“这么说……”魏显昭似笑非笑看着他，“你是看好婷儿与那罗小子的？”


    魏子然道：“儿女婚姻之事，自然由父母做主。父亲不防给罗年兄一个机会，看他两年再做决定。”


    魏显昭微微点头道：“也算你不是个糊涂的，不因朋友之义而罔顾兄妹之情。”


    魏子然心中讪讪，并不言语。


    直至掌灯时分，魏显昭方才起身出了偏院，回到前头见杨连枝已歇下也不惊醒，只与玉竹叮嘱夜里照看夫人经心些。


    玉竹听他这话的光景，知晓他仍是不打算在此留宿的，唯有暗自唉声叹气。


    而魏显昭因没有睡意，看望过魏子焘后，便想一个人去露春园随意走走。


    看园的老伯替他开了园门后，便擒了一盏灯来，魏显昭不受，笑着说：“今夜月色清幽，正好乘月而行，凡间的灯火会坏了这样的意境。您若有兴致，不如陪着魏某走一走。”


    老伯自然不好拒绝，只得熄了灯火，陪着他信步而行。


    因这园中尚有看门守夜的家下人，关系亲近的人也会乘着夜里主人家不在，相约着往园中各处游逛。


    魏显昭并不严加禁止这样的行径，这回乘着月色游园，反倒尽量避开人而行。


    当他再次察觉到前方树影下有两人在闲谈，又欲避开，却听其中一个婆子说：“这事府里上上下下怕是都知晓了，只老爷与夫人还被蒙在鼓里呢！因现今是薛姨娘代夫人掌管家事，她与她那哥哥里应外合，噤了家里上下一干人的口，但众口难噤，这事早迟要传到老爷夫人耳中。”


    另一婆子接口道：“谁说不是呢！要我说啊，这薛姨娘比我们那仁善的夫人倒更像个掌家娘子，说一不二的，这家里人哪个不畏服她？她倒比夫人更像个正室，做姨娘太委屈了她！”


    “是呀！”


    跟随魏显昭的老伯听这两个婆子在这儿毫不顾忌地嚼东嚼西，不由为两人捏了一把冷汗，他这个事外人站在这位一言不发的老爷身边，双腿已吓得不能移动一步了。


    树下，两个婆子还在东拉西扯，魏显昭忽沉声吩咐了他一句：“将那两个婆子叫来见我！”


    作者有话说：


    注释①：明清朝，每县县考一般要考四五场，第一场为正场，第二场为初复，第三场为再复，第四、五场为连复。黎明前点名入场，限当日交卷。每场考试之后都要发榜，一般前三场就会淘汰很大一拨人，那些没被淘汰的，在每场考试后榜文会把考生的姓名编号写成圆形，即“圆案”，俗称“圈”或“团”。如：取在50名以内的为第一圈，圈分内外两层，外圈30名，内圈20名；有时不分内外，把50名排为一个大圈。圆圈中用红笔写一个“中”字，这个“中”字的一竖还要写成上长下短，好像“贵”字的上部，取“吉祥”之意。第一名称为“县案首”。


    第54章


    【天启元年春·西厢房】


    春夜的风已少了许多凉意，风过云移，薄薄云层覆上空中那轮下弦月，天地间顿时变得昏暗无光，风里的寒意似乎也加重了。


    两个婆子被夜里的凉风一吹，背后冷汗涔涔，脚下如灌铅一般，如何也挪不动一步。待进入清波回廊的某处亭子里，直面负手立于昏昏月影下的魏显昭时，如铅的双腿似被抽掉了骨头，不受控制地软软跪了下去，颤颤巍巍地问：“老爷叫老奴们来是为何事？”


    魏显昭走到亭中的美人靠上坐下，冷冷地盯着两人，道：“我为何事叫你们来，你们应心知肚明，还给我装糊涂么？两个老母狗胆敢在背后任意编派主子，眼里没有主子，看来你们是不想再待在这里了，明日就遣了出去吧！”


    说着，他便吩咐这老伯找来薛管事，趁天明将这两人的事给办了，一早便撵了出去。


    老伯也不敢为这俩婆子求情，只能去前头门房那儿找薛鼎。


    这俩婆子顿时慌乱地爬上前来哭诉，一人哭着哀求说：“求老爷发发慈悲！是老奴们嘴贱没口德，以后再不敢了！”


    另一个也老泪纵横地跪地哭求，一面求，一面不停地扇自己嘴巴子：“老奴这嘴该死！该死！求老爷宽恕！”


    “够了！”魏显昭有些厌烦，喝道，“且饶你们这一回，但从今往后不许在这儿看屋子，去溷所待着吧！”


    两人听说可以留下，此时已顾不得那溷所不是个洁净之所，干的都是腌臜臭秽之事，忙感激涕零地上前来磕头，又哭了一脸的鼻涕眼泪。


    魏显昭看这两个婆子，是越看越厌恶，但因怕这时节无端遣人出府惹杨连枝起疑心，只能暂且将两人留下。


    老伯将薛鼎带来后，他便吩咐薛鼎：“这两人不安分，让她们去溷所待着，天明前，让她们将属于自己的东西搬走，再不许她们进后宅来。你将人带下去吧，也顺便到令妹那儿说一声，让她知道这个事。”


    薛鼎是一头雾水，见魏显昭脸色，也不敢多问什么，只应了声是，便将人领了下去。


    魏显昭本来好好的兴致，经历了这场事，早已没了兴致。


    待人去声寂，他便问身边的老伯：“这府里有什么事，是单单只有我与夫人不知晓的？”


    老伯知晓自己不能推脱，诚惶诚恐地回答道：“这事，老奴也只是听人说的，是关于大哥儿婚姻的事……”


    魏显昭眉心一紧，沉声道：“您说。”


    老伯只能硬着头皮说：“府里传言说，老爷您最先替哥儿定下的并不是南家屏姐儿，一直都是南家湘姐儿，屏姐儿是您拿出来糊弄哥儿的幌子……”


    魏显昭吃了一惊，目光瞬间变得锐利：“这话是谁传出来的？”


    “老奴不知，”老伯战战兢兢地低下了头，“老奴也是从旁人嘴里听说的。”


    魏显昭听后，默然不语，一时也想不通这件只有自己与杨连枝知晓的事，如何传得家里上下皆知了。


    他自忖这些年来，对这件事从来没说漏过嘴；杨连枝更不可能透露出去。


    若不是从家里人嘴里传出去的，那便只能是另一头知情的南家人传出来的。


    想通了这一点，他又问这位老伯：“我不在家的时日里，家中来过什么客人不曾？”


    老伯想了想，点头说：“去年冬日里，夫人请南家的一对姊弟来过家里，这园里的席面还是老奴经手的呢。不过，那对姊弟当天便回去了。”


    他犹豫了一会儿，又问：“还有句话，老奴不知该不该讲？”


    “您尽管讲来！”魏显昭催道。


    老伯也不藏着掖着，低声说：“那一日夜里，卢姨娘打园里经过，因天有些晚了，老奴便多嘴问了一句‘这样晚还要过园子往哪里去’，姨娘说是去看看夫人。老奴当时也不知夫人怎么了，后来才听说是那晚大哥儿惹得夫人动了胎气，惊了一夜才脱险。老爷问是谁传了那些话出来，又问家里来了什么客人，老奴便想明白过来了，猜想这些事之间或许有什么关联。”


    魏显昭听这老伯言语清晰，心中叹服。


    他并未在园中多待，辞别老伯，又返身回了净荷堂。


    玉竹万没想到魏显昭会去而复返，喜得犹如天神降临，忙将人接进了暖阁。


    “莫惊醒了夫人，”魏显昭让她别忙，轻声说，“夜里你在暖阁歇着吧。”


    玉竹以为他是要自己在这里伺候，心里一阵欢喜，口里却道：“夫人那里得让人伺候，婢子去……”


    魏显昭道：“你在这里歇着，我去里头看着，有事会叫你。”


    他也并不等玉竹回应，便穿过隔断暖阁与西厢房的碧纱橱，径直来到了杨连枝的床前。


    玉竹方知自己会错了意，羞臊得满脸通红，却仍是跟着魏显昭的后脚进了西厢房，将杨连枝夜里易惊醒、如何照料的话细细叮嘱了一遍，方才闷闷不乐地回到暖阁躺下了。


    夜里，杨连枝心悸而醒，见屋内仍有灯火，心内奇怪，便在帐子里问了一句：“玉竹，怎么还不睡？”


    她慢慢朝外翻了个身，抬手撩起帐子一看，迎面而来的却是魏显昭。她大惑不解，又感到些许欣慰，在灯火里看着他笑道：“怎么是你在这儿守着？”


    魏显昭执了她的手，顺势在床沿坐下，笑着说：“我等你什么时候醒来，好上来躺一躺。”


    杨连枝听他说话不似寻常，蓦地红了脸，挣开了他的手，却又被他抓过去紧紧握着了。


    “瞧夫人这模样，”他依旧笑着说，“是不愿收留你珩哥哥？”


    杨连枝更是被他闹了个大红脸，嗔怪道：“老爷看着也没饮酒，怎么跑到我这里来耍酒疯了？我身上难受得紧，请老爷莫在这儿闹我，哪儿来的便往哪里去吧！”


    魏显昭见她这副冷淡不喜的模样，便松了手，起身吹灭了灯火。


    杨连枝以为他是要就此离开，正暗自松了一口气，又听到他宽衣的声响。没一会儿，床头的帐子便被再次撩开，那人却是不顾她的推脱阻拦，掀开被子便钻了进来。