察觉不妥，她讪讪地拢了拢衣袖, 干笑两声，试图把刚才那番不合时宜的对比揭过去。


    “你我姐妹今日既已相识，往后多多往来就好。到时候, 你想要什么香、什么膏，只管托人带话给我，我都给你调！”


    江宛垂下头, 语气恹恹地, “还是不如姐姐在身边的好……”


    这句话轻飘飘的, 却骤然截停了方才的轻松氛围。


    叶寻香一时语塞，方才的欢欣劲儿顿时就散了。


    她暗自懊恼，恨自己这张嘴。


    无意中的炫耀，就这么伤了江宛的心。


    哪有姑娘家的不爱美？


    她方才亮出的那双手, 落在江宛眼里，岂不是字字句句都在戳她的心吗？


    实在是不该的。


    好不容易遇到一个这么聊得来的小姐妹, 她怎的、怎的又没收住……


    灶房里飘出的咸香渐渐漫了过来，温柔地盖住了空气中的脂粉淡香。


    锅里翻炒的动静也渐渐停了下来, 取而代之的, 是锅碗瓢盆碰撞的叮当脆响。


    日子中最寻常的动静，却衬得两人之间的沉默愈发明显。


    “姐姐……”江宛忽然开口了, 声音轻轻的。


    “嗯？”叶寻香赶紧坐正身体，紧张地看向江宛, 怕她生了芥蒂，“怎么了？可还有什么想要的？你只管说。”


    江宛嘴角微不可查地抽了抽。


    她用力抿了抿嘴唇，强迫自己没有露馅后, 才缓缓抬起了头。


    那双眸子里，倒映的全是叶寻香的身影，装得满满当当的。


    “不知姐姐有没有去渝州府落脚的打算？”


    “啊？！”


    叶寻香惊得身体猛地向后一仰。


    很显然，渝州府并不在她的落脚计划名单里。


    她咬了咬唇，坦诚道：“我想着……在娘家附近，找个温温润润的小城，安稳把铺子开起来就罢了……”


    江宛脸色一僵。


    正思考着是放弃，还是再接再厉时，孟安堂端着饭菜从灶房走了出来。


    他状似无意地搭了句话：“我觉着渝州府那地也不错，漕运发达，借着水路，我们也能更快地立住脚跟。”


    他缓步上前，将一盘夹了肉沫、炸得金黄酥脆的藕盒放在桌上，“灶上还有早上出门时我提前蒸好的鸡，我这就去端来。”


    说罢，他抬眸，不经意间扫了江宛一眼。


    目光淡淡，不辨深浅，随即又转身走进了灶房。


    江宛眉头倏地皱起。


    心中疑虑一闪即过，却并未过多纠结。眼下最要紧的，是把叶寻香拉拢到自己阵营。


    这么一位制香天才，还拥有祖传秘方，可遇不可求啊！


    若是就这么错过了，恐怕就再难遇到了。


    她拉过叶寻香的手臂，亲亲热热地贴了过去，语气里添了几分娇憨。


    软乎乎地劝道：“孟大哥说得确实在理，况且西南地方最大的榷货场就在那里，进货出货都便宜方便。姐姐你想啊，制作脂粉需要那么多的香料，你一个地方就能凑全乎了！


    再者，渝州多山地，炭火便宜。你现在带些现成行头过去，用不着置办太多，落脚就能安家！”


    江宛睁着她那双认真时无比清澈的眼睛，继续循循善诱着，“姐姐不是想开脂粉铺子吗？孟大哥一个大男人的能帮什么？我就不一样了！我什么都能干！”


    她挺起胸膛，拍拍心口，信誓旦旦地保证道：“到时铺子我租，掌柜的你当！利润四六分，你六我四！你想要多精贵难寻的香料，天南海北的我都能帮你找到！”


    语毕，她细细观察着叶寻香的神情。


    看她眼中浮现出犹豫的神情，又趁热打铁，轻晃着她的胳膊，柔声哄道：“叶姐姐，你觉得怎么样？”


    叶寻香几次抿唇，双手交叠在一起反复揉捏，犹犹豫豫不愿做决定。


    江宛看在眼里，当她是觉得利润不够，心里飞快地盘算着要不要再让步五分的时候，叶寻香踟躇着先开了口。


    “你……真的什么都能搞到？”


    原是担心这个。


    江宛肉眼可见地松了口气，连呼吸都变得顺畅了几分。


    她看着叶寻香的眼睛，那双黑眸中，不安和期待的火苗同时在跳动。


    “你想要什么香料？”江宛偏头，瞥了眼灶房方向。


    秋风恰好灌进，带起粗布帘的一角，隐约能看到一双鞋底掠过。


    她微微倾过身子，带着些蛊惑的意味，贴在叶寻香耳边，低声道：“就是在益阳府，只要姐姐你想要，我也能为你搞来。”


    话落，她直起身子，再不去看叶寻香一眼，只安心摆弄桌上的瓶瓶罐罐。


    这是她的诚意，叶寻香再不接受，那便惋惜是有缘无分了……


    “来咯！”


    布帘撩开，孟安堂端着粗陶锅快步走来。


    “江姑娘尝尝我们这儿的特色‘蒸鸡’！”


    他掀开锅盖，清清荷香托起鸡肉鲜香，一并升腾。


    隐隐的热气似乎遮住了孟安堂的眼，他浑然不觉枕边人的异常。


    往日巧笑倩兮的妻子，眼下低垂着脑袋，跟个锯嘴的闷葫芦似的。


    她目光透过那氤氲的热气，视线逐渐飘忽……


    江宛定定地看了孟安堂一眼。


    起身，大步朝灶房走去，“我去拿碗筷。”


    “哪能让你一个客人动手？我来就好。”


    孟安堂忙不迭放下锅盖，三步并作两步匆匆追了进来。


    灶房里比堂屋暗了几分，顶上的琉璃瓦雾蒙蒙的，沾了不少灰尘。


    江宛站在灶房中央，看着孟安堂拉开橱柜门，从里取出三只空碗，紧接着，又抽出几双竹筷。


    动作自然随意，却透着一种刻意为之的缓慢。


    沉默数息，江宛笃定开口。


    “你特意把我带回家，就是想让我劝叶姐姐的。”


    孟安堂正舀起一瓢清水冲洗竹筷，闻言，只是轻轻点了点头。


    “离开此地是必然的，但若是去苏杭一带，我和寻香的生活，不会比益阳更好。”


    他转过身来，脸上那层客套的笑脸褪得干干净净，眉宇间，全是沉郁。


    “渝州府，是我一直以来的目的地。”他顿了顿，将洗好的竹筷在空中甩了甩，“依赖家族，享受家族荫蔽，自然要受家族束缚。可我……不愿意要这样的束缚。”


    水珠撒在江宛的手背，她皱了皱眉，抬手拭去。


    江宛敛下眼睫，“所以，你……见我的第一面，就觉得我会出言拉拢你夫人。”


    “对。”孟安堂毫不避讳，言语中带着一股坦荡的锐气，“你一介女子，孤身前来益阳，谈吐不卑、行止有度。摆明了野心不小，所图也不小。”


    他抬起头，与江宛对视。


    “我敬佩姑娘，也想让我娘子，离开对家族的依赖。不光是我孟家，还有叶家。姑娘心思大，不会轻易放弃我妻子这棵摇钱树的。”


    江宛闭了闭眼。


    和蠢人打交道，伤肝。


    和聪明人打交道，简直伤神！


    不过心里的那丝疑虑，还是随着孟安堂的坦白，烟消云散。


    她问出了最后一个问题，“你为什么不亲自同她讲？”


    孟安堂微微一怔，随即低低苦笑一声，“那是她的娘家。她已出嫁八年，回想闺阁里的日子，自然都是美好的。


    梳妆、调香、绣花。与姐妹斗草簪花，都是女儿家才有的光景。


    可她毕竟已经嫁作他人妇了，又怎能回到当年豆蔻？”


    孟安堂错开江宛的身体，侧过头，脸上重新挂起先前的笑。


    “江姑娘，走吧，该吃饭了。”


    说罢，布帘撩起，两人齐齐扬起嘴角，一前一后出了灶房，当作什么都没发生过一样。


    桌上的那锅蒸鸡，已经晾到了最宜入口的温度。


    用荷叶裹住鲜鸡，上瓷盘托底，放进锅中蒸制而成。


    孟安堂用的是干荷叶，比鲜荷叶多了一丝类似陈皮的沉稳药香。


    初闻，是夏日荷塘的鲜灵气息，柔和的幽香，勾得人瞬间开胃。


    这些干荷叶被当作了天然的“保鲜膜”，层层叠叠包裹住里头的鲜鸡，上锅隔水慢蒸。


    高温之下，鸡肉渐渐软烂脱骨，所有肉汁都被荷叶牢牢锁住，一滴不渗。


    荤腻的鸡油被荷叶吸附了大半，吃起来皮爽肉滑。


    佐料除了荷叶，只捻了小撮毛毛细盐和几片老姜。


    入口除了鸡肉的醇厚，还有荷叶的回甘。


    口味清淡，没有半点腥膻，颇有些返璞归真的意味。


    配上一口荤素搭配、酥酥脆脆的藕盒，来益阳府的第一顿正经饭，江宛吃得是分外满足。


    孟安堂和叶寻香两口子许是心里都憋着事，一顿饭吃得心不在焉的。


    强颜欢笑地劝着江宛多吃点。


    江宛看他们碗壁干干净净的，可吃进嘴里的，不过敷衍的几筷子，胃里也在为他们感到空得慌。