一个人吃饭时，卡尔会慢慢吃饭，细嚼慢咽。


    这与他过去的习惯不同，可他更喜欢这种更加安静的用餐方式。


    安静的环境适合放空大脑，也适合思考。


    不紧不慢，没有任何人催促……可以说，这份宁静也是他这么多年争取得到的“特权”之一，他很喜欢享受这份宁静。


    然而，今天的宁静并没有持续多久。


    就在碗里的粥才吃到一半时，一阵急促的敲门声打断了总管的用餐，让他不得不起身开门。


    “回来了，卡尔先生！之前说的那些人都回来了！”


    门打开的瞬间，卡尔便见自己的副手盖伊匆匆走进来，关上门后兴奋压低声音道：“今天海因茨会长特地告诉我的，去年秋天那些跟着北方商会走商的几名商人今天已经完成隔离回到城内了！他立刻就向他们询问了您问的那件事，结果听说还真有个符合条件的人！”


    闻言，总管的眼瞳微不可查地放大了一点。


    “……那就走吧。”他端起碗将剩下的小半碗肉粥喝完，用餐巾擦净唇须后率先走出房门，“现在去，应该能赶在第十个时辰前回来。”


    作者有话说：


    新侯爵：看！诚意！


    兰斯：好恶心……


    第265章 交汇点7 “她叫什么


    尼托海姆商会内，当刚换好新衣服、脸蛋剃得比鸡蛋还光滑的三名短发男人跟随海因茨会长走到大厅时，立刻就吸引来许多人的目光。


    “……那不是鲁伯特吗？”


    有人认出其中看上去最年长的一人，忍不住大笑道：“你那脸是怎么回事？是终于想通抛弃你那凶悍的老婆，打算去修道院侍奉吾主了？”


    “滚蛋吧！”被称作“鲁伯特”的男人上前笑捶了对方一把，“万吉诺姆和罗兰方特可也闹起瘟疫了，要是我们现在还留着从外面带回来的胡子，你们说不定有多远就要躲多远呢！”


    笑闹声总能让人放松精神，尤其是认出这三位都是去年秋天跟北方商人一起去阿奎亚、结果半年都没回来的人。


    因为太久没听到他们的消息，再加上今年春天又闹瘟疫，好多人都以为这几位一时半会估计是回不来，运气不好都要死在路上。现在突然在商会里见到，着实是个惊喜，欢喜之余也不免要问起他们这大半年都是怎么度过的。


    “……别提啦！我们这次一来一回遇到的破事简直比过去出去跑十趟遇到的都多，现在还能安全回来真是吾主保佑啊！”


    被熟人们围住后，本就憋了一肚子抱怨的三人便开始你一言我一语地说起他们这次不寻常的经历。


    自从几十年前自家的领主跟西边威登堡闹掰后，尼托海姆的商人但凡想要往西走就要先往北绕一圈，非常不便利。


    同时，由于罗兰境内很多地区的领主发生变更和战争等问题，他们也不太敢继续从陆路去罗兰内陆做生意……可偏偏很多东西从罗兰那边直接进货要比从其他二道贩子那里买便宜很多，所以尼托海姆的商人这些年也一直在寻找一条能与罗兰那边连上线的可靠商路。


    恰好此时，帝国北部众多沿海自治城市慢慢崛起，在十几年前以“保护城市贸易利益”为口号组建了“北方商会同盟”，并在四年前逐渐正规化，发展得愈加壮大。


    据说这些帝国北方商人经过之前几十年的摸索，已经在大陆北边摸索出一条稳定的海上商路。


    不但能在北方诸国的海港城市做生意，顺风时只需要一两周就能抵达被称为“金羊毛之地”的瓦蓝，继续往南去勃利石、阿尔莫利卡、阿奎亚，甚至是罗兰南边的喀斯特王国都不在话下。


    尼托伯爵领位于帝国的中南部，深入内陆，听到消息时已经有些晚了。再加上尼托海姆本身也没有河港，运送货物都是走陆路，一趟下来不一定能节省多少成本，所以商会内部讨论要不开发这条商路去也花了不少时间。


    结果就是去年秋天，尼托海姆城内的杂货商——尼托海姆的鲁伯特终于下定决心，带着自己的两个侄子和海因茨会长的介绍信往北出发了。


    他们一路来到北方商会同盟的主要成员城市阿格隆，简单与对方达成协议后便跟着他们一起出海了。除了想为自己的生意着想，也是为了替尼托海姆的其他商人“探探路”。


    按照原本的计划，鲁伯特叔侄三人所乘的船会先在北方诸国的两个港口分别停一次，然后前往瓦蓝伯国的布吉亚，在这个重要大商站度过整个冬天。


    其间商队的船可能还会去一趟马黎王国的首都庞纳城，等春天海浪变小再顺着海岸线一路向南抵达位于罗兰西南边的阿奎亚公国首府拉奎那。


    这条水上商路对北方商会联盟来说是一条非常成熟的路线。就算现在马黎和罗兰的战争还没正式结束，他们也拍着胸脯保证这条航线非常安全。


    因为之前马黎王曾数次用自己的王冠做抵押、向帝国北方的商人们贷款打仗，现在最新的一笔借款还没还清，所以北方商会同盟的船在马黎控制区停靠时向来拥有一定特权，至少不会被马黎的士兵攻击。


    从出发到达瓦蓝伯国的布吉亚城时，一切确实很顺利。


    鲁伯特和两个侄子都是第一次来瓦蓝，遍布整座城市的石板路、美轮美奂的圣母大教堂和拥有高耸尖顶的市政厅让他们见识到这座“长在金羊毛上的城市”究竟有多富有。且作为北方著名的海上贸易枢纽站，这里的货物种类远比鲁伯特预想中的还要多。


    与第一次来瓦蓝的所有商人一样，叔侄三人开始在这座城市内奔走。一边做市场调查一边试图与本地的商会打好关系，至少混个脸熟，以便以后能做生意。


    但没过多久，他的两个侄子表示想跟商会的船去一趟庞纳再见见世面，于是只留下他一人继续在布吉亚活动。


    由于自己的老岳父是个布商，鲁伯特准备按照岳父的指示，采购一批瓦蓝本地产的布料作为样品带回来。


    可就在逛集市的时候，他因为语言不通与一名摊主发生了矛盾，差点就要动手。好在大城市会多种语言的也多，一位年轻的染料商人为二人进行了翻译，总算没把事情闹大。


    在这位热心年轻人的帮助下，鲁伯特更加顺利快速地完成自己需要在瓦蓝做的事，现在只等着侄子们回来，严冬过去，他们就能继续南下去下一个城市了。


    然而有时候事情就是这么巧，让人不得不相信这世上真的存在“命运”。


    就在今年的哨笛之月（3月），之前一直被马黎按在地上打的罗兰突然在海上发起攻击，对马黎的南海岸展开偷袭。


    由于完全没预料到罗兰人居然赶在首都在被围困的同时组织人手越过海峡搞偷袭，这次的行动非常成功。


    那支一千多人的小队仿照着马黎人登陆罗兰时的做法，轻装上岸，没有重甲骑兵，全都是训练有素的步兵和弓箭手。


    与马黎的士兵一样，他们快速进入没有城墙防御的小型城镇，迅速展开屠杀和抢劫，建立根据点，然后以此为中心继续往周围的村庄蔓延，致力于清空每一个地方的仓库。


    井然有序的劫掠行动持续了近十天，周围的其他城镇才终于反应过来，并开始集士兵驱逐他们。


    而那些听到风声后的罗兰士兵倒也没有久留，赶在大部队来前在城里放了把火后带着战利品迅速撤离。


    鲁伯特最开始听到这个消息后虽然惊讶，却也没太当回事。


    毕竟那个登陆点距离马黎的首都不算太近，只是南部的一个偏远海湾，从登陆到撤离也不过才十天，损失再大也大不到哪儿去……可很让人意外的是，马黎人对此的反应非常大。


    马黎岛南部和东部的港口几乎是同时下达了封锁令，就连马黎王目前最大的债主——北方商会同盟的船都被要求尽快离开，实在让人恼火又无奈。


    也因为这个原因，北方商会同盟的人对是否要按照原定计划前往下一个目的地产生了犹豫。


    结果还不等他们犹豫多久，另一个消息便从南边传来。


    在经历过去年秋冬攻打罗兰王加冕地铌凯斯城却没有攻下，今年开春围攻罗兰的首都吕得城、屡次挑衅都没能诱骗罗兰王太子开门的挫败后，正在亲自带领军队往附近另一座城市驰骋的马黎王突然被冰雹袭击了。


    由于当时马黎军是在平原开阔地行走，当那场突如其来的灾难落下时根本无处躲藏。


    拳头大的冰雹不但砸死了不少士兵和马匹，还让后勤补给变得极其困难，进一步打击了所有马黎士兵的士气。


    消息传开后，更有人声称这是父神向马黎王降下的警告，斥责他和他的军队在过去二十多年来在这块土地上犯下的暴行，马黎人的运气说不定就要用到头了云云。


    伴随着这种声音越来越大，北方商会同盟的商人们当即决定不再冒险南下，即刻以最快的速度返回帝国。