某一个瞬间，他觉得自己很像寓言故事中的某只生活在水洼中、即将被烈日晒死的青蛙。


    上次读到那段故事，是什么时候的事来着……


    “……有两只青蛙，一只生活在池塘里，一只生活在……路边的水洼里……”


    “夏日炎热，水洼快被……快晒干了。池塘里的青蛙劝水洼里的青蛙来自己这边，可水洼里的青蛙害怕……害怕离开自己熟悉的地方，迟迟不肯离开……”


    记忆中的那声音在此处停顿了一下，再次开口时，那原本有些卡顿讲述声变得流畅起来：“但住在水洼里的青蛙最终还是在水洼完全消失前鼓足勇气，趁着没有马车路过的时候穿过小路，成功来到池塘，与另一只青蛙一起开心地生活在一起……”


    想到这个故事的“结局”，朱尼厄斯隐藏在头盔内的嘴角不由扬起一个笑。


    过去的很长一段时间，他还真以为那个故事就是这么结束的。


    在一众精彩的寓言故事中它是那么平平无奇，听过后就不想听第二遍了……以至于又过了好几年，当他开始向未婚妻展示自己最喜欢的书籍时，才发现这篇小故事的结局与自己印象中的结局完全不同。


    在书里，住在水洼里的青蛙并没有听从朋友的建议，它没有足够的勇气督促自己离开熟悉的水洼。


    最后都没等到水洼干涸，它就被路过的马车车轮压死了。


    朱尼厄斯非常确信，他不想成为死在水洼里的青蛙。


    所以，即使意识到从今往后他再也无法理所应当地享受亲人给予的保护，即使这让他感到恐惧，但此时此刻，他也必须像堂兄曾经讲述的那个‘结局’般，用自己的双腿跨到路的另一边……


    看台上，由于骑马站在起点上的人在接过长枪后就始终没有其他动作，已经有人开始私下交换眼神，甚至低声议论。


    围绕在赛场边缘看比赛的人则更加没有顾虑。虽然不敢公然喊倒彩，但嘈杂的议论声也不可避免地随着时间流逝越来越大。


    就在负责递枪的侍从都有些看不下去了，想着要不要上前出声提醒一下时，马背上的人突然动了。


    在人们的惊呼声中，原本一直站立不动的马终于在主人的驱使下奔跑起来，长枪的枪头在即将靠近第一个假人时开始下压……


    ————哐！


    一道巨大的响声后马载着人飞驰而过，作为靶子载体的假人稍微歪斜了一点，绑在假人左边横杆上的盾牌也跟着转动起来。


    “好——————！”


    等了许久终于等到开场，现在看到盾牌转了，站在远处的观众也不会关注什么细节，直接在骑士绕场跑的间隙高声喝彩。


    不过只要是稍稍有些经验的骑士都能看出——比如距离赛场较近的兰斯，通过那假人歪斜的角度也能明白刚刚朱尼厄斯刺到的位置有点偏了——只是因为偏得不大，再加上力道够重，作为靶子的盾牌确实转起来了。


    这不算多么严重的失误，看台上人们的议论声在看到场中骑士重新跑回起点并加速冲刺时骤然下降，所有人都仔细看着这第二枪……


    ————碰


    “完美！！”


    看清那第二块盾牌以一种非常均匀的姿态转动着，看台下顿时爆发出一声喝彩，紧接着周围也响起一阵欢呼。


    第二次刺靶非常完美，完美到连坐在兰斯身边的皇帝使者都微笑着颔首。


    “比起上次见面，朱尼厄斯爵士的进步很大。”


    皇帝的使者看向身侧的尼托伯爵，如此评价道：“如果皇帝陛下能看到这一幕，也会称赞您培养了一名好骑士。”


    面对这番赞赏，兰斯当然要表现出足够的谦逊。


    嘴上客气推说着“是吾主保佑”，胸口的心脏却依然悬在半空，等待着那即将到来的最后一击。


    很快，不等自己与身侧的使者的客套话说到第二个来回，场地中那唯一的骑手已经再次回到起点位置，开始第三次冲刺——


    ————咣！


    这次枪头也顺利击中了靶心，但不知是不是体力不支，坐在马上的人似乎在击中靶子的瞬间分了点神，没能像前两次那样及时躲闪已经飞速转动起来的盾牌，等冲到眼前时才做出一个幅度明显的闪避动作。


    看到那道骑在马上的身影快速往一旁偏去，兰斯差点紧张到站起身。


    好在马上的人没有因重心不稳跌下马，反而是在上半身向左偏移一瞬后立刻挺直了身体，放慢马速的同时高高举起手中的长枪。


    “好————！！！”


    “朱尼厄斯！朱尼厄斯！！”


    众多嘹亮的喝彩声在长枪举起的瞬间迸发出来。


    骤然响起的口哨声和金属敲击声震得朱尼厄斯耳膜发疼，但他在摘下头盔后还是抑制不住地露出一个笑。


    他解下之前绑在枪柄上的手帕，放到唇前轻吻一瞬，又将其重新系到枪头处，按照流程举着长枪绕场跑动一周。


    见状，原本从开赛时就表情凝重的奥汀艮男爵夫人神色跟着缓和下来，脸上也终于带上了一丝微笑。


    “他很重视你。”男爵夫人小声与身侧的侄女说道，“这是件好事，夫妻只有互相尊重才能走得长远……”


    同样注意到朱尼厄斯差点失去平衡、从而惊吓出一身冷汗的瓦伦蒂娜回过神，勉强扯出一个笑。


    她其实该高兴的……她的未婚夫在所有人的注视下完美完成了三次刺靶，不论是作为他未来的妻子还是单纯为这优秀的表演，她都该为他喝彩……但不知为什么，瓦伦蒂娜总有种不妙的预感。


    这种预感让她一直都无法集中精神，直到今日最后一场比赛结束，所有宾客回到城堡内休整、准备迎接傍晚开始的晚宴时，她才从姨母口中得知未婚夫赛前发生了什么意外。


    “……这件事你不用太紧张。那套马具他们在收到的第一时间就彻底检查过，确定没有问题才收下。朱尼厄斯爵士也试用了很多次，这期间都没出过事，之后再怎么说都不会用这个责怪你。”


    见侄女陷入恍惚，奥汀艮男爵夫人不禁温声劝说道：“虽然那人是克劳德爵士的扈从，但我看伯爵阁下应该无意将这件事闹大……”


    耳边回荡着姑母的劝慰，瓦伦蒂娜交握着的双手却忍不住颤抖。


    她不是瞎子傻子，这近一年来自己在这座城堡里过得如何，这里的人对待她是不是虚情假意她比任何人都清楚。


    她那格外天真的未婚夫就不用说了，就连尼托的现任领主都敢在她没有正式嫁进来前就将伯爵领的一部分账目交由她核对，这是多么大的一份信任。


    要说这些都是布局，一切都是为了今天的“陷害”，那投入的成本也太过高昂了。


    最重要的一点，她现在能在尼托的城堡暂居起因是她自己发出的信息，尼托伯爵发觉后回应了，这才让她能在婚前来到尼托，与未婚夫达成同居的事实。


    事情走到这一步，二人的婚约已经成为定局，之后想要取消就只能上教会法庭。


    除非尼托伯爵是打算在自己的嫁妆上额外讹诈父亲一笔，或者彻底激怒父亲、准备立刻与威登堡开战，否则他完全没有理由在做出这么多事后诬陷一名来自威登堡的扈从。


    而且好巧不巧，与尼托这边极力想要达成婚约的情况相反，威登堡那边倒确实有个从一开始就不希望她嫁过来的人……


    在焦急中等待了半个时辰、再次派人去打探消息，却只得到舅舅依然在与尼托伯爵议事，现在还没出来后，瓦伦蒂娜觉得自己必须做点什么了。


    不顾姑母的劝说，她决定走出房门，主动来到那间议事的房间门口。


    “你……您怎么来了？”


    见到外甥女突然造访，克劳德爵士明显愣了一下，反应过来后立刻蹙起眉：“您现在不该来这里，瓦伦蒂娜小姐……”


    “那我该什么时候来？等到你们商议好要如何处置我的婚约？”


    少女步伐坚定地走进房间，先提裙向上首的尼托伯爵行过一礼，这才看向自己的舅舅：“我已经在吾主面前立下誓约，我只会有尼托的朱尼厄斯这一个丈夫。只要我们的婚姻存在一天，我就会忠诚于他，他之敌就是我之敌，绝不会做任何欺瞒背叛他之事，直到死亡将我们分开。”


    见舅舅像是被自己的话噎住，欲言又止的表情看得实在让人心烦，她忍不住再次用强硬的语气说道：“我难道说错了吗，克劳德舅舅？”


    克劳德爵士张张嘴，最后像被打败般捂住额头。


    “有些话……你可以等婚礼上……或者私下再说……”


    棕发骑士走到外甥女身侧，小声道：“现在还有这么多人呢……”


    视线扫过尼托伯爵那张似乎在憋笑的脸，再注意到舅舅眼中的疯狂暗示，瓦伦蒂娜终于意识到有哪里不对劲。


    她缓缓转过身，慢慢与正站在门边、目瞪口呆的少年对上了视线。