的昏暗。


    研究员原本正滔滔不绝地介绍最近的成果，他被白光刺到，下意识遮挡的同时，突然看见空气中扭曲的黑雾，那些黑雾如同一条条黑色细长的鬼影在白光中翻滚，无数模糊的人脸拼命地往外钻，试图扑向他们！


    “啊—————”他吓得大叫，差点摔倒在地。


    鬼影张开黑洞似的嘴巴，无声地嘶吼，又像在哭嚎。但最终黑雾在白色圣光下败退，如果纸张燃烧的灰烬被风吹散……


    研究员腿一软跪在了地上，浑身水淋一样。


    “这——这都是怨灵么？”他这才意识到什么，低头看向手腕，灰色的探测器不知何时竟然已经粉碎了。


    马克思姆斯沉默地重新合拢双手，权戒上的黑曜石虽然没有太大变化，但光泽隐约暗下去一些。


    按理说怨灵这种东西在中央圣城无所遁形，偏偏最近越来越多，清理了一批又冒出来一批，源源不尽啊。


    “最近提供者损耗如何？”


    研究员擦着冷汗爬起来，嘟囔道：“您也知道……那些人鱼在发青期几乎是没有理智的，我们也想人为乾预，但风险太大了……难免……”


    也不是每条人鱼都像884号样本那样，日常还有类人的意识，在人鱼看来，她们不过是正常交，配，谁知道水中的□□行为会害死人类呢？何况提供者往往还服用了一些刺激性的药物。


    “走吧，我去看看。”


    两人加快脚步来到地下室入口，打开门，里面是一个完全开阔的空间，分布着大大小小的水池。这些水池的四壁都是玻璃。世人恐怕很难想象，这种末世前最常见的材料，如今集中在中央圣城不见天日的地下室里，用来制作鱼缸。


    从这里下去还有一层，专门用来观察鱼池。


    地下室的四面则是一个个研究室，有些是普通的石墙，有些则使用了隔音玻璃。研究员们穿着统一的制服穿行在期间，周边不断地传来水花拍击的声音。


    “冕下——”研究员递给马克西姆斯一副耳罩。比起西圣城沉重的头盔，显然耳罩就轻巧多了，不影响他们对话，但却能隔绝人鱼的次声波。


    马克西姆斯戴上耳罩，目光投向远处的一个独立的水池，那里围了不少研究员。他走过去，研究员们纷纷散开，露出漂浮在水里的884号样本。


    这是一条红色的雌性人鱼，算上鱼尾长两米四五，还是个年轻的小姑娘。


    她有一头绿色的水藻似的长发，在水中柔软地铺散开，上半身裸露，十分消瘦，鱼尾呈现晚霞的浓郁色泽，侧鳍和尾鳍和塞壬那种薄纱似的鳍不同，更类似于金枪鱼的尾鳍，线条锋利，随着水波缓慢沉浮。


    她的五官与人类无异，唯一的差异就是头骨略显狭长，皮肤泛着淡淡的蓝色。


    此时这条人鱼紧紧地抱着一具男性尸体，双目紧闭，鱼尾微微蜷缩。马克西姆斯认识这具尸体，不久前，他还在这个年轻人的带领下，旁观过884号样本的受精过程。


    死之前，他是一名研究员。


    给他带路的年轻人打了个冷战，也许是想到了同事的悲惨遭遇，他紧张地往后退了半步。


    出事那天他在轮休，等他赶过来的时候，眼前的人已经被狂躁的人鱼裹挟到深水中，水浪翻腾，白色的泡沫遮挡住视线，而一直对交，配并不积极的人鱼却和对方抵死缠绵——


    当然缠绵的结果就是他这位可怜的同事成了一具残缺不全的尸体。


    因为一直没办法使人鱼安静下来，这样的意外又让研究员们恐惧，导致直到人鱼出现怀孕反应，他们也没能把同事的尸体抢回来。


    马克西姆斯并不知情，他最近几年身体衰老得很快，病痛不断，研究所不敢轻易地打扰白塔。也是因为文卡马离开，他才勉强出来。


    他对着人鱼沉思片刻，示意一旁的人用长棍轻轻触碰水面。


    水面还未起波纹，一直沉睡的人鱼猛地睁开眼，抱紧怀里的尸体猛地翻身扎进水池深处，溅起的浪花劈头盖脸扑向众人，唯独马克西姆斯淡定地站在原地，带着腐臭的池水就像被无形之物阻挡，在他身前就溅落到地面。


    就在研究员刚刚松了口气的时候，一道橙红色的影子极快无比地从深处掠来，眨眼功夫冲出了水面，朝他扑了过来。