程明昱：“......”


    他给气笑了，语气冰凉，“总不能往后族中但凡有女人守寡，都叫我这个族长来兼祧？”


    众人讪讪，哑口无言。


    “都散了吧，此事我不会答应。”程明昱起身送客。


    众人铩羽而归。


    夜色如水，月华初上，两旁的太湖石在灯芒下投出奇崛的影子，踏碎一地竹影，惊起宿鸟，扑棱棱飞入更深的暗处。


    四太太等人失望离去，程明昱亲自搀送母亲回房。


    路上周氏搭着他瘦劲的手臂，连啧了好几声。


    程明昱装作没听见，反与她说起京城郑家的事来，前不久郑家老太爷致仕，惦念外孙，非要将程亦彦接去抚养，程明昱每日均与郑家有书信往来，知道母亲记挂孩子，便将亦彦动静告知于她。


    但大太太今日显见没有心情，反是问他，


    “你为何不答应？那芙儿是相貌配不上你，还是品格配不上你？又没叫你娶她，不过兼祧而已，你就眼睁睁看着她如一叶浮萍，身无所系？”


    程明昱觉着母亲这番话好生没道理，他总不能因为一个女人可怜便与人家兼祧，不过母亲素来喜爱那夏氏，此番想撮合二人倒也不意外。


    “母亲，族中可与她兼祧者，并非没有，母亲与族老们为她择合适的人选便是，不是非我不可。”程明昱语气平淡，并不想继续这个话题。


    “怎么不是非你不可？”周氏冷眼扫过来，睨着身侧高大清俊的儿子，“你丧妻，又发誓不娶，往后不必担心有女人与她别苗头。换旁的男人，总归是有隐患的。”


    程明昱眉峰蹙紧，已有不耐，“您既知我发誓不娶，如此不是逼着我在族人面前破誓么？打的是兼祧之名，行的是夫妻之实，儿子身为族长，岂能做这等掩耳盗铃自欺欺人之事，岂不荒唐，岂不可笑？”


    “你少给我扯这些！”周氏没好气道，“我告诉你，以芙儿之美貌，让你兼祧她，是便宜了你！”


    “正因为此，我才更不能行此荒诞之举。”把夏氏当什么了？


    在程明昱看来，这个主意与欺负夏芙没有两样。


    周氏被他堵得无话可说。


    面对一身正气凛然的儿子，她也没辙。


    第12章


    自四太太拿定主意要说服程明昱，夏芙便有些忐忑不安。


    自小被闺范教导长大的小娘子，对着与一个陌生的男人兼祧是心存羞耻和不安的，这与她素来规行矩步的言行背道而驰，更何况她诚心为丈夫守节，怕他答应。


    又怕他不答应，孩子的事落了空，往后彷徨无依。


    心情难以言喻。


    吩咐丫鬟们在西次间绣花打络子，独自在东次间窗棂内默坐，等到夜里亥时初刻，穿堂的门吱呀一声被人推开，藉着昏暗的光色瞧见婆母独自迈进门槛，步伐沉重，显见没了出发时的意气风发。


    便知事情没成。


    也不意外。


    原以为会松一口气，心底莫名地浮现起更多的茫然与空虚。


    他不应，是另择他人？还是就此放弃？


    事情好似又回到原点，诸多顾虑再度袭涌而上，怕金氏与三弟因名额逼着她过继，怕族里旁的男人就着兼祧做文章，怕程家待不下去，不得不离开或改嫁，怕身若浮萍身不由己....越想越觉着心口压了巨石一般。


    这一瞬，夏芙忽然意识到，他好似当真是最稳妥的选择啊。


    略作苦笑，夏芙摇着头，招呼丫鬟快步迎出来，扶四太太进屋。


    四太太不是轻易被打倒的人，“不急，再磨磨他，一定磨得他应下这桩事。”


    夏芙笑笑不说话。


    翌日四太太自库房寻出几只百年山参并一方上好端砚，分别送去五房，十二房与十八房。请几位族老莫要气馁，迎难而上，大家一口应下，接下来轮番堵截程明昱。今日有人将夏芙处境说的楚楚可怜，明日有人筛选了一批适宜男子名单给他，


    “你瞧，人选都在这，年纪大的鳏夫不能要吧，年轻一些能配夏氏的也就这三人，一人腿瘸，一人不肯兼祧只接受改嫁，还有一人其貌不扬，哎哎哎，你听我说完.....”


    十八老爷更果断，自四太太处要了一幅程明佑曾作的夏芙画像递给程明昱，“生得这般好颜色，我看族长不必兼祧，迳直娶回去做夫人吧。”意在以进为退逼程明昱就范。


    饶是几位族老嘴皮子说破，也没能撼动程明昱分毫。


    为了打消族老的念头，程明昱避不见客，他若是躲人，那是易如反掌，否则这些年明澜长公主何至于连他一片衣角都瞧不见。然长公主殿下乐此不疲，日夜遣人蹲守程家大门外，每日得一些程明昱的消息聊以度日，以作慰藉。


    自上半月磨到下半月，族老们眼看说不动程明昱，只能将炮火指向周氏，一个两个的成日里坐在周氏的明间，非逼她将事情揽下来。


    四太太抹着泪道，“大嫂，此事我是先过了芙儿明路的，她咬着牙应了，如今明昱这边却迟迟不肯松口，可怜小娘子面儿薄，觉着难堪，这段时日都不敢来长房给您请安。”


    这话周氏不做怀疑，也舍不得夏芙委屈，“那夜你们离去，我便劝了他，那混账不为所动，近段时日连我都避着了。”


    “无妨，我今日再劝劝他。”


    七月二十九，日子渐渐转了凉，秋老虎虽余威赫赫，到底没有三伏天那般热了。


    昨日程明昱一年守制结束，今日州郡的官员纷纷拜访，趁着他归京前笼络笼络关系，程明昱应酬一番，至晚方归，照旧戌时初刻行至荣华堂外，原不打算进去，在外行一礼，寻嬷嬷过问周氏起居便打算回房。


    怎奈今日院子里静悄悄，安静得不同寻常。


    守门的嬷嬷见程明昱驾到，立即迎上纳福。


    “请家主安。”


    “母亲这是安置了？”周氏睡眠不好，一旦安歇，院子里便不敢闹出半点动静。


    嬷嬷犯愁道，“回家主话，睡倒是没睡，不过没胃口用膳。”


    程明昱略顿，只得掀袍进屋。


    宽阔的明间正中摆着一张黄花梨的八仙桌，桌面备了十数道佳肴，均用鎏金铜盖掩好，大太太周氏靠在一旁圈椅假寐，听得一道脚步声清晰沉稳，便知是程明昱来了，也不睁眼，只往对面撩手一指，“用膳了不曾，给你留的。”


    程明昱没入席，而是来到她跟前，朝她告罪，


    “儿子近来诸务繁忙，不曾陪母亲用膳，实在罪过。”


    “哼！”周氏冷哼一声，抚了抚额间抹额，没接他这话。


    程明昱何尝不知母亲近来在与他置气，唯恐她不惜身子，耐着性子劝导，“母亲，儿子侍奉您用膳。”


    “不吃！”


    “伤了身子如何是好？”


    “伤了便伤了，与其成日受气，还不如早些去九泉之下陪你父亲。”周氏拉着老长一张脸，极其不快地瞪着儿子。


    程明昱脸色一变，肃然看着她，“母亲，您此话置儿子于何地？”


    周氏迎上他的目光，“你可知芙儿得知你不肯应下兼祧，这几日茶饭不思，好好的小娘子，门都不敢出了，唯恐旁人笑话她。”


    这话程明昱是一个字都不信。


    事情没过明路前，族中长老绝不可能将此事外泄，以免夏芙承受风言风语，他也不会看着这样的事发生。


    “您老莫要诓骗儿子，程家堡动静，儿子了如指掌。”


    周氏气笑，重重哼他一声，干脆退席自圈椅挪去后方的罗汉床，偏身往上一坐，“你若真不答应，那我便干脆将芙儿说给你表弟，你表弟一表人才，正要去金陵任官，芙儿出生金陵，跟着去，怕是比嫁你还要好上百倍。”


    程明昱被母亲这话给听笑了。


    在他看来，夏芙既然能答应兼祧，便也能改嫁。


    甭管母亲如何暗示，程明昱立如青松，神色不见半分动容。


    周氏见他无动于衷，气狠了，直挺挺地往后倒去，


    “天爷呀，我这日子是过不下去了，老天爷先是夺了我的丈夫，又收了我两个儿媳，怎么不干脆将我也收了，好过在这人世白白受煎熬。”


    说到最后还真哭出了音。


    程明昱终于不能坐视不管，移步至她床前，声线发沉，“母亲，不过是一个隔房的侄媳，您何必为她将儿子逼迫到这般境地？”


    周氏翻过身背对他，用帕子拭去眼泪。


    她当然不是为了夏芙，即便再疼爱夏芙，也不可能为了她枉顾儿子心意。


    她为的实则是程明昱。


    这般年轻俊美的儿子，位高权重，举世无双，她怎么忍心看着他孤独终老，孑然一身。


    在四太太看来，程明昱是最好的兼祧人选。


    在她眼里，夏芙何尝不是儿子最般配的枕边人？


    品性容貌均挑不出错，家世...都三婚了，还挑什么家世。


    她就是相中了夏芙。