相当于一种自我保护，但也像……逃跑。


    达林普尔夫人，十二年前就遭遇了这样的风波。


    她婚后和当时的美男子，格兰维尔勋爵有了绯闻，一度要私奔。


    可那位年轻勋爵很快变心，抛弃了她。海丝特差点为此自杀，在整个上流社会闹得沸沸扬扬。


    她的丈夫本来可以起诉妻子通奸离婚，但没这么做，而是申请去了外派到北美的总督职位，把妻子带离了英国本土。


    过了七八年，海丝特夫人被毁尽的名声才得以补救，重新被上层的社交圈接纳。


    这位夫人在单独交给她的信中，毫不避讳地提及了这件事，理性地建议她离开，过多的纠缠无益，等事情平息后再回来。


    “丑闻永远是人们的谈资，没有人在乎对错，只在乎这能否让他们站在道德的至高点，肆意评判。”


    她说她的事就算是真的，也比不上“ the Ton”随便一个人的背地里的脏污。


    区别就是，他们足够谨慎，地位足够高让人不敢明面上置喙。她遭遇的不过是对最弱势者的挥刀。


    “堵不住别人的嘴，那只能堵住自己的耳朵。做自己的，不要在乎。”


    她揭露了一个残忍无力的事实。


    莉齐娅沉默地看着案上她写的辩护。


    内心有了个想法。她想创立自己的报纸，比如后世的卫报。


    她想自己掌握话语权。


    她还缺少什么呢?为什么她的处境还是这么脆弱，一击即碎。


    太弱小了。可是，海丝特夫人呢，她两边都是强大的家族，卡洛琳夫人，她是位女继承人，再到卡文迪许先生他们，也会遭遇别人的评判。


    曾经的New Female Coterie，沦落其中，被迫当交际花的夫人们谁不是非富即贵?


    难道，真的只能置之不理，忽视了吗?


    要不然迎合，要不然当叛逆的独行者。因为谁也改变不了社会主流的规则。


    她的家人们劝她回乡下休养，这件事有他们处理，会要些时间，直至让对方付出代价。


    正好六月份社交季结束，是时候要回伦敦了。没人会觉得不对，回去吧，女孩，你不应该遭受这么多。


    莉齐娅想着庄园里的景色，园林的树木，附近的邻友，她的小马，连绵的原野，在花园里的秋千。


    多么美好，安静啊。就像海丝特夫人说的那样，她可以去旅行，国内不够的话，明年可以跟她一起取道西班牙那边，到意大利，埃及。


    这才是她的生活，而不是躲在伦敦的宅邸里，听着止不住的消息。


    莉齐娅蜷缩在沙发上，抱住膝盖，耳边嗡嗡地作响。她头痛欲裂，听着胸膛喘气的声音，沉重地一下一下。


    她喘不过气来。身边人的说话声针扎似的疼，她睁着眼，摇头。


    家庭医生被请来检查，判断是神经上的问题，建议开点镇定剂服用。


    莉齐娅拒绝着，说什么她都拒绝。他们恳求她，埃德蒙抱她回了卧室，一张张面孔簇拥着，摸她的额头看有没有发烫。


    菲尔德先生提议着，他们得出去，让莉西好好休息一下，他握着她的手。


    一声声晚安后，姑妈坐在床边抚着她的金发，女仆过来帮忙给她换下衣服。


    “睡吧，孩子。睡一觉会好的。”莉齐娅合上眼前，听到的最后一句话。


    ……


    她的脸色灰白。


    她上次生病还是两年前了，因为那次都没办坚信礼。莉齐娅戴着无边软帽，被当成病人照料。她在床上用了早饭，吃了木薯粉和梨汤。


    她胃里翻涌着，看着一处发呆。姑妈进来亲她脸颊，道早安，帮她梳头，像小时候那样陪她聊天。


    莉齐娅换上了件略厚的细布裙子，长袖。她没精神打扮，但姑妈还是给她系了条雅致的三角纱巾。


    她们到二楼的会客室坐着。姑妈给她看做到一半的编织活，翻时尚杂志，轻声细语地说话。


    莉齐娅回过头，看到埃德蒙站在门边。她的皮肤白到透明，连带往日鲜润的嘴唇，都是浅浅的粉色。


    她看上去那么脆弱。


    他过来抱住她，吻着她的额头。


    她的手很冰冷。明眼人都能看到身上年轻的火焰，仿佛在一点点熄灭。


    他们很难理解她的痛苦。一股被压抑的，深深的无能为力。她见过百年后的世界，如果没见过，不至于这么绝望。


    楼下的书房里，爵士和他的弟弟在争论。


    “我要是年轻个十岁，保准找那个渣滓决斗。”约翰爵士认定就是那个男爵在背后煽风点火。


    他踱着步。


    决斗，在上世纪比现在要寻常的多。爵士年轻时也是个爆裂的性子，要不然不会在下议院被人质疑后，果断辞职。


    这是维护名誉最直接的手段。


    “真该死，我们找不到那人的把柄吗?他又是从哪得知受洗记录的。”约翰爵士心烦意乱。


    “他的人际关系，书信往来，土地经营，税务，贸易，还有他的债务问题，随便什么漏洞。”


    爵士怒气冲冲，一连串地吐露。他之前只是想用更体面，合乎常理的方式。


    但没想到对方到了这一步。


    他作为经营了这么多年的大乡绅，伯伦特家族的掌权人，怎么会一点手段都没有。


    安德鲁爵士凝了眉，“你想让我去找秘密委员会和邮政审查部门的人?”


    “是的，有何不可!”


    “我从不赞同滥用公权。”


    “你想让我们家族的荣誉名声扫地吗?我告诉你，我能给的价码。”


    约翰爵士心里一清二楚。政府换届，下半年迟早要举行大选。


    “两个郡议员的席位，肯特郡和萨默塞特郡。这足够吗?”


    土地，不仅代表着收入财富，还有地位权力。拥有立法权的下议院的席位，选自各郡各区。


    英格兰40个郡，每个郡两个席位。 203个自治市镇选区，总共选出405名议员。加上苏格兰威尔士和爱尔兰的部分，一共658个席位。


    两党制度，要想成为多数党，每一个席位都至关重要。


    郡议员，代表着地方郡的权益。除了像德比郡被卡文迪许家族完全掌控，兰开夏郡则是斯坦利家族。


    其他稍大规模的郡都要考虑乡绅群体的影响。默认的规则是，两个席位，一个交给当地贵族选定的议员，另一个给乡绅们推举的候选人。


    因为有投票权的除了土地所有者本身，就是租用他们地产的农场主和佃户。这层利益关系让贵族乡绅有相当大的主导权。


    只有像纽卡斯尔公爵，这种明面上要求选民投票给他的推举人，否则就解除租约的贵族，才牢牢把握了诺丁汉郡两个议席。还有较小的郡，全被某个家族掌握。例如上世纪发家的朗斯代尔伯爵，执掌了七个郡的席位，曾经将小威廉.皮特在他手上有名的口袋选区推举上位。


    贵族能完全控制地方行政区的席位，但涉及到郡，乡绅群体永远是他们要拉拢或者斗争的对象。有的郡贵族的势力甚至都比不上大乡绅。郡席位在下议院的份量，自然要大于地方行政区。


    这是在明面上，人们习以为常的政治腐败。


    政客们的背后，站着家族和为他们输血的大贵族，大乡绅，等等一系列地产所有人。


    毕竟，一场选举的花费往往要几万镑，一个最普通的区席位都要9000镑，还只是一次性的，要终生买断得花上十万镑。


    选民最多的约克郡，有12000—20000人，其他郡稍多的4000-6000，选民在3500以上的只占一半，剩下的平均在2000左右，有的甚至不到一千。


    “我不关心现在有什么派别。我对上一次党争的印象还是皮特父子。”爵士激动地说道，“但是，我会拿出这两个郡的席位，我能调动1600张选票，我将联系那些姻亲友人，以及，我手上还有两个地方行政区的位子，我会提供三万镑的赞助。这就是我的开价。”


    不同于约克郡和萨里郡赫特福德郡等受激进主义影响，选举更为公开公正，肯特郡和萨默塞特郡的选民更容易受地主意愿的支配，往往会是乡绅们推荐的候选人上位。


    “我要那个什么男爵名声扫地，为他的所作所为付出代价，滚出伦敦，再无立足之地。”


    安德鲁爵士沉思着，他难得地让了步。 “我会在一周内做好。”


    门开了，埃德蒙走了进来。他下定了决心，“父亲，我会找萨雷男爵决斗，他在俱乐部里的所作所为如此过分，我完全能为了捍卫家族的名誉提出。”


    叔叔扶额，“老天，你们能别再添乱了吗?”


    ……


    还有个她的家人知道，没提过的解决方案。莉齐娅心中明白。


    她名声被毁了。不过还没毁得彻底。