崔雁来一身黑衣兜帽, 向着这栋威严建筑仰望片刻，而后收回眼神, 踏上石阶, 对门房差役轻声道：“我要报案。”


    差役正趴在桌上打瞌睡, 猛地听见这一道女声，一个激灵睁开眼。


    他上下打量她一番，见她气度沉稳, 衣料不凡，便强打精神，将状纸接过，揉着惺忪睡眼垂眸阅读, 忽得动作一顿, 眼神瞬间清明起来。


    他霍然站起身，声音都紧张了几分：“随我来吧。”


    崔雁来颔首, 随着他穿过前庭, 直到堂前。


    衙内幽深阔大, “明镜高悬”匾额下，府尹蟒袍乌帽正襟危坐, 衙役们面目肃然, 立在两侧。火盆中炭光闪烁, 更映得堂柱上楹联金漆如血。


    她屈膝跪下，抬手将兜帽摘去, 露出一张平和柔婉的面孔来。


    高堂之上，府尹捏着手中状纸，满面肃然，照例缓声问道："堂下所跪何人？状告何人？"


    崔雁来垂下眼睫，盯着地面，慢慢道：“孀妇赵崔氏，家兄吏部尚书崔秉元。自知有罪，前来投案。”


    府尹：“所犯何事？”


    崔雁来：“杀人。”


    满堂静默。


    府尹问道：“所杀何人，何时何地？”


    崔雁来柔声细语道：“前些天妾身进宫一趟，陪德妃姐姐说话。见着一宫女对姐姐不敬，还害得她哮病发作，就心怀不满，给她下了毒。”


    府尹逼视她：“仅因不敬便动手杀人？你们之间何愁何怨？”


    崔雁来简单道：“是。无仇无怨。”


    府尹按着手中状纸，追问道：“还有呢？”


    “十四年前，妾身尚未出嫁，陪德妃姐姐在卫亲王府中聊天。她待我极好，偏生有几个对她呼来喝去的，我便一一毒杀了。”


    府尹蓦地听见当今皇上未登基时的旧事，手不禁一松。状纸缓缓飘落在案上。


    堂中肃静更甚，所有人屏息静气，恨不得化身泥塑木雕，更无人敢出言反问。


    府尹继续问道：“依状纸所述，你兄长是被你谋害的？”


    崔雁来：“是。妾身当时年幼，稀里糊涂调出来个方子，毒死了一只家犬。因为不知道药力如何，就给二哥试了试。”


    府尹听她如此轻描淡写，浑身寒毛直竖，勃然色变。


    “如何证明你方才所言，皆是事实？”


    “亡夫封疆大吏赵省，同样被我毒杀了。亡夫秘密发丧，其中细节无人知晓。这些人死状是否一致，大人一查便知。”


    -


    “查？有什么好查的！”德妃怒道。


    “她当真是昏了头了——为了护着本宫，什么疯话都说的出口！她来那日与那宫女连个照面都没打，哪来的机会给她下毒！”


    “还有那毒药，简直闻所未闻，毒死了条狗就说能杀人了么？滑天下之大稽！”


    宦官战战兢兢地垂首听着，连抬手擦去脸上溅到的唾沫都不敢。


    他硬着头皮道：“德妃娘娘，只是例行询问。咸宁宫人若是皆没见过赵夫人，那娘娘更不必担心了……”


    德妃气得胸膛起伏不止，咬牙咆哮道：“本宫不准！”


    宦官还是没忍住，抬手捏着袖子，悄悄擦了擦脸颊。德妃一贯是柔顺体弱的样子，他从未见过她这般强硬的模样，不禁有些心虚。


    “既然笃定你家小妹没做过，让他问几句又如何了？”


    德妃听见这话，心头火更旺，边转头边恨声道：“本宫是咸宁宫主位，十五岁嫁入卫王府，十六岁有孕生子，宫中有比本宫资历更深的妃子么？”


    “我何时碍过你们的事，有点风言风语，便死了命的把我往泥地里踩……”


    李敬竹正双手环胸，面色冷淡地盯着她。


    德妃忽得噤了声。她与李敬竹对视片刻，慢慢扯出个难看的笑脸，屈膝行礼，柔声问候道：“皇后娘娘。”


    李敬竹：“本宫说，既然你家小妹没做过，让他问几句怎么了？”


    德妃：“娘娘说的是。臣妾一时失言，还望娘娘别往心里去。”


    李敬竹侧身瞥那宦官一眼，淡淡道：“德妃没意见，带人查去吧。”


    德妃唇色乌紫，肩头微抖，显然是在忍耐怒气。


    李敬竹：“皇上让你在宫里别出去，就是叫你养身子的。你看你，面色多难看，少动气，多歇息。”


    德妃：“……多谢娘娘关怀。”


    “娘娘操持诸事，多有劳累。臣妾本不愿打搅娘娘，只是此事毕竟与臣妾相干，还想请问娘娘，可有得出什么结果？”


    李敬竹：“结果自然是有的。只是你方说了你与此事相干，本宫还能告诉你？”


    德妃眉头一跳，咬牙深吸口气。


    李敬竹：“不过你有一句说的不假。只毒死一只狗，确实算不得能杀人。本宫与皇上商议过，找了个今日行刑的死囚，拿那副药试一试效果。”


    德妃惊愕道：“今日？”


    李敬竹：“是。”


    “寻你便是为了此事。你也过来，随本宫一道去趟刑部大牢。”


    大牢深处，有一处常年落锁的院落。


    院墙高耸，几盏油灯挂在廊下。正中央两根粗壮的木柱上，铁链哗啦作响，两名死囚被锁在上面，形容枯槁，两眼无光。周遭数十名侍卫身着甲胄，将院落围得水泄不通。


    院落正前，临时设了几把椅子。


    皇上端坐正中，面沉似水。李敬竹坐在他身侧，德妃远远站在一边，神色紧绷。


    崔雁来夹在一帮侍卫中间，身后还站着几名太医。细瘦的身影淹没在人群之中，德妃却一眼就望见她，急切地盯过去，小声唤道：“雁来！”


    崔雁来侧过脸，向她微微笑了笑。


    太医从药箱中取出两只白瓷小碗，放在条案上。


    崔雁来率先上前一步，从袖中摸出一个纸包，将里头的药粉磕入碗中，再用清水化开。


    而另一边，御医又照着宫女修莲曾试过的方子，重新调制了一份。


    两人各自搅动碗中液体，药汁浑浊，散出一股淡淡的苦腥气。


    太医院院正亲自上前，端起两只碗，对着灯光比了比色泽，又各沾了一点于指尖，凑在鼻下细嗅。半晌，他转向皇上，躬身道：“回禀皇上，两份药方确为同一种药物，分量亦无出入。”


    皇上微微颔首。


    李敬竹：“开始吧。”


    两名狱卒领命上前，一人端起一碗药汁，捏住死囚的下巴，硬生生灌了进去。


    死囚被呛得剧烈咳嗽，药汁顺着嘴角淌下来，混着涎水滴落在胸前破烂的衣衫上。


    李敬竹斜了德妃一眼。她早已镇定全无，眼睛一眨不眨地盯着那两名囚犯，浑身止不住地发抖，满面惊慌。


    察觉到李敬竹的目光，她先是愤恨地瞪回去，再俯首垂眸，面对皇帝，扑通一声跪下，哀戚道：“皇上……”


    皇上稍一抬手，面色冷寂，制止她的话语。


    “等等。”


    一息。


    二息。


    一柱香的功夫过去了。


    没有料想的倒地抽搐、七窍流血，或是痛呼惨号……囚犯依旧倚靠在木柱上，垂头低喘着，毫无异样。


    皇帝侧头瞥一眼太医院院正。他立刻会意，领着几人上前，为囚犯轮流把脉。指腹搭上腕间，凝神细察，一个接一个地诊过去，面色却从凝重渐渐转为困惑。


    院正转过身来，跪地禀道：“皇上，二人脉象平稳，气息如常。这药物，似乎对人体全无影响。”


    皇上的眉头微松，“嗯。”


    李敬竹霍然攥紧了扶手，指节泛白，惊疑不定地瞪着那两名死囚。


    德妃依然跪着，愣在原地，目露惊愕，一时间竟忘了合上嘴。


    崔雁来更是满面不敢置信。她怔怔地望着那两只空碗，唇角抽动，却一个字也说不出来。


    皇帝沉沉一笑，开口道：“看来这个药，药性根本达不到能毒死人的地步。不过是场闹剧罢了。”


    德妃猛然抬头，眼眶已然红了。


    李敬竹猛地起身，上前一步，争辩道：“皇上，此事蹊跷，可能有人动过手脚。臣妾尚在追查，不如……”


    皇帝侧过脸，目光莫测，扫她一眼。“辛苦皇后了。”


    他顿了顿，又道：“朕亲自在这坐镇，有谁敢动手脚？”


    李敬竹哑然无语。


    皇帝：“此事就此算作了结。莫要纠缠不休了。”


    德妃终是忍不住，踉跄扑过去，紧紧抱住崔雁来。她俯在崔雁来颈弯，泪水潸潸而下，浸湿她肩头衣料。


    皇帝负手望着她满是泪痕的脸，慢慢道：“你们二人姐妹情深，实属难得。”


    他目光稍一偏移，望向崔雁来，神情蓦地冷下来，声音却仍温和轻缓：“你这般护着姐姐，连揽这莫须有的罪名都情愿，虽是糊涂，倒也难得。朕虽不怪罪，可宫中不比别处，人多眼杂，免不了闲言碎语。”


    他稍一停顿，“往后，就别再进宫了。”