欧文能感觉到客栈老板和其他几个酒客的目光依旧粘腻地追随着他们，尤其是他。


    后院所谓的房间，不过是几间用泥砖和茅草胡乱搭建的棚屋，紧挨着散发着恶臭的马棚。


    商队众人显然习以为常，默默地将沉重的茶箱卸下，小心地堆放在相对干燥的角落，用油布仔细盖好。


    陈启明独自占了一间稍好的棚屋。


    欧文被阿生拉着，和另外两个年长些的伙计挤进另一间低矮的棚屋里。泥土地上铺着薄薄的草席，便是床铺。


    阿生对欧文比划着，示意他睡在靠里的位置。


    欧文顺从地躺在角落的草席上，背靠着冰冷粗糙的泥墙。


    外面，客栈老板刻意压低、却依旧能隐约听到的声音在夜色中飘来，似乎在向什么人兴奋地描述着“可疑的白人”和“阔气的中国茶商”。


    危险并未远离。他如同置身狼窝，唯一的屏障是这群神秘的东方来客和他们首领那深不可测的眼神。


    欧文闭上眼睛，冰冷的匕首紧贴着小臂，带来一丝诡异的真实感。


    他强迫自己回忆陈启明递茶时那平静的眼神和“柳暗花明”四个字，他必须扮演好这个“哑巴阿文”，直到…柳暗花明。


    天色未明，启明星还在墨蓝色的天幕上闪烁，“兴隆记”商队已经悄无声息地收拾停当。


    陈启明似乎一刻也不想在这危险的旧城边缘多待。沉重的茶箱再次压上伙计们的肩头，骡马打着响鼻，喷出团团白气。


    离开客栈前，陈启明再次走向柜台。


    客栈老板揉着惺忪的睡眼，脸上还带着宿醉的油光。


    “陈老板，这么早？”他打着哈欠。


    “赶路要紧。”


    陈启明依旧是那副波澜不惊的商人模样，又放了一小锭银子在柜台上


    “掌柜的，昨夜叨扰，这点心意给伙计们买酒喝。另外…”


    他状似随意地压低声音


    “外面风声紧，关卡查得厉害。我们做小本生意的，最怕麻烦。您路子广，可知道有没有…安静些的小道，能绕开前面那个大卡子，往德里方向去？省得盘查耽误工夫。”


    老板的眼睛瞬间亮了，贪婪地抓过银子，脸上堆满谄笑


    “哎哟！陈老板您可问对人了！大路是走不得，那卡子现在跟阎王殿似的！不过嘛…”


    他神秘兮兮地凑近，一股隔夜酒气喷出，“往西，沿着干涸的河床走，绕个大弯子，有条老驼队走出来的野路！


    虽然荒点，不好走，但能绕过那个卡子，直插到德里南边的荒地！就是…路上不太平，偶尔有吃不上饭的流民聚着，您这队人马…”


    他瞄了瞄商队伙计们精壮的身板和护卫腰间鼓鼓囊囊的枪套，嘿嘿一笑，“…应该没事！”


    “多谢掌柜的指点。”


    陈启明拱手，脸上笑容不变，眼神却锐利了一分。


    他不再多言，转身挥手，商队沉默地启程，很快便消失在旧城边缘黎明前最浓重的黑暗里。


    按照老板指点的方向，商队果然很快找到了一条掩藏在灌木和碎石间的、几乎被废弃的古道。


    路况极差，坑洼不平，车轮和马蹄时常陷入松软的沙土。


    四周是荒凉的河谷地貌，稀疏的灌木丛在晨风中摇曳，远处是光秃秃的丘陵轮廓，杳无人烟。


    空气干燥，弥漫着尘土和荒草的气息。


    阳光渐渐变得毒辣，炙烤着大地和商队众人的脊背。


    欧文挑着一副相对较轻的担子，混杂在队伍中段，努力模仿着其他伙计的步伐节奏。


    汗水很快浸透了他粗糙的靛蓝布褂，紧贴在身上。


    斗笠下的阴影里，他紧绷的神经并未因离开关卡而松懈。


    陈启明选择这条荒僻小道的意图很明显——避开严查，但同时也避开了相对安全的主路。


    老板那句“路上不太平”像毒蛇一样缠绕在心头。他小心翼翼地观察着四周的地形，干涸的河床、起伏的土丘、茂密的灌木丛…都是绝佳的伏击地点。


    商队的气氛也变得凝重。


    伙计们不再低声交谈，只是沉默地赶路。那四个被陈启明称为护卫的精壮汉子，手一直有意无意地搭在腰间的枪套上，警惕的目光如同鹰隼，不断扫视着两侧的坡地和前方的弯道。


    阿生紧跟在欧文身边，时不时用眼神示意他跟上队伍，动作里带着一种少年人特有的、故作老成的保护欲。


    正午时分，烈日当空，空气灼热得仿佛要燃烧起来。


    商队艰难地绕过一个巨大的、风蚀严重的赭红色土丘。


    眼前豁然开朗，是一片相对宽阔、遍布砾石的干河谷平地。然而，就在队伍即将穿越这片开阔地时，异变突生！


    “呜——嗷——！”


    一声凄厉尖锐、如同夜枭嚎叫般的唿哨，毫无征兆地从左侧高耸的土丘顶部炸响！紧接着，右侧的灌木丛中也响起了同样的唿哨回应！


    “有埋伏！抄家伙！”


    护卫头目——那个脸上有刀疤的汉子反应快如闪电，一声炸雷般的暴吼瞬间撕破了河谷的寂静！


    他猛地抽出腰间的驳壳枪，同时一脚踹翻了身旁的一个茶箱作为掩体！


    几乎在唿哨响起的同一秒，枪声如同爆豆般炸开！


    “砰！砰！砰！”


    “哒哒哒…哒哒哒…！”


    子弹带着死神的尖啸，如同疾风骤雨般从左右两侧的土丘和灌木丛中倾泻而下！


    炽热的金属撕裂空气，打得商队周围的碎石尘土四溅，发出令人心悸的“噗噗”声！


    “趴下！找掩体！”刀疤护卫的吼声在枪声中炸响，充满了实战的残酷和不容置疑的威严。


    训练有素的商队伙计们瞬间爆发出惊人的战斗素养！


    他们并非普通脚夫！在枪响的第一时间，所有人如同条件反射般，肩头一沉，将沉重的担子狠狠砸向地面！


    沉甸甸的茶箱落地，发出沉闷的巨响，箱体厚实的竹篾和里面紧压的茶叶砖，竟成了绝佳的临时掩体！


    伙计们动作迅猛如豹，借着下砸担子的冲力，身体顺势翻滚或扑倒，紧贴着茶箱或地面上的大块砾石，瞬间完成了隐蔽！


    整个过程快得令人眼花缭乱，显示出绝非普通商旅的军事化素养！


    欧文在枪响的瞬间，一股源自SIS训练和多次生死边缘历练的本能超越了一切思考！


    他几乎是和那些伙计同时做出了反应！身体猛地向下一沉，借着茶箱落地的掩护，一个极其标准的战术翻滚，扑向旁边一块半人高的风化石！


    子弹“噗噗噗”地打在他刚才站立的地面上，激起一串串烟尘！他背靠着冰冷的岩石。


    “保护东家！压制火力！”刀疤护卫的吼声再次响起。他和另外三个护卫依托着翻倒的茶箱和地形，手中的驳壳枪和一支花机关喷吐出愤怒的火舌！枪口焰在灼热的空气中疯狂闪烁！


    “砰！砰！砰！”


    “哒哒哒哒哒——！”


    精准而凶猛的火力瞬间泼向左翼土丘上冒头的几个土匪！子弹打在土丘上，溅起大片的尘土和碎石！


    两声凄厉的惨叫传来，两个探出大半个身子、端着老旧步枪的土匪应声从坡上滚落！护卫们使用的是当时最先进的自动火器，射速和火力密度远非土匪的老式栓动步枪可比！


    然而，土匪的人数显然远超商队！右侧灌木丛的火力尤其凶猛！


    至少有三支老式的李-恩菲尔德步枪在持续点射，还有霰弹枪“轰！轰！”的闷响，铁砂打在茶箱和岩石上噼啪作响！


    “妈的！右边有硬点子！机枪！是刘易斯轻机枪！”一个护卫嘶声吼道，声音带着一丝惊怒！果然，灌木丛深处，一挺架在简易支架上的刘易斯轻机枪开始发出致命的咆哮！


    “哒哒哒哒哒哒——！”


    密集的弹雨如同金属风暴，瞬间覆盖了商队右翼！


    一个躲在茶箱后的伙计闷哼一声，肩头爆开一团血花，被巨大的冲击力带倒在地！另一个伙计藏身的砾石被打得石屑纷飞，逼得他不得不缩紧身体！


    “手榴弹！炸掉那挺机枪！”


    刀疤护卫目眦欲裂，怒吼着下令！一个护卫立刻从腰间摘下一枚长柄的德式M24木柄手榴弹，拔掉保险销，在箱体上猛地一磕引信，抡圆了臂膀，以一个极其标准的投弹姿势，狠狠掷向右侧灌木丛深处机枪火力点的位置！


    “轰隆——！”


    一声震耳欲聋的巨响！火光和浓烟瞬间从灌木丛中腾起！机枪的嘶吼戛然而止！


    取而代之的是土匪惊恐的惨嚎和咒骂！


    “好！”


    刀疤护卫大喝一声，抓住敌人火力中断的瞬间


    “阿强！左翼压制！阿彪！跟我上！干掉右边残余的！”


    他如同猛虎出闸，带着另一个护卫，借着爆炸的硝烟和混乱，猫着腰，以极其迅猛灵活的战术动作，交替掩护着扑向右侧灌木丛！