后者从方才两人交手起便始终沉默地看着，此刻对上秦式微的目光，便知道她想问什么。


    “鸀雕之力，非寻常猛禽可比。它的利爪能生生撕开狼的脊骨，俯冲时的力道足以将男子从马上撞飞。”他开口了，声音低沉，“它护巢时最凶。若有人靠近幼鸟，它会先在高处盘旋，确认来者是敌是友。若它认定你是敌人，便会绕到光面俯冲，这样地面上的活物看不清它的来势，等看见时已经晚了。”


    “它的第一击不会瞄准人的要害，而是先抓瞎人的双眼，再啄断人的喉管。唯一能让它忌惮的不是刀剑，是火。火光能让它犹豫片刻。还有一件事，书上多半没有，鸀雕的母鸟只认一种声音，是幼鸟在饥饿时发出的高频鸣叫。若是能模仿出那个声音，母鸟便不会主动攻击。”


    秦式微听着，心里已在转念头。这个人对鸀雕的了解远远超出一本游记，霍嶂不知从哪里寻来的这般人才。


    “明日你随我一道去找鸀雕。”


    巢鸿本就是霍嶂送来替她寻鸟的，闻言只是点了点头，没有多余的话。


    秦式微又转向千兰让她去把马备好，千兰应声去了。


    霍十六眼见着都有了安排，自己却还没有着落，忍不住举起手来。这回他脸上那副笑嘻嘻的模样又回来了，只是与方才进帐时相比更多了几分真切的讨好：“公主，那属下呢？属下做什么？”


    秦式微瞅了他一眼，弯起唇角：“等我回来，再陪我练练。”


    霍十六那张笑脸僵了半瞬。他张了张嘴，又合上了，抬起眼来和秦式微对视。


    秦式微只是微微挑了挑眉，像是在问他——怎么，有意见？


    霍十六下意识抬手摸了摸自己肋下刚才被她肘击撞过的地方，又摸了摸后颈上那道还没消的冰凉触感。


    敢情我就是个陪练。


    他想了想自己一个杀人不眨眼的暗卫，落到给公主当陪练的份上，传出去怕是会被同僚笑掉大牙。可是——


    他抬起头来正对上秦式微那双微微上挑的眼睛，忽然又觉得方才那些还在隐隐作痛的地方又疼了几分。


    ……也行吧。


    霍十六低下头，认了。


    秦式微搁下匕首，拿帕子擦了擦手指上沾的血。她在桌案旁坐下来，端起凉透了的茶饮了一口，忽然开口问道：“你们二人，在霍嶂麾下是什么位置？”


    霍十六直起身来，抢先开口：“相爷除了朝堂上的枢密院与门下众多官员，私下还养着一支私军。人数虽不多，却都是精锐中的精锐，只效忠于相爷一人。军中分作数部，暗卫专司刺杀与情报，武备负责后勤与军械，驿羽负责联络与传讯，司狱负责审讯与刑罚。每一部各司其职，互不统属，只对相爷一人负责。”


    秦式微端起茶盏饮了一口，忽然问道：“那步子骞呢？他也是你们的人？”


    霍十六的眼睛微微睁大了。他没想到这位公主连步子骞都知道，要知道，步统领的身份在暗卫中也是极隐秘的，连小公子都不知晓。


    他犹豫了片刻才压低声音道：“步统领……他原是暗卫出身，后来被相爷安排进了禁军，一步一步走到如今的位置。但他在相爷面前，依旧是暗卫的人。”


    “他从前是做什么的？”


    霍十六支吾了好一会儿，旁边那个一向沉默的巢鸿忽然开口：“步统领入暗卫之前，是鬼工部的人。”


    秦式微抬起眼来：“鬼工部？”


    “专司火器与机关。军中用的火药配比、攻城器械的设计图，大半出自鬼工部。步统领年少时便是极有天分的火器匠人，后来才被相爷调去暗卫历练。”


    霍十六绷紧了脸，侧过头瞪了巢鸿一眼——你倒是实诚。可话已出口，他再瞪也收不回来了


    秦式微没有理会他们之间那点无声的拉扯，只是抬起眼来望着霍十六，又问了下一个问题。霍十六几乎是本能地答了，答到一半才发觉自己又被绕进去了。


    他这些年从来没在同一个人面前吐过这么多底，可秦式微问话的方式实在刁钻，她冷不丁地抛出一个你已经默认的前提，再追着一个小细节不放。


    等你反应过来时已经把不该说的也说了大半。有巢鸿在旁边老老实实地补充，再加上她接二连三的追问，霍十六几乎是破罐子破摔地把能说的都说了。


    深夜，秦式微终于搁下茶盏，放他们回去休憩。


    帐帘在他们身后落下。夜风灌过来，凉飕飕地灌进两人的衣领。


    霍十六走出十几步远才长长地吐出一口气，伸手摸了摸自己的额头，全是冷汗。


    他闯过龙潭虎穴不知多少回，从来没有像今晚这样被一个人盘问得差点连底裤都交了。他越想越觉得后怕，开口时声音都有些发虚：“这位明昭公主，真是个厉害角色。被她盯着，感觉什么都被看透了，就像是……”


    他一下子卡住了，张了张嘴，却发现自己竟然找不到一个合适的词。


    巢鸿走在他身侧，沉默了好一阵，然后补了一句：“相爷。”


    霍十六的脚步猛地顿住了。他转过头来望着巢鸿，嘴巴张了又合，合了又张，脸上难得露出一种近乎荒唐的表情：“可……可她是个公主。她又不是相爷……”


    巢鸿停下脚步，转过头来看他，那双总是沉默寡言的眼睛在月色下显得格外清明：“她从始至终都直呼相爷名讳。你听见过旁人这样叫相爷吗？连陆公子都不敢。


    他继续往前走，“你我都没有觉得有异。因为在心里，你已经把她放在了和相爷一样的位置上。”


    霍十六站在原地，夜风把他的衣袍吹得猎猎作响。他忽然想起方才与秦式微交手时那一瞬——她喉间渗着血，刀锋抵着他的后颈，那双眼睛却冷静得不像活人。又想起相爷在书房里吩咐他时的语气——听她号令。


    不得不承认，这两位主确实还挺像。


    他低声骂了一句什么，抬脚追上了巢鸿。


    ——


    忽都思摩这边进展得极不顺利。


    自那日赌约定下，他便将手下最得力的猎手全数撒进了庆云猎场深处。他带来的猎鹰是乌桓部最好的驯鹰人熬了整整两年才驯出来的，能在一片密林上方盘旋数个时辰而不落，连藏在灌木丛里的野兔都逃不过它的眼睛。


    可这一回，猎鹰放出去好几轮，每一回都无功而返。不是找不到鸀雕的踪迹，而是根本不敢靠近，有一回猎鹰飞至西边那片峭壁附近，忽然在半空中发出一声凄厉的尖啸，随即发了疯似的往回飞，任凭驯鹰人如何呼唤都不肯回头。


    忽都思摩亲自带人出去探了两回。


    头一回他沿着西边那条干涸的河床往深处走，在峭壁脚下发现了一根赤红色的羽毛，足有成人手掌那般长，羽管粗壮，断口处还渗着一点未干的髓液。他握着那根羽毛站在原地望了许久，可除了这根羽毛之外，方圆数里之内再没有任何痕迹，没有粪便，没有巢穴，甚至连一块被翻动过的石头都不曾有。


    那鸀雕像是凭空出现又凭空消失了一般。第二回 他换了个方向，从北边的密林绕过去，结果在林中迷失了小半日，若不是随从带了司南，险些便走不出来。


    连着三日的无功而返还是让他的焦躁与好胜心像被风舔过的炭火，一层一层地往上窜。


    他坐在帐中擦拭那把牛角弓，来报信的侍从跪在地上，小心翼翼地禀报说汉人公主那边终于让人去备马了。


    忽都思摩手上的动作停住了。他把牛角弓搁在膝头，那双灰蓝色的眼睛在帐中昏暗的光线里微微眯了起来。


    他不能落在她后头，他需要一个更快的方法。


    想到这里，忽都思摩站起身，把弓往帐壁上一挂，大步流星地出了营帐。


    营地的西边是蛮族使臣的驻扎区，各部落的营帐按草原上的规矩依次排开。


    忽都思摩穿过几座乌桓勇士的毡帐，在最尽头的那座营帐前停住了脚步。这座营帐与其余毡帐截然不同，帐布是用染成靛蓝色的厚毡缝制的，帐顶垂下一缕一缕用各色丝线编成的穗子，每一缕穗子末端都系着一枚小小的骨片。


    骨片上刻着形状各异的符号，在秋风里轻轻撞在一起，发出极细微的脆响。


    忽都思摩掀帘而入，帐内的光线比外头又暗了几分，空气中弥漫着一股浓烈的草药味，混着燃烧过后的骨粉与不知名树脂的刺鼻气息。


    帐中四角各悬着一串用兽牙与鸟爪编成的风铃，正中央是一方低矮的铜盆，盆中积着一层厚厚的灰烬。铜盆后头是一张铺了狼皮的矮榻，榻上盘腿坐着一个黑衣女子。


    她身上的黑袍从肩头一直罩到脚踝，袍角绣着密密麻麻的骨珠与铜片，每一枚铜片上都錾着蛮族古老的符文，在幽暗的烛火里泛着冷冷的暗光。她的脸上刺着繁复的刺青，是从额头一直蔓延到下颌、沿着颧骨的弧度层层叠叠铺展开来的黑色纹路。


    黑衣女子闭着眼，双手搭在膝头，掌心朝上，十指微微张开，如同在承接什么看不见的东西。