毕竟小梅出生在穷苦人家，从小没有念过书，被游女屋买下后才开始识文断字，但她的想法竟然比这个时代的大部分女人都要超前。


    小梅被夸得脸颊泛起淡红，抿着唇浅笑起来：“那绫夏大人答应了吗？下月十八日，一定要来看小梅好不好？”


    “好。”


    小梅回到自己的院子，妓夫太郎在居间门口已经百无聊赖地坐了大半天。


    自从小梅以准花魁的身份入住樱江苑后，没多久她就想办法把哥哥也安置进了苑里做事。


    因为妓夫太郎生得面目阴郁，不适合在前院露面应酬，最后只落了个后院杂役的差事。


    他看着身形单薄枯瘦，实际上力气很大，打理后院的杂活绰绰有余。


    樱江苑给杂役的工钱食宿是不错的，比起从前四处替人当打手糊口也不差什么。最要紧的是，兄妹二人不必分开，能守在一处过日子。


    小梅眉眼间满是欢喜，刚一进屋就迫不及待凑到哥哥身边，兴致勃勃地说起今天在绫夏大人院里的事情。


    “哥哥你知道吗，今天绫夏大人又夸我了呢……”


    妓夫太郎垂着眼，懒懒地靠着廊柱，一点搭话的兴致也没有。


    小梅说了半天，见他毫无反应，不由鼓起腮帮子：“哥哥，你有没有在认真听我说话呀？”


    妓夫太郎这才抬了下眼皮，敷衍地应和了几声：“嗯，知道了，挺好的。”


    好不容易轮到一天休沐，他本想带上最近攒下的钱，带妹妹一起去仲之町逛逛，买些她喜欢的珠花和点心。偏偏撞上那什么绫夏大人接见了妹妹，还把妹妹留在院里那么久……


    也许是他的不爽表现得太明显了，小梅蹙起眉头，语气嗔怪：“哥哥，你摆着这种脸色做什么？”


    妓夫太郎挠了挠耳边的卷发，故作不解地反问：“啊？我什么脸色了？我什么都没做吧？”


    “就是一脸不屑、很不耐烦的表情！”小梅眼神不满地盯着他，“你老实说，到现在你是不是还很讨厌绫夏大人？”


    她抿着唇，眼神里明晃晃写着“你要是敢承认，我真的要生气了”。


    妓夫太郎被她盯得没办法了，只好无奈地说：“……好吧，我不讨厌那家伙，行了吧？”


    “什么叫行了吧？”小梅顿时更气了，“哥哥也太没礼貌了！你不许用''那家伙''这种轻慢的叫法称呼绫夏大人！我再跟你说一遍，我们能安稳在扬屋町落脚，没人敢随意欺负，全都是托了绫夏大人的照拂。”


    妓夫太郎不以为然，低声咕哝反驳：“你能在这一带立足，明明靠的是自己的美貌和技艺，这是你凭本事挣来的，跟旁人能有多大关系？”


    “就算我有本事，要是没人肯把我推到人前又有什么用？”小梅立刻反驳回去，“如果不是绫夏大人把我留在樱江苑，我现在恐怕还在切见世被人随意支使，哪里能有今天的风光？”


    妓夫太郎轻嗤一声。


    不管怎么说，他都不会像妹妹那样，去依附讨好那个女人的。


    他可没忘记，那女人说他“笑得真难看”的事情。


    小梅没察觉他的抵触，还在一旁念叨着：“哥哥，等下次绫夏大人再召见我，我带你一起过去拜见好了……”


    妓夫太郎听得一阵头大。


    他双手枕在脑后，躺在走廊的木地板上，闭上眼睛摆出一副马上就要睡着的样子。


    见他完全不听劝，小梅不高兴地跺了跺脚。


    ……


    这天晚上，沉眠中的玖兰绫夏感受到了一缕鬼气。她睁开双眼，从休眠状态清醒过来。


    那阴冷凝练的气息，距离很近，似乎就在樱江苑院内。


    她随手扯过一件羽织披在身上，手上握着短日轮刀，推门出去。


    守在院前的小绪见她忽然现身，连忙行礼：“绫夏大人可有什么吩咐？”


    “我出去一趟，你不用跟着，回自己房间去。”


    小绪虽满心疑惑，却也不敢多问，恭顺应下后就依言回房间了。


    玖兰绫夏沿着廊径往前厅走去，刚拐过走廊转角迎面就遇上了小梅。


    她穿着华贵和服，发间簪满花饰，打扮得精致艳丽，正要前去宴厅献艺。


    猝不及防撞见玖兰绫夏，小梅眼露惊喜：“绫夏大人？今天还没到日子呢，你怎么会在这里？难道是特意来看小梅的吗？”


    眼下心思都在那股鬼气上，玖兰绫夏不打算和她闲聊。她对小梅比出一个噤声的手势，径直往前走。


    小梅也顾不上献艺了，提起裙摆快步跟了上去。


    循着那股气息，玖兰绫夏一路来到了樱江苑一间宴厅外。那股鬼气，正是从宴厅里散发出来的。


    她询问门口侍立的两名女给仕：“里面招待的是什么人？”


    “回大人，里面是万世极乐教的教主童磨大人，女将也在席间作陪呢。”


    旁边另一名女给仕说：“原本童磨大人今夜去的是西河岸那边的切见世，听说那边接连病逝了几名游女，怨气萦绕不散，所以请了童磨大人前去超度。”


    女给仕眼里满是崇敬：“童磨大人慈悲为怀，有大人在的地方，再凶的怨灵也不敢作祟。女将听闻神子驾临，特意前去登门相邀，把大人请来了樱江苑小坐，想要沾沾神子的福气。”


    玖兰绫夏听着这番吹捧，心底一阵无语。


    所以这什么神子是藤乃千重特意请来的？


    她一直将自己视作异类妖怪，该不会是以为这位“童磨大人”能让她这只“妖怪”退散吧？


    玖兰绫夏唇角勾起冷笑。


    她倒要看看这么高调地混迹在人群里，究竟是只什么样的恶鬼。他竟然能把自己伪装得如此完美，骗了这么多人。


    视线透过拉门，玖兰绫夏看到宴厅内的景象。


    厅内铺设着雅席，藤乃千重和几名有钱有势的极乐教信徒分坐两侧，神色恭敬，不时举杯向主位上的人敬酒。


    席间最上首端坐的男子，正是那位万世极乐教的教主童磨。


    他穿着一身纹付羽织袴，衣料是上好的金缎，上面绣着莲花纹样。生得一副精致的容貌，长发是这个时代少有的全发模样。额前碎发垂落，遮住一点眉骨。一双七彩琉璃般的眼眸微微上扬，带有几分惑人的风情。


    他嘴角噙着浅笑，神色温和，周身的气质温润矜贵。看起来就像一位真正的神明之子，慈悲又温柔，让人不由自主地心生推崇。


    童磨身侧侍奉着一位年约二十余岁的太夫，气韵温婉动人。她面前摆着一副烟具，紫檀木雕琢的烟灰缸，质感莹润的银制烟斗。


    太夫伸出纤细的手指，捏起烟斗引燃。白色烟气升腾，弥漫在暖黄的灯火里。


    她微微倾身，将烟管递到童磨唇边，柔声道：“大人，请用。”


    童磨微启唇瓣，含住烟嘴缓缓吸入，神色慵懒惬意。


    等他松口，太夫便收回烟斗，垂首将自己的唇瓣贴在童磨方才衔过的位置，吸了一口余烟。


    玖兰绫夏：“……”


    这色气满满的画面是怎么回事？


    这只鬼还挺会享受？


    像这样共衔一支烟管、同吸一缕烟气的场面，在吉原游郭的宴会上很常见。


    这个时代水烟之风盛行，能由身价顶尖的太夫近身侍奉烟事，也是贵客才能享有的礼遇。


    这只鬼生得一副蛊惑人心的皮囊，面上挂着温润无害的微笑，怪不得能迷惑众人。


    藏在神明之子外衣下，属于恶鬼的气息浓稠醇厚，玖兰绫夏感觉得到他和普通恶鬼不是一个级别的强度。


    见玖兰绫夏一直盯着紧闭的移门，旁边的小梅忍不住疑惑地问：“绫夏大人很在意里面那位教主吗？”


    她早前就听过万世极乐教的名号，寺社在离吉原不远的浅草地界。坊间传说只要诚心信奉童磨教主，此生便能得安稳幸福，死后也能被接引去没有痛苦的极乐世界。


    小梅心里暗暗猜测，难道绫夏大人也对这位童磨教主感兴趣，想要信奉他？


    席间的童磨像是有所察觉，抬眼朝玖兰绫夏所在的大门方向看了过来……


    *


    童磨常以极乐教教主的身份出入吉原，这里的游女、女将、乃至手握实权的町内管事，都待他礼遇备至。


    在他眼里，吉原是这世间最有趣的地方之一。


    四方高墙围起的方寸之地，汇聚了人类最浓烈也最不堪的欲望。


    奢靡无度的贪恋，求而不得的痴怨，深陷泥潭的绝望，苟延残喘的挣扎，还有爱恨交织的癫狂……所有极端的情绪都在这里肆意蔓延。


    他冷眼旁观着墙内的众生百态，只觉得新鲜又好玩。


    兴之所至时，童磨也会直接进食。他偏爱肉质细嫩的女子，而吉原遍地都是无人在意的底层游女。她们身世飘零，无依无靠，就算某天突然消失了，也不会有人深究。


    今晚，童磨应邀前来扬屋做客，女将态度十分殷勤。只是坐下后她有些忐忑不安，似乎有所忌惮，却又不肯直言……童磨预感会有有趣的事情发生。