毕竟，从政的一条就是家资丰厚，且有向上爬的野心，这两点这位工厂主之子都有。


    只是，要成为个出色的政治人物，还要富有魅力，才智过人，和有坚定的信念。


    古尔本先生评价道，亨利.莱克什么都有，就这点存疑。


    “可他才21岁。”他颇有乔治.坎宁年轻时那股咄咄逼人的态度。


    在42岁的坎宁逐渐发展成被人认为没有原则，追逐权力、玩弄权术，只愿当宠儿趋炎附势时，这位年轻人的出现实在让人眼前一亮。


    预计到未来能成为非常有魅力的领袖，就像小威廉.皮特那样。


    刚才他那次亮相，被人认为是“威廉.皮特以来最好的一次首次演说”。


    他和他父亲同名，看来以后也会被人称为小亨利.莱克。衬得其余人等黯淡无光。


    阿瑟.黑尔就是其中一员。他刚以反天主教和支持奴隶贸易为主题投诚。


    他想加入利物浦派。


    黑尔先生，没什么要追求的，只想参与势力最大的那一方保证晋升。辉格托利，各中的小派别，在他看起来没什么不同，大部分人都在追名逐利。


    这一点，他倒是跟乔治.坎宁一样。他们的出身同样不体面，比起理想更愿意要提拔地位。


    不过刚才对面辉格党人嘲弄的嘘声实在让他恼火。


    “我听说卡斯尔雷勋爵本来想召他入门下。”


    卡斯尔雷子爵，传统固执的保守分子，但意外的很有原则，实用主义。模样也很出色。


    黑尔阴暗地想，这位亨利.莱克的任性会不会成了他的阻碍。


    但古尔本先生教会他的第一课就是，派别在上等阶层中没那么重要，除了在议院针锋相对，吵得最凶的辉格托利也能在剧院里笑着在同一包厢看戏。


    “坎宁和卡斯尔雷之间关系有点缓和。”


    毕竟利物浦伯爵可是有名会协调的温和派，致力于调解政党间关系。要不然怎么选他当首相呢。


    “亨利.莱克，某种程度上是两人和好的桥梁。卡斯尔雷想邀请他出任外交部的次官。”


    黑尔听着，他才21岁，他们都是同样的年纪。他却能一进入议会，就担任初级部长。


    “巴瑟斯特伯爵想提供他战争与殖民地副部长的职位。”古尔本先生轻飘飘地说着，“但他都拒绝了。”


    亨利.莱克先生虽一跃成为坎宁派核心人物，但只是因为能力家世很被看重，本人的倾向没那么明显。


    一位中立能干的政府官员，无论派别怎么更换，人们都想他留在政府里。


    可惜不幸的是他要回到半岛，真让人失望极了。威灵顿子爵想是会很欢迎他这一位副官的归来。


    “亨利.莱克上尉在今年下半年的半岛围城战中大放光彩，只花了两个月擢升。”


    回战场或许是他为国尽忠的荣耀感吧，贵族们比起在议会更愿意上战场，只是有些可惜。


    黑尔抿着唇，原来，他放弃了这么顺遂的晋升机会。战争部副部长，任期几年部门间调换， 30岁后会很顺利地就当上内阁大臣，旁人想都不敢想。他对此却满不在乎。


    人们都说亨利.莱克是未来的首相人选，坎宁派的接班人。这是他家族天生赋予的使命。


    黑尔先生看着那张英俊迷人的面孔，尤其他们还那么相似，仅因出身不同。


    他产生了一种深深的嫉妒。面对这样一位年轻优秀，背景深厚的人物，要什么都唾手可得，可他甚至于不屑。初级部长，他得运作上十年，不计成本才有可能达到。


    原来这才是真正的天之骄子。甫一成年就能进入议院的隐秘暗喜散去，转而是自卑、渴望和崇拜向往。


    “所以，你的赞助人是?”古尔本先生说了这么多，很好奇这位新晋议员背后支持的人物。


    黑尔的目光从这边移到那边，始终追随着。对方身上充斥着对权力餍足，长期处于那个位置的倦怠感。他乔装几十年都不会有的风度，还有摈弃权力欲望理想的信念。


    这位亨利.莱克，刚才完全不顾及旁人看法，直接说明支持天主教解放和反对奴隶贸易，“保持国家稳定为基础的适度改革是有必要的”。对面辉格的嘘声都停了一阵。


    而他没法不掩饰不渴望这些。黑尔想。他想融入这个党派，对于什么只能保留隐藏观点。


    他突然想到了另一张黑发绿眸的面孔。还有那张高傲俯视的美丽脸庞。


    冥冥之中亨利.莱克投过目光。不过不是看什么人，而是扫过乌泱泱的一片。


    他垂下眼眸，在黑尔有所应对前，低头露出笑容，转而就被迎了进去。


    ……


    整个12月为了圣诞做准备，室内装饰一新，笼罩在喜气洋洋的节日气氛中。


    又下了两场雪，到喷泉雕像都结了细长透明的冰棱。


    一家人传着香橙苹果和香料煮出来的热红酒，孩子们都被允许着喝上半盏。


    圣诞布丁于月初就开始制造，用了大量干果和烈酒，浸泡发酵好后烤制放置，等圣诞节当天蒸热。


    佃户送上棵新砍的优美冷杉，翠冷绿意，用杏仁葡萄干，姜饼和蜡烛，小玩偶装饰，顶部一个展翅天使的小雕像。


    夏洛特王后引入了圣诞树这一习俗。现在过的是一整个圣诞季，从12月6日持续到1月6日。后面工业革命后，雇主为了让工人工作，缩短了假期成了圣诞节。


    家家户户把绿色植物带入装饰，冬青，常青藤，槲寄生和迷叠香，配上香料橙子蜡烛和苹果，制作成接吻球和接吻环。


    站在槲寄生枝条下的女士不能拒绝索吻，否则会带来厄运。这时候的男士有的会随身携带槲寄生，找机会偷吻女孩。


    伯伦特家的两对年轻夫妻，在银镜前的绿枝下，每次一遇到亲吻得特别自然，吻一次就摘一枚浆果，等全摘完了，就没亲吻的必要了。


    小孩子们捂着眼嘻嘻地偷看。


    莉齐娅想到了，她当时就和埃德蒙打赌什么时候约翰会亲吻玛丽安。两人在窗外，偷看了这对青梅竹马在壁炉架边接吻了五年。


    邻里间互相拜访。每晚都有各种家庭活动，客厅游戏，打打牌，猜谜，哑剧扮演和跳舞。


    莉齐娅弹着琴伴奏，拉着小孩子们跳苏格兰舞。侄子约翰她每年都能见到，因为只小三岁，小时候她就孩子王带着乱跑。


    现在却拘谨了许多。随母亲俊秀的白皙面庞总是害羞地微笑，到拉着转圈时又笑得很开心了。埃德蒙在边上困惑地观察着，皱起眉。


    摄政时期的圣诞季还是挺有节日气氛的，乡村人慢悠悠地过着每个日子。


    12月21日圣托马斯节，照例去做慈善布施，教区的济贫院收到了满满的捐赠。战争中丧生士兵的贫困遗孀，挨家挨户敲厨房门乞讨。


    莉齐娅提着篮子，跟着埃德蒙跑遍教区的穷苦人家，感谢前两个月来看她，老妇人吻她手背送出祝福。她现在已经好了大半，身子骨重新强健起来。跃跃欲试，就等过冬后重新骑马。


    兄妹俩在冬日光秃秃的小村子里走着，每个阶层的人都乐滋滋互相拜访，享受着一年一度的长假期。身后的大孩子一串，裹得严严实实，好奇地逛着乡村，一深一浅踩着雪去送过节的礼物。


    这一代孩子不像父母那辈在乡村长大了，不是生活在伦敦就是利物浦。


    “埃德蒙，你在海伯里呆了三个月了!”


    莉齐娅惊叹，没想到埃德蒙陪她这么久，去年的时候还是过节才回来呢。


    埃德蒙笑着接过毛毯，挽住她手怕滑倒。两个人牵住手。


    莉齐娅低着头说，“不知道池塘能不能上好冻，我还想滑冰呢。”


    “别这么看我。我现在强壮得能滑上一整天。”她可是滑冰的一把好手，还喜欢坐雪橇。女孩说着，呵了口雾蒙蒙的热气。


    她跨过枯枝，两人对视着停住。


    埃德蒙眨眨眼，伸出手指，莉齐娅怔忪，他笑着把她脸下的帽带拨正，拇指按上了温软的脸颊。


    收回了扬起的嘴角。她好奇地望着他。


    “莉西姨妈!莉西姨妈!”乔治和安德鲁捧着点心包裹过来，两个小男孩一唱一和，吵的不得了，“艾德舅舅!我们接下来去哪里!”说着吸了吸鼻子下拖着的清鼻涕。


    埃德蒙弯腰拿手帕给兄弟俩仔细擦掉。


    最大的约翰照看着这一对小表弟，他自己的两个弟弟拉尔夫和哈罗德也被带动着乱跑闹得头疼，玛格丽特拉住6岁的小妹妹玛丽。


    孩子们的父母各有各的事，小约翰先生在北方呆惯了，但每年回来还是要跟父亲约翰爵士去巡视完这片土地，拜访佃户，谨记地主的责任来。贝克先生照例跟随着女婿亲家，围观起这一英格兰南部乡间的士绅传统。


    大律师约翰和兄长一道，菲尔德先生未婚无子，弟弟是名义上的推定继承人，也要承担起土地的事务。玛丽安和伯伦特太太顾及着两个还小的女儿，没有出门。