找不到机会的德弗罗上尉抓耳挠腮，他想不通鲁斯小姐怎么和蕾拉凑在了一起。


    后者哥哥更是一表人才，美到出众的长相，就连黑尔先生在边上都有点逊色。


    鲁斯小姐骑马过去时，完全无视了他。真是难以驯服的小母马。


    长官还找他谈了话，让他想想军人的操守。德弗罗上尉对他的失败耿耿于怀。


    民兵团至少有七成军官都为鲁斯小姐倾倒，他前段时间还信誓旦旦一定能得到芳心，谁让他最英俊倜傥，又家资不菲。


    不知道今年阿什伯里怎么了，来了好几位两名男士。他的优势荡然无存。


    德弗罗上尉转而跟合意的亲属兰利小姐交往，宣称是自己转移了兴趣，内在美比外在美更重要。


    ……


    前庭水池边倒映着新古典主义式的宅邸。


    穿着紫衣的妇人拄着拐杖散步，挽起的高髻上习惯性地扑了发粉。


    印花裙，裹着披帛的小姐可心地扶着她。


    “查莉，我说了你可以跟布朗先生多走动。那个年轻人以后前途不会差。”久负盛名的圣克莱尔夫人上了年纪，面容严肃。


    她高个子，长鼻鹅蛋脸，目光有神。


    “德弗罗自视甚高，不是很有责任心。”老夫人委婉提醒道。


    他算计的很清，不会娶个没嫁妆的女子。


    兰利小姐流露出一瞬的不屑，她来投奔表姨母，不是为嫁个穷男人的。


    圣克莱尔夫人出嫁前姓富勒，经历有些传奇，在音乐世家长大，当了歌手，本来中规中矩地会跟姐姐那样嫁个演员同事，最后居然成了个大庄园的女主人，当初她和个老男人结婚时可被人嘲笑呢。


    兰利小姐母亲则没那么幸运，和个没钱军官结了婚。过世后留下孤儿寡母，领着每年300镑的微博年金。


    兰利小姐由表姨母资助了学业，但嫁妆是一分没有，还有一个哥哥两个妹妹，最多只能带走50镑。她绝不想当家庭教师，正好圣克莱尔夫人想找个女伴，就赶过来，寄希望于表姨母会给她留一笔遗产。


    没想到遇到了霍尼姆庄园未来的小主人过来消夏。兰利小姐一下就有了个打算。


    她对表姨母撮合她和那个农场主儿子很不满，再有前途以后也不过年入几百镑，还有那么一大家子，哪能和大庄园的继承人相比。


    再好看能当饭吃，她是过够了穷日子，在学校里看到那些嫁妆不菲的富家小姐更是艳羡。


    她姨母能嫁个乡绅，她就不能吗?


    兰利小姐甜蜜地解释道，


    “布朗先生最近和鲁斯小姐走得很近，肯定是顾不上我了。”


    又是鲁斯小姐。圣克莱尔夫人轻皱起眉，她常听她表侄提起，要邀请对方过来做客。


    兰利小姐夸赞起鲁斯小姐，有多美貌，多才多艺，教养不错。


    “她最近常跟绅士们骑马呢。”


    圣克莱尔夫人疑惑，这叫有教养吗?


    孤女，没什么钱，有目的地来养兄这里。听起来还有点轻浮，好调情。


    圣克莱尔夫人渐渐凝重。


    “德弗罗上尉只是看在您的面上，常陪我去镇上逛逛。霍尼姆这里离阿什伯里可有段路。”


    “他对鲁斯小姐满是倾慕，是啊，那样的美人，谁能不喜欢她呢。只是她好像对德弗罗先生都有点看不上。”


    兰利小姐如旧的活泼模样。


    圣克莱尔夫人要归还亡夫那么一大笔家业，对未来的表侄媳自然要多留意。


    她不再劝说表外甥女和布朗先生。


    兰利小姐把人送了回去，看了眼这栋巴洛克风改建的豪宅，金碧堂皇，前面偌大的镜池，后面的喷泉花园，连绵的树林田地。


    她迟早要成为这里的女主人的。


    鲁斯小姐，她真的不太理解。要是她有那样得天独厚的外貌，才不会蜗居在乡间。


    她一开始怕她，后面发现对方不是欲擒故纵，真对她想把握的德弗罗上尉一点意思都没有。


    另外几位绅士也看不上。说她嫌弃吧，又和位穷小子走得很近。德弗罗上尉老在她这抱怨。


    听说她是好运，有个很慷慨的养父，大抵是这样，真以为自己和正牌小姐一样。


    兰利小姐感慨着她的无知，就和她母亲那样图人英俊嘴甜和个没钱军官结了婚，结果对方酗酒好赌。


    她倒宁愿她给个有钱男人当情妇。


    ……


    莉齐娅接到了这位圣克莱尔夫人的邀请。


    霍尼姆庄园离这有五英里，加上那边教区的和布里奇这边的联系不是很紧密，她没想过去拜访。


    “这位夫人处事古板，但总体正直，对内对外都要求严苛，不算坏。”


    布朗评价道，提醒她老夫人很爱盘问别人，或许会让人觉得冒犯。


    德弗罗上尉乘着马车来接她，得意洋洋地描述着霍尼姆庄园的壮丽，兰利小姐亲热地拉着她手说话。


    莉齐娅后悔，她该麻烦埃德蒙一起的。


    德弗罗上尉就等着看鲁斯小姐惊艳的神情，霍尼姆大厦当年可是花了十万镑扩建的，其建制在这片无出其右。


    马车穿梭进层层密林，直至屋前开阔的方形池，豁然开朗，人工的浅池映着金色大宅的倒影。


    鲁斯小姐却只是单纯欣赏了一下，毫无向往。


    他大失所望。


    兰利小姐试探地问，“鲁斯小姐，您那位养父的宅邸比之霍尼姆怎么样?”


    “差不多吧。”


    鲁斯小姐淡然地等男仆开门，并不留恋地下了马车。


    原来她就是在这样的地方长大的!兰利小姐不禁责怪，要是表姨母收养她多好，他们明明没有子女。


    庄园看多了，莉齐娅对这方面很平静，最多观瞻特色的布局，石柱装饰和藏品。


    这么说吧，她上辈子的家宅海克利尔城堡，建筑园林占地1000英亩， 300多个房间。


    克尔福德已算出众，可也只有三分之一大。霍尼姆大概还要小些。贝尔顿胜在景致特别。


    而卡纳文家，仅是彭布罗克伯爵的幼支，后者传了快十几代，典型的诺曼征服时的古老贵族。


    海克利尔城堡由一代伯爵从过世叔叔那继承的。


    其他公爵侯爵的祖宅，一代代不断修缮扩建，就更宏伟壮阔了。


    一想到百年间，这些宅邸年久失修，基本都要被拆除，莉齐娅就有点感慨。


    她突然好奇她母亲那边传下来的庄园模样。


    莉齐娅在这里居然遇到了布朗。


    黑发青年绿眼睛看着她笑。


    他后来找机会说，“我也没想到圣克莱尔夫人会突然邀请我。”


    她坐下来，聊天，用了茶。问什么都对答如流，从容不迫。


    时不时的对视，同样的默契，以及，掩饰不住的好感。


    圣克莱尔夫人观察了两人，真是一般出色，登对极了。


    鲁斯小姐是天真烂漫，真诚直率的性子。没有一点讨好。不虚荣，头脑灵敏，应该只是太年轻活跃，谈不上轻浮。


    莉齐娅不知道她通过了考验。圣克莱尔夫人请德弗罗上尉和兰利小姐领着客人参观。


    逛了一圈后，适度的恭维，和布朗不时的讨论。最后到法式花园里散步，透了口气。


    再往前走，是古老的橡树林中恰好的野趣。德弗罗上尉吹嘘前面的山毛榉步道，是特地移栽来的，长了有三十年了。


    倒地的枯树拦了路。两位先生跃过去。小姐们提着裙子踩上去。


    德弗罗上尉，夸张地要对鲁斯小姐献殷勤，“让我有这个荣幸吧。”


    挽了个花地鞠躬伸手。


    兰利小姐抢先搭住，调侃道，“您可太绅士啦。”说着瞥了看了布朗一眼。看，这就是上层人和下等人的区别。


    绿眼的青年奇怪地望着。女孩掩唇笑，促狭地歪头示意。


    他微笑了然，递上手，隔了层薄纱手套的自然相触。莉齐娅一愣，布朗怔忪地眨了眼。


    手心的相贴相握间，骤然的心跳，兰利小姐和德弗罗上尉调情的笑声朗朗。


    莉齐娅垂下头来，她往下一迈，不留神要跌倒似的，布朗眼疾手快地接住。


    揽上，扶稳，烫手地松开。


    “谢谢你，先生。”


    莉齐娅匆忙地道谢，站定一看，前面的男女停在那，德弗罗上尉似乎后悔莫及，兰利小姐在想还能这样。


    这一插曲揭过。


    一行人继续往前走着。他回想着手心的相碰，她记着腰畔那一下的温度，脸颊微热。


    布朗在前面等着她，兰利小姐拿这事打趣，德弗罗上尉稍带妒意。


    黑发青年低眼看着，她抬头，对视间飞速移开。他们刚才挨得很近，她几乎跌到了他的怀里。


    或者说，他抱住了她。


    最俗套的情节，接触间的心跳，摁上托起的掌面，细柔的线条，他吞吐的鼻息。