“那时乌桓没有参与吗？”秦式微偏过头来看他。


    “参与了。”三皇子道，“乐安长公主的丈夫忽都克也死在那一战，被霍相亲手枭首。十二部同气连枝，谁也摘不干净。不过平定叛乱之后，乐安长公主曾派人传信给先帝，算是陈情。她承诺，今后只要有她在，定会保西境安稳。正因为有她这句话，父皇才在时隔多年之后，重新考虑与西境通市。”


    他顿了顿，望向溪水上游的方向，话头一转：“至于忽都思摩，算起来，他辈分比咱们还高一辈。忽都克死后，长子忽都汗继任首领。忽都汗为人平庸无能，子嗣众多。忽都思摩便是其中一个，母亲是女奴，幼时屡受诸兄欺凌。后来是乐安长公主将他接到身边亲自教养。忽都汗虽没什么大用，但对乐安长公主极为敬重，也便应了。”


    “后来忽都思摩一步一步走到今天，乌桓部许多决策据说都是他的手笔。这一回通市，他也拿出了相当的诚意，愿意向朝廷开放乌桓部掌控的两条盐道，并准许边境三处马场向朝廷供马。这些条件在之前的互市谈判中一直悬而未决，如今他亲自来了，大约便要在这次秋猎时正式签署合约。”


    秦式微听完，若有所思地抬起眼来：“三殿下为何要同我说这些？”


    三皇子便笑了，笑得坦坦荡荡：“因为我想同公主合作。如今朝中局势，公主应当比我看得更明白。我需要么主这样的盟友，公主也需要一个能在外朝说得上话的人。”


    秦式微垂下眼睫，像是在认真思量，片刻后才抬起眼来，“三殿下所言并非小事。我还需思量再三。”


    她没有断然拒绝，已经让三皇子很是惊喜。他忙站起身，朝她拱手道：“自然，自然。公主慢慢考虑，不急。”说罢也不再叨扰，翻身上马，带着随从往猎场方向去了。


    秦式微望着他的背影消失在林道尽头，唇边那点浅淡的笑意慢慢收了起来。她走到溪边蹲下身，掬了一捧水泼在脸上。冰凉的山溪将她这些时日压在心底的倦意与防备都冲淡了几分。


    她直起身来，望着溪水里自己的倒影，被秋风吹皱的水面上，那张脸明明暗暗地晃着。


    三皇子来找她，四皇子大约也在暗中布局。弟弟们开府之后步步紧逼，太子却浑然不觉——不，或许他也有自己的算计，可他的算计总是慢旁人半拍。


    今日在林中他迫不及待地想扣她一顶“射杀使臣”的帽子，那手段拙劣得几乎可笑。可偏偏是这样一个人，坐在储君之位上。


    皇子们大约都嗅到了什么，太子并非不可撼动。否则三皇子不会这般急切地来拉拢她。


    她抬起头来，望了一眼对岸山坡上那双猞猁消失的方向。


    方才它们还在为一口猎物撕咬得不可开交，此刻却已不知躲到哪里去瓜分战利品了。兄弟相争，无论是皇家还是山林，都是一样的，只是猞猁争的是野兔，皇家的猞猁争的是别的东西。


    回到营帐时天色已近黄昏。孙姑姑正等在帐外，见她回来便迎上来行了礼，说是娘娘让老奴来传句话——明日合围，若公主想去围猎便去，娘娘已同陛下说过了。


    秦式微道了声谢，掀帘进了帐子。她随手卸下弓搁在案上，将满是风尘的骑装换下，在窄榻上躺了下来。


    合围是明日的事，眼下只想好好睡一觉。


    次日清晨，天还没亮透，庆云猎场便已醒了过来。号角声从望楼方向沉沉地压过整片营地，惊起林间栖鸟，黑压压地旋上半空。禁军早已列好了阵，将猎场外围合得水泄不通。猎犬在松林边缘低低地呜咽着，鹰隼蹲在驯鹰人的臂上，竖着翎毛，随时预备振翅而起。


    山顶的望楼是前几日便搭好的，说是楼，其实是在一处天然高台上立了木架，覆以明黄帷幔，两侧各设看席，供随行嫔妃与臣妇们观猎。


    秦韫素送走了绍章帝，望着那队赭黄华盖没入林缘，转身便在望楼正中的椅上坐下了。皇后不在，这里位分最高的便是她。


    贤妃站在她身侧，端着一盏茶，目光往猎场方向望了望，又不着痕迹地收了回来。


    “昨日在林子里，明昭公主那一箭倒是漂亮。”贤妃拿帕子按了按嘴角，“只是臣妾听说，那一箭虽是射了蛇，可到底是朝着忽都王子去的。太子殿下亲眼瞧见的，总不会有假。公主年纪小，脾性大些也是常事，可蛮族使臣终究是客，这般行事，若是传出去，怕是对公主声名不好。”


    秦韫素抬起眼来，目光从贤妃那张温婉含笑的面孔上缓缓扫过，“贤妃倒是挺操心的。这猎场上刀箭无眼，流矢擦着人过是常有的事。贤妃若是这般放心不下，不如也下去亲眼看着，若是再能猎几只，本宫也好替你记上一笔。”


    贤妃脸上的笑意僵了一瞬，“姐姐说笑了。妹妹哪里会这些骑射功夫。”


    秦韫素唇角微微弯了弯，话更不客气，“那便少操些闲心。猎场上的事，自有猎场上的人去论对错。你坐在这里喝你的茶，比什么都强。”


    贤妃咬了咬牙，终究没有再接话，她垂下眼睫，把那股翻涌上来的不甘咽了回去。


    坐在这望楼上的命妇们个个都是人精，方才那几句交锋一字不落地落进了她们耳朵里，此刻有人低头饮茶，有人偏过头去与旁边的人低声说话，仿佛什么也没有听见，却又人人都心知肚明。


    皇贵妃怼起人来，比这猎场上的箭还利。


    号角又响了一轮，是皇帝已猎完第一轮，要回望楼观猎了。


    绍章帝翻身下马，将弓递给随侍的高峯，大步走上望楼，面上难得挂着几分意气风发的笑意。


    他今日头一箭便射了头公鹿，鹿角分作六叉，是极好的兆头。


    秦韫素象征性起身迎了迎，又被他按了回去，说今日不必拘礼。


    圣人既已尽兴，接下来便是各人施展的时候。号角三声过后，皇子与勋贵子弟们各自带了人马往林深处去。三皇子今日憋着一股劲，他从头一场小围起便在等这一刻。


    蛮族使臣就在旁边看着，满朝文武也在旁边看着，他是皇子中骑射最好的，若不压过忽都思摩一头，往后这些蛮人更不会把朝廷放在眼里。


    他带人冲进密林，连着射了两头獐子、一头野猪，箭囊空了大半，随从们扛着猎物鱼贯而出，堆在计分台上颇为壮观。可他回过头去，便看见忽都思摩那边的猎物已堆成了小山。


    那头乌桓王子几乎不用猎犬，也不用驯鹰。他骑在那匹乌黑骏马上，苍青色的袍袖被秋风吹得猎猎作响，每一次搭弓都有猎物应弦而倒，定睛一看，还是三头狼。


    每一箭都正正钉在狼的咽喉。他身边的蛮族武士们吆喝着将猎物扛上计分台，其中一个生得粗豪的络腮胡大汉往南朝这边扫了一眼，扯着嗓门用半生不熟的官话笑道：“这猎场虽大，却没什么像样的对手。咱们王子还没出全力呢。”


    三皇子咬着牙，额角的青筋微微跳了跳。他没有发作，只是攥紧了手里的弓，翻身上马又往林深处去了。


    忽都思摩并未斥责手下，只是把那头刚猎的狼往计分台上一搁，接过侍从递来的帕子擦了擦手指上沾的血，抬起眼来朝这边的帐前扫了一圈。


    “明昭公主何在？昨日那一箭，倒比今日这场上的人都有意思。”


    他说这话时语调仍是那副懒洋洋的漫不经心，声音却不高不低，正好让周围的人都听见了。几个勋贵子弟面露不忿，却碍着他的身份不好发作。


    三皇子已策马出去了一段路，听见这话也只是攥紧了缰绳，没有回头。


    便在这时，马蹄声从林缘另一侧响起，不紧不慢。


    秦式微策马而出，青色窄袖骑装利落贴身，领口压着一圈银灰风毛。鸦青发带高高束起长发，弓挂鞍旁，箭囊斜靠腿侧，西风袅袅，身泛崇光。


    她没有理会忽都思摩，从箭囊里抽出一支箭，搭在弓上，对准密林深处。


    弓弦在她指尖发出一声低沉的嗡鸣，箭已离弦，不见猎物，千兰却十分笃定地去那边，片刻之后，从林子里拖出一头狼。那狼通身灰黑，体型比方才忽都思摩猎的那三头都要大上一圈，箭正正地钉在它的咽喉上，分毫不差。


    秦式微收回弓，转过眼来，她扫过台上那堆狼尸上停了停，忽然笑了笑。


    “方才三殿下与几位将军在林中围猎，箭箭都不落空，不过是守着围猎的规矩罢了。王子远来是客，他们不好同客争锋，总要给王子留些颜面。”


    “不过这猎场上的狼倒是不少。王子若是觉得旁的对手不够分量，不妨同这些狼多较量较量。它们不会让着王子。”


    忽都思摩望着她，那双灰蓝色的眼睛里翻涌兴味，他笑了。


    “公主好口才。不过在我们部落，嘴皮子利索不算本事。”


    “公主可知道草原上的规矩？若有人在勇士面前，猎相同的猎物，便要与那勇士比上一场。”