当时他声称识得一个西北真州府的石灰贩子，头一回来河东府做生意，但因为一些个原因，不能时时来当地，故而想要找个当地的货行代卖，再由当地官牙行做第三方。


    常霄当初只说不接代卖生意，他做的生意一概都是钱货两讫，代卖难算账不说，石灰又是大宗货，平日要存去哪里？想想就让人头大。


    且石灰可谓是最容易被人做手脚的几种货物之一，要是里面混杂了些真正的土灰，他怕是也没那个精力挨个拆袋检查的，到时出了什么还会连累货行。


    后来柳吉不死心，差不多过了半个月，又拿着此事来找常霄，这回的条件更加优厚。


    常霄几乎不需要做什么，只需要与买主见面，把货物卖出，在货行的账目上过一下，就可抽两成的利。


    世上哪有那么多天上掉馅饼的好事，常霄当初起了些疑心，但没有深想，果断再次拒绝。


    现今再想想，常霄不由冷笑。


    这个柳吉，怕是想让自己当私盐生意的“白手套”。


    顺着这个猜想，便有了他令夏小五去查马桥私盐贩子的前情。


    要知道私盐生意的上下线往往并不起眼，可能只是个脚店厨子，或者是酒楼小二，以及粮油铺的伙计。


    甚或是一个你在街头遇见，都不会多开两眼的无赖小子。


    夏小五这类人物，本就在三教九流中的都吃得开，有了明确的目标，没费多少力气，就打听到了柳吉原先私底下沾手私盐的消息。


    有了这个，再转过头去对应牙行账目，问题就更明显了。


    “这厮真是大胆。”


    曾如安感慨道。


    零买零卖几斤私盐，就算真的被抓了，也无非交点钱了事，再不济蹲两天大牢，吃两天糠咽菜就给放出来了，不会伤筋动骨。


    但若是如同柳吉这般，以官牙人的身份贩卖私盐，还利用职务之便将其改头换面，混入正常账目之中，一旦查出来，八成要流放千里去做苦力。


    “利字头上一把刀。”


    常霄对于柳吉能做出这等事毫不意外。


    柳吉的动机也十分明显了，他并非只是由于被拒绝了几回，就找人做局设计常霄。


    在这种眼里，面子是最不值钱的东西。


    “他是疑心我两次拒绝他后已经起了疑心，总有一日会猜到他名为贩石灰，实则倒卖私盐。比起我哪日突然发难，还不如先下手为强，败坏隆昌货行的名声，毁了我的生意，按照他的计划，我多半应当是时候去找他低头，商量能否各退一步。到时他八成会旧事重提，想法子再让我掺和进这桩不清不楚的生意里，彻底和他成为一根绳上的蚂蚱。”


    至于牙行账目，他自以为做得天衣无缝，事实也的确如此，换个人来，第一眼很难看出问题。


    但正好遇上了深谙人性的曾如安，没有随意略过，而是果断把这个当做疑点记下来，转告了常霄。


    常霄的脑子也好用，很快将几样看似不相干的事情串联成线。


    还有成知学和侯五章，为何要与柳吉合作。


    原本以为是想借柳吉之手搞到盐引或是酒水的榷卖资格，或是钻空子赚点粮食和生丝上面的亏心钱。


    实则是低估了人家的胃口，他们怕是已经对私盐生意动心，也想入行分一杯羹。


    常霄就是那个探路石、投名状。


    眼下只剩最后一个问题：怎么办？


    是拿着证据去衙门直接状告，还是让曾如安暗中把账目上的疑点呈报给牙行管事？


    前者证据不足，且和后者一样，无法解释有疑点的账目来源，极有可能会害得曾如安丢了刚得到的好差事。


    就在曾如安和夏小五一起眉头紧锁，帮忙想办法时，常霄忽然想到一个人。


    “大哥，柳吉的那个师父柳老牙人，在牙行里风评如何？”


    曾如安还真听到过一些关于柳老牙人的事情，想了想道：“评价不算差，他是个老资格的官牙人了，马桥变成马桥镇之前，他是在县城的一家官牙行做事，还做到了管事，不过老家是马桥附近村子里的。”


    后来柳老牙人觉得年纪大了力不从心，辞了管事的工作，来到马桥镇的官牙行做了个普通牙人。


    说是普通，实则因他资历老，在牙行中连管事也要敬他三分，这也是为何柳吉拜他为师没多久，就顺利接了老牙人的棒，成功进入官牙行的原因。


    并非是柳吉本事多大，纯是人家看了他师父的面子。


    夏小五听罢唏嘘道：“听起来是个有本事的牙人，但却是个老好人，这样的人怎么收了当徒弟？收之前都不打听打听？”


    “柳老牙人过去常在县城，并不了解马桥的事，何况柳吉的私盐生意又不是摆在明面上。”


    曾如安补充道：“而且他大抵是很会演戏，牙行里一些人都说柳吉对他师父很孝顺，简直堪比亲孙子。”


    人老了，总是容易吃这套，哪怕柳老牙人本身有儿子有孙子，也难挡一个“好徒弟”的诱惑。


    这意味着他做牙人的一辈子没有白费，成功将衣钵传了下去，后继有人了。


    显而易见，老人家现在定然还被蒙在鼓里，根本不知道柳吉已经在牙行和马桥镇翻起了什么风浪。


    因此对付柳吉，比起常霄他们出面，柳老牙人才是那个最合适的人选。


    柳老牙人清白了一辈子，绝不会允许自己的名声被徒弟所污，而且以他的地位，在官牙行里掘地三尺地查就是情有可原。


    常霄想到这里，果断决定道：“能否打听到柳老牙人如今的住处，咱们把证据带好，找个日子登门拜访，请他老人家出山清理门户。”


    第181章 反击


    柳老牙人全名柳来福，住在马桥镇附近的笼儿沟村。


    这村子离马桥镇的距离，赶车的话不到半个时辰，常霄赶时间，不愿赶驴车，干脆让夏小五去车马行赁了三头驴子代步，速度能比驴车快一些。


    曾如安那边则借口家里有事，跟牙行告了个假，三人骑着驴直奔笼儿沟去。


    常霄那头驴子背上还多驮了个长包袱，里面是常霄特地给柳来福备的礼，分别是一卷毡席、一匹河东绸，好巧不巧，正是柳吉联合成知学、侯五章设局，来造谣中伤常霄的源头。


    三人巳时左右出发，到笼儿沟时还未及晌午。


    这时节秋耕已过，地里的活计少了，但还没冷到缩手缩脚的程度，因此聚在村口说闲话的人不少，老少都有，齐全得很。


    见了三个骑着驴子来村里的青壮汉子，好些本来坐着、蹲着的人一下子就站了起来。


    有个汉子把周围的一群孩子往后赶了赶，大约是看见了常霄他们的打扮，见他们既不是村户人，语气上稍微谨慎了些。


    “几位郎君是来做什么的？”


    常霄走在最前，闻声示意后面两个人也下地，三人各自牵着缰绳，往前两步道：“我们是马桥镇的人，来寻你们村的柳牙人。”


    “是找老柳叔的？怪不得，我就看着你们像是商贾，不过他已经不做牙人了，你们可能要白跑一趟。”


    常霄道：“不妨事，本也不是为着生意上的事来，原先有些交情。”


    “这样。”


    汉子点点头，给他们指路道：“你们沿着村路一直走，见到第二个岔路往右拐，有一家砖瓦房最新，那就是了。”


    “多谢。”


    常霄拱拱手，用力拽了一下驴子，示意它一起跟着往前走。


    同时也有几个调皮的孩子，已经抢先一步朝柳家跑去。


    村里闲着没事干的小娃娃最爱干这种事，抢着去报信，就能比别人先看到热闹。


    对此常霄不介意，反正他们也不是来做坏事的。


    柳家很快就到，看得出是村里数一数二气派的屋宅。


    听曾如安说，柳老牙人有两个儿子，都在县城牙行做事，之所以来到马桥镇又收了柳吉，估计也有这个缘故在。


    亲儿子已经不需要老父亲帮忙做什么了，反而是柳吉靠着嘴甜和孝顺，讨得了老牙人的欢心。


    有道是一日为师终身为父，上了年纪后收的徒弟称得上是义子。


    就是不知道这样的柳来福，在听到柳吉的真实面目后会作何感想。


    两个儿子已经在城里定居，还在村里住的只剩下老两口。


    以及嫁给同村汉子的哥儿，会带着夫君和孩子每天回来照料一二。


    报信的小子跑得快，一行人到门口时，柳来福的儿婿早在门口候着。


    常霄他们再次自报家门，还拿出了登门的见面礼，顺利进了院子后，就见着了被哥儿扶着出来的柳老牙人。


    “常掌柜，咱们从前并无交集，如何突然登门，来见我这个老头子呐？”


    柳老牙人好歹也是在马桥官牙行做过许久的，如何会不认识常霄，包括夏小五也笑嘻嘻地跟他问好。


    以及曾如安入牙行的时候，柳老牙人也尚未离开，哪怕两人之间并不熟悉，也同常霄一样，至少是脸熟的。