有一大部分都被许奉私吞，然而许奉家中除却宅子是新建之外，并无私藏财宝，更没有真金白银，平日里连自己的吃穿用度都俭省。


    当时崔慧算来算去，也没能将这一笔凭空消失的账给算出来，而今齐煊对照纸上罗列的数目，一一填补，方知许奉不仅分文未留给自己，还贴进去不少。


    有些答案，并不在纸上，而在人心里。


    县官私改税法乃是死罪，冯宗作为县丞必然知情，这知县、县丞二人竟如此胆大包天，敢阳奉阴违，擅改税目，以抄家之银填补税额，一旦揭发后果不堪设想，也难怪李巩敢如此撒野，应是料想自己拿捏了许奉的把柄。


    齐煊坐在桌前沉默许久，神思恍惚，视线不知怎么落在窗边。窗子开着，一株腊梅倚树而生，经风吹霜洗，颜色明艳。


    齐煊看着花，不由无奈一笑。


    他想，这棵树必定是经过设计故意栽种在此处，为的就是日后的哪一天，他坐在这个位置时，能正正好看见这枝被风推搡着，不情不愿地探进窗子里的腊梅。


    从而让他意识到，又是腊梅开放的季节了。


    正想着，门外响起传报：“王爷，驿丞求见！”


    驿丞负责京郊驿站的文书收发传递，此时赶来郸玉，必是京中有令。


    齐煊让人进来，果不其然就见驿丞手持文书，在堂中半跪行礼，随后道：“拜见王爷，京中传令，罪臣李修德对罪行供认不讳，留下的认罪书后自戕而亡。经查证，私吞金矿等罪行皆由他自作主张，赵首辅并不知情，如今已恢复公职，其子赵恪免受牵连，无罪释放。”


    齐煊脊背一凉，惊愕道：“什么？何时发生的事？”


    “回王爷，四日前，腊月二十。”


    腊月二十当日，京城正飘着一场雪，满地洁白。


    入狱方三日的李修德忽而在墙上留下血书，认下所有罪名，并称私吞金矿等罪行皆是他做主，赵首辅从头到尾都未参与，更不知晓内情，系无辜牵连，恳请皇上明察，还其清白。


    随后他便一头撞死在墙上，等人发现时，尸身已然凉透。


    紧接着便是泠州省提刑按察使畏罪潜逃，半路跌下山崖而亡的消息传来。而李修德表侄的李巩也认罪，将金矿一案的来龙去脉尽数交代，所供出的涉事官员并无赵首辅。


    不仅如此，不知是这案子查得轰轰烈烈，声势浩大，还是别的原因，牵涉其中的官员像是意识到大祸临头般，接连畏罪寻死。


    此事但凡是个明眼人都能看出蹊跷，朝中众臣送上的折子几乎将案桌占满，一方求皇帝将赵执无罪释放，一方则求皇帝追查官员之死，在早朝时更是吵得天昏地暗，声嘶力竭，一日不得安宁。


    皇帝本名齐宥，已年过半百，架不住这样日夜磋磨，终以犯了旧疾为由停了早朝。


    宫中议事殿，皇帝一脚踹翻案桌，满桌的奏折摔落在地，香炉茶盏一并打碎，声音清脆又刺耳。


    殿中其他宫人俱已退避，唯有一个身着官袍的人站在中央。


    其人身形高挑，腰身精瘦，赤红的官袍着身，衬得其气色颇佳，威仪不凡。从面容上看，他已有年迈之态，但双眼如鹰，依旧黑白分明，明亮若灯。


    “赵首辅，你当真是个得众臣之心的好官啊。”皇帝抄起奏折砸向他，“私吞金矿，贪赃枉法，如今东窗事发还有那么多官员替你求情。为将你摘出去，泠州知府都能自戕，如此一手遮天，受百官爱戴，朕是不是该高兴？”


    那折子砸在他的脸上，他不闪不避接下，眼角擦出细微的血痕。


    此人正是当朝首辅，赵执。他面无表情，低眸看了一眼满地散乱的奏折和瓷器碎片，缄口不言。


    “那金矿，你究竟拿去做什么了？！”皇帝震声质问。


    赵执撩袍跪在地上，回道：“臣出此下策，也是无奈之举。”


    “你无奈？你堂堂一国首辅，一人之下万人之上，要风得风要雨得雨，还能有你无奈之事！”皇帝走近他，怒意让他面红耳赤，额头隐有青筋爆出，他满脸疑惑，“赵执，你已经坐到百官最高的位置，锦衣玉食，荣华富贵，权力、金银何有所缺？要那么多金子想干什么啊？”


    赵执道：“金矿挖出来填入国库前，先经过一道道官员的手，每人都能摸下去一层。天灾当前，赈灾金能化作救济之物送到难民手上的微乎其微，像个填不满的无底洞，更不提还要分去修建帝陵，能用在军部上的不足一成。臣擅自做主，将金矿所得皆用于扩充军饷，用在边境前线。”


    皇帝勃然大怒：“历代皇帝都要修建帝陵，何以到朕身上就不行？！听赵首辅这话的意思，倒是指摘朕治官不严，挥霍无度？”


    赵执道：“臣不敢。”


    “不敢你能做出这些事？”


    赵执情绪沉静，似天生情感淡漠之人，垂着眼睑静默片刻，随后弯身磕了一头，又直身，说道：“皇上，边疆未定，曾流失的百里故土至今未能收回，边境百姓活在异族的欺压之下，猪狗不如，民不聊生。苍天明鉴，臣绝无二心，只想收复国土，安定边疆，让大齐完整，让边境齐人重拾尊严，今犯大错，任凭皇上处置，若此身为大志而死，无憾矣！”


    皇帝瞪着他，苍老的躯体佝偻着，气得胸膛剧烈起伏，大殿之中一时寂静无声。


    赵执却跪得笔直，眉目仍不失俊朗风采，眼角那一点渗出的血痕殷红刺目。


    当初许下誓言时，他们都还年轻，眼中是掩不住的野心与豪情，将“收复国土”四字说得信誓旦旦，胜券在握。


    而今他们二人都已两鬓斑白，匆匆二十年光阴翻过。他已经被朝中大小事磨得没了斗志，几年来边疆的战事一直未停过，败绩频传，国库空虚，天灾不断，大齐国运隐有将尽之兆。


    他的身体也已不复从前，日渐疲累，大小病不断，无数次觉得力不从心，想要放弃。


    可赵执像是从未变过，他仿佛始终如此，执拗得正如其名。


    齐宥有今日皇位，少不了赵执鼎力相助，如今能稳固朝纲，也是他鞠躬尽瘁地运作。


    于公于私，都不会为了一个小小金矿便与他撕破脸。


    骂两句，撒撒火也就罢了。他心思百转，不多时怒气便消，上前去扶住赵执双臂，语气已然缓和不少：“释心，起来吧。你知道我并非此意，方才不过一时在气头上而已。当初你我二人立下誓言，决心将大齐国土收复完整，多年来我也未曾有过变心，倘若你向我言明这些金子用在边境军营，我岂会怪罪你瞒下金矿之事？”


    他叹道：“我登基不过几年，朝中百官，唯有你才是我能够信任之人。来时之路，我怎会相忘，你我，始终是一条心的。”


    赵执颔首，宠辱不惊，但适时地顺着梯子而下：“皇恩浩荡，臣因一时私心犯错，自请停职半年，此后闭门不出，深思悔过。”


    “南方灾情当前，朝中无你，恐怕要乱套了。”皇帝拍了拍他的肩膀，面上浮出一抹微笑，宽慰道，“既然李修德认罪，死前还为你洗脱，此事你便清白了，回去休息两日便复职吧。”


    等着消息传到郸玉的时候，赵执早已站在朝堂之上恢复首辅的威仪，与百官共议政事了。


    而远在郸玉的赵恪刚得以无罪释放就恢复了花天酒地的德行，于年三十除夕夜在山脚设宴，大庆新春。


    更是专门送了邀帖给周幸。


    周幸倒是没有立即应约，只是抓着送信的人询问陆秀才会不会到场，确认陆酌光也会赴宴后才松口答应了邀约。


    周幸自然清楚，想用一个金矿就扳倒赵执，那是异想天开，莫说是李修德认罪自戕，主动撇清了赵执，就算是此案有一百个人指认首辅，最后也只能轻轻放下，概因力保赵执的不是他人，是皇帝。


    但嫌隙的种子一旦种下，即便是露水相溉也会生根发芽，只等日后的某个瞬间，破土而出。


    钱不断看着送信的人逐渐走远，回身小声对周幸问道：“老大，你真是料事如神，你怎么知道赵恪那厮会在除夕夜设宴请你？”


    周幸转身进了赌坊，从吵闹的人群里行过，待上楼入了房，周围都安静下来，她才慢悠悠道：“赵恪此人心胸狭隘，刚愎自用，这会儿定然是觉得自己因疏忽大意才栽了个大跟头，当然要迫不及待给讨回来。年节将近，以此由头攒局再合适不过，他这次设宴，应当是打算将我们一网打尽。”


    “他想得美。”钱不断骂了一句，“丑人多作怪。”


    周幸躺在窄榻上，抱起双臂，微微眯起双眸，显露出几分懒怠，心想这句倒是没骂错。


    “那陆酌光要如何对付？”钱不断疑惑地“嘶”了一声，莫名其妙道：“这人也真奇怪，上回他寻上门来，我还以为是为了寻仇，没想到他什么都不做，还把家门钥匙给你了，这是什么意思？”


    周幸慢悠悠地回道：“他立场模糊。”