宛城，郡府。


    “吾这位同宗，当真是用兵如神，竟然能大破袁本初，以一座小城挡住袁本初数万大军。”


    “难怪他敢承诺，必会从河东抽身南下，前来助吾抗曹。”


    上位的刘表，端详着手中情报，口中啧啧慨叹。


    眼神语气间，却透着些许微妙，既有如释重负的意味，隐隐又有几分嫉妒之意。


    如释重负，是因刘备并非是忽悠他，确实已率主力回师关中，能腾出手前来驰援他。


    那一丝嫉妒，则是因同为刘氏宗亲，刘备这个泥腿子，能打得天下第一霸主袁绍嗷嗷叫。


    而他这个根红苗正的刘氏皇族，却被曹操压制到灰头土脸，不得不向那个泥腿子同宗求助。


    “难怪当日临别时，那刘元启称令主公无需多虑，他自有挡住袁绍，抽身南下的手段。”


    “如今看来，这刘元启确非夸口，河东现下的局面，多半要归功于他的奇谋妙策。”


    阶下伊籍恍然明悟，脸上皆是赞叹之色。


    刘表重新审视着手中帛书，喃喃道：


    “刘承，刘元启…玄德啊玄德，你莫非果得高祖护佑，竟得这般麒麟之子…”


    感慨间，刘表眉宇间又流露出几分羡慕之色。


    左右荆州文官武将们，则是议论纷起，言语间多是欣喜赞叹。


    在众人眼中，刘备俨然已成他们荆州的救世之主一般。


    “主公，瑁倒以为，那刘备胜袁绍，得以从河东抽身，却未必会如约前来助我们抗曹。”


    一直不作声的蔡瑁，却突然间泼了一瓢冷水。


    刘表神经骤然紧绷，忙问道：


    “德珪，你何出此言？”


    蔡瑁将另一道帛书献上，沉声道：


    “这是细作刚刚从关中传回的密报，称刘备正挥师向西，大有进攻扶风郡的意图。”


    “他既然要打扶风，又如何来南阳助咱们抗曹？”


    刘表脸色一变，急是下阶接过蔡瑁手中帛书。


    越看脸色越是阴沉，眉头渐渐深锁。


    伊籍却站了起来，神色笃定道：


    “那玄德公乃信义君子，他既然收了主公粮草，承诺前来南阳助战，籍以为便断然不会食言。”


    蔡瑁冷哼一声，却反问道：


    “那刘玄德素有雄心，分明有效仿高祖，取关中为基，进而鲸吞天下之志。”


    “今马腾为韩遂所败，实力大损，正是他夺取扶风，全据关中的天赐良机。”


    “机伯莫非以为，那刘玄德宁可错失这般良机，也要前来救我们不成？”


    伊籍一怔。


    迟疑片刻后，正色道：


    “籍相信玄德公乃仁义君子，既答应来助主公，便断不会食言。”


    “那马腾乃玄德公盟友，籍也相信，玄德公断不会背信弃义，对盟友趁人之危。”


    眼见伊籍如此笃定，蔡瑁不由面露狐疑。


    这个伊籍，他是被刘备灌了什么迷魂汤，出使归来便对刘备赞不绝口，深信不疑？


    “那你倒是给我解释解释，这道密报是怎么回事？”


    蔡瑁咽了口唾沫，目光瞥向了刘表手中帛书。


    伊籍语塞。


    他信刘备的人品是不错，却亦心中困惑，想不通刘备为何会挥师向西。


    “玄德，玄德…”


    刘表喃喃自语，眼神忧虑却又困惑，一时也不知该信伊籍还是信蔡瑁。


    便在这时，一卒高举帛书，狂奔而入。


    “启禀主公，比阳急报！”


    “敌将曹纯张辽，率四千步骑由汝南杀入我南阳，出其不意攻陷比阳城。”


    “敌军正一路向西，直扑我新野而去！”


    堂中一片哗然。


    刘表大惊失色，将亲卒手中帛书一把夺过。


    只看一眼，倒吸一口凉气，接着又扑向了舆图。


    “汝南…曹操竟由汝南直取我新野，吾中计也！”


    刘表一声惊呼，拳头重重击打在了舆图上。


    由豫州攻南阳，历来有两条路。


    一为许昌叶县这条南下大道，另一条则是由汝南西进比阳这条东路。


    当初刘备正是自汝南向西，经由比阳入南阳。


    而由比阳向北，可至宛城，向南则可绕过宛城，直奔新野。


    曹操这是以主力兵临城下，吸引他的注意力，却暗中令曹纯张辽以轻骑绕行汝南，出其不意杀入南阳。


    “若新野有失，我军退路就要被截断，我们便有全军覆没之危！”


    蔡瑁亦大惊失色，急道：


    “主公，宛城是守不住了，请主公速速下令弃城南下，全师即刻退保新野！”


    刘表打了个寒战，额头冷汗直滚，显然已认同蔡瑁所说。


    一直不作声的刘琦，则脸色大变，急劝道：


    “父亲若仓促弃城南撤，则丢的不只是宛城，新野以北涅阳，育阳，穰县诸城，必望风降曹。”


    “彼时我军一退千里，军心崩解，曹操趁势追击南下，只怕新野也守不住。”


    “新野若失，曹操便可饮马汉水，我襄阳亦是有危啊！”


    刘表身形晃了一晃，又打了个寒战。


    刘琦缓了口气，拱手道：


    “儿以为，父亲当速调一军增防新野，曹纯张辽不过四千余众，以我新野城之坚固，未必不能挡住敌军来袭。”


    “只要我们坚守几日，待刘玄德率关中之兵前来驰援，则曹军必退也！”


    话音方落，蔡瑁便厉声道：


    “大公子，你此策太过冒险，倘若新野城守不住，我们被断了后路，顷刻间我们便将全军覆没。”


    “又或者，那刘玄德食言，不肯率军来救，又当如何？”


    言罢，蔡瑁向刘表一拱手：


    “主公，咱们不能把希望全寄托在刘备身上，更不能冒全军覆没之险。”


    “瑁以为，即刻弃宛城南撤，方为上上之策也！”


    刘表眉头紧锁，踱步于堂中，陷入了纠结之中。


    权衡良久后，刘表长叹一声：


    “为父相信玄德乃君子，必会言而有信前来助为父抗曹，只是形势如此，咱们是等不到他前来了，这宛城确实是不能再守了。”


    “传吾之命，全军即刻弃城南下，星夜兼程退往新野！”


    蔡瑁长松一口气。


    刘琦眼见刘表将令已下，不敢再劝，只得暗叹一声。


    于是数万荆州军，趁夜弃守宛城，仓促南下而去。


    …


    次日，天明时分。


    曹操已昂首阔步，策马踏入了人去楼空的宛城。


    故地重游，当年张绣一降时的情景，不由浮现于脑海。


    原本这宛城，早在四年前就已归他所有。


    可惜当时春风得意，一时色心大起，强占了张济的遗孀，硬生生将张绣逼反。


    结果是宛城得而复失，还赔上了最器重的长子曹昂，猛将典韦，还有侄儿曹安民。


    “若非我当年无心之过，子脩现下也应该二十有五了。”


    “那大耳贼有刘承，吾有子脩，足可与之相媲美吧…”


    曹操心中五味杂陈，不禁暗暗伤感起来。


    入城，登上城楼。


    整个宛城尽收眼底，举目南望，似乎整个荆州也皆在俯视之中。


    曹操心中刚刚泛起的伤感，立时忘到九霄云外，嘴角钩起一抹得意。


    “刘表单骑入襄阳，不战而下荆州，其权谋之术确实了得，用兵之能嘛，哼”


    曹操一声讽刺冷笑，转而目光瞥向关中方向，问道：


    “刘备现下动向如何，可还在河东与袁本初对峙？”


    郭嘉跟上前来，将一道帛书献上：


    “此乃河东细作发来密报，刘备已回师关中。”


    曹操一怔，顿时警觉起来，忙是接过帛书细看。


    铁门道伏击重创袁军，生擒高干…


    修筑玉壁新城，郝昭一将独挡三万五千袁军…


    河东战局变化，尽在其中。


    “连袁本初也在刘备手中，吃了这样的大亏？”


    曹操抬起头来，难以置信的目光看向众谋士。


    郭嘉一声慨叹，说道：


    “袁本初自恃为天下第一霸主，轻视刘备，铁门道为刘备伏击，倒也在嘉意料之中。”


    “此计，必是那刘承手笔无疑。”


    “只是刘备修筑玉壁城，只凭郝昭一将，数千兵马便能阻袁绍六倍大军于城下，却着实出乎嘉意料之外。”


    曹操连吸几口冷气，强压下情绪，低头再次审视手中帛书，嘴角扬起一抹讽意。


    “袁本初啊袁本初，汝终于也在那刘家父子手中栽了大跟头。”


    “汝现下总该知道，刘备已非当年的刘备了吧。”


    讽刺过后，曹操却又面露几分忌惮：


    “今刘备主力已撤回关中，吾只恐他腾出手来，会插手南阳战事，需当提防才是。”


    郭嘉和程昱对视一眼。


    程昱将另一道帛书献上，冷笑道：


    “司空放心，刘备已率军西进，意欲夺取扶风，全据关中。”


    “插手南阳，于他没有半分好处，他是不会多管闲事的。”


    曹操眼眸一亮，忙是接过帛书细看。


    片刻后如释重负，亦是讽刺道：


    “可笑这马腾，竟与大耳贼结盟，却不想被大耳贼背信弃义，趁虚而入。”


    “刘备啊刘备，汝为全取关中，果然原形毕露，不再假装仁义了。”


    左右曹洪等人，皆是讽刺。


    程昱则一拱手，趁势进言道：


    “刘备既对马腾动手，则无心插手南阳之战，袁绍又被阻于玉壁城下，亦无暇南顾。”


    “司空再无后顾之忧，当趁胜南下追击刘表，一鼓作气饮马汉水，尽取南阳之地才是。”


    话音方落，郭嘉也拱手进言道：


    “刘备若闻司空夺取南阳，必会向武关增兵，司空还当趁刘备未及反应，即刻分数千精兵，趁其不备一举夺取武关！”


    “如此，我们便夺回了关中南大门，利于将来收复关中！”


    曹操深以为然，当即喝令道：


    “于禁听令，吾命你率四千精兵，即刻北上袭取武关。”


    “曹洪程昱听令，吾命你二人统一万精兵，即刻南下追击刘表，直取新野！”


    “吾率大军于宛城暂时休整两日，随后再跟进南下。”


    郭嘉却觉察到不妥，忍不住问道：


    “司空不亲率大军南下，追击刘景升吗？”


    曹操摇了摇头，指着城下将士道：


    “将士们南征两月，也当稍作休整才是，且刘景升已是惊弓之鸟，不足为虑，由子廉和仲德先行追击足矣。”


    郭嘉想想似乎也有道理，遂不再有异议。


    众人皆领命而去。


    见众人退去，曹操方将夏侯恩召至近前，附耳笑眯眯问道：


    “子信，汝可知这宛城之中有美妇否？”